Гражданская война в США, продолжавшаяся с 1861 года до 1865-й, окончилась капитуляцией Конфедеративных Штатов Америки.
Стране предстояло провести Реконструкцию Юга и начать процесс интеграции афроамериканцев в американское общество.
Через пять дней после окончания войны 14 апреля 1865 года, на спектакле «Мой американский кузен», сторонник южан актёр Джон Уилкс Бут проник в президентскую ложу и выстрелил Аврааму Линкольну в голову. Утром следующего дня, не приходя в сознание, президент скончался. Миллионы американцев пришли отдать последний долг своему президенту во время длившегося две с половиной недели путешествия траурного поезда из Вашингтона в Спрингфилд. Трагическая смерть Линкольна способствовала созданию вокруг его имени ореола мученика, отдавшего свою жизнь ради воссоединения страны и освобождения чернокожих рабов.
Джон Уилкс Бут, убивший 16-го президента США, был потомственным актёром. Когда началась Гражданская война, Бут был в Нью-Йорке, но он сразу заявил о своей полной лояльности южанам, он также активно составлял планы заговоров против Линкольна.
Первоначально он планировал не убить президента, а похитить его. Для этого он собрал своих единомышленников — в группу вошли бывшие солдаты, рабочий сцены, лодочник с реки Потомак — всего 8 человек. По плану они должны были вывезти президента куда-то в южные штаты, а потом провести обмен пленными между Севером и Югом, однако совершить это не удалось.
После того, как планы заговорщиков не состоялись, Бут спланировал убийства сразу трёх высших руководителей страны. Вместе с Авраамом Линкольном должны были погибнуть вице-президент Эндрю Джонсон и государственный секретарь Уильям Сьюард. К госсекретарю отправились сподвижники Бута Льюис Пауэлл и Дэвид Херольд. Сьюард в это время был болен: он пострадал в дорожном происшествии и находился дома. Пауэллу удалось проникнуть к нему в комнату и даже нанести несколько ударов кинжалом, но ранения оказались не смертельными. За покушение на вице-президента Эндрю Джонсона отвечал Джордж Ацеродт, однако он сразу же вызвал подозрения у сотрудников отеля, где находился Джонсон, и его арестовали.
В свою очередь, Джон Бут покушался на президента. Система безопасности в театре Форда была слабой, поэтому заговорщику без проблем удалось проникнуть внутрь. Джон вошёл в ложу Линкольна и закрыл за собой дверь изнутри. Дождавшись реплики, после которой публика всегда смеялась и аплодировала, он выстрелил в Линкольна.
Сразу задержать убийцу не удалось, он сбежал вместе со своим подельником. Они скрывались на фермах сочувствовавших Конфедерации жителей Мэриленда, и вскоре были обнаружены и окружены отрядом солдат Союза. Подельник сдался, а Джона Бута застрелил один из северян.