В 2017 году воображение ученых взбудоражил Оумуамуа — крошечный астероид, прилетевший из-за пределов Солнечной системы и двигавшийся по странной орбите, придававшей ему сходство с космическим кораблем. Однако теперь астрономы уверены: никаких инопланетян на «борту» Оумуамуа нет.
В ноябре 2017 году астрономы увидели 1I/Оумуамуа (в переводе с гавайского это означает «посланник издалека, прибывший первым») — первый известный космический объект, прилетевший из-за пределов Солнечной системы. Хотя его изначально посчитали кометой, у Оумуамуа не оказалось ни яркой комы (облака из пыли и газа, окружающее ядро кометы), ни пылевого хвоста, а своеобразная вытянутая форма и небольшой размер позволили окончательно переклассифицировать его в гиперболические астероиды.
Наиболее заинтересовал астрономов тот факт, что после прохождения перигелия Оумуамуа начал удивительно быстро удаляться от Солнца, со скоростью, не характерной для других астероидов. Из-за этого даже возникло предположение, что земные телескопы зафиксировали космический корабль, зонд или другой объект, созданный руками разумных инопланетян.
Теперь американские ученые из Калифорнийского университета в Беркли и Корнеллского университета нашли простое и вполне «неинопланетное» объяснение странной орбите Оумуамуа: траекторию движения астероида мог изменить водород, который нередко выделяется ледяными объектами, когда они приближаются к звезде.
Почему же только орбита Оумуамуа изменилась, если это явление настолько распространено? Ответ еще проще: все дело в размерах. Максимальная длина астероида оценивается всего в 230 метров, при этом Оумуамуа имеет сигарообразную форму, так что даже единственный выброс водорода мог изменить траекторию его движения вокруг Солнца.
По оценкам исследователей, под воздействием космических лучей до четверти объема ледяной кометы может превратиться в газообразный водород. Но если для объекта диаметром в тысячи метров такие выбросы будут малозаметны, то крошечный Оумуамуа они вполне могли столкнуть с «верного пути».
По словам ученых, объекты, подобные Оумуамуа, — словно моментальные снимки звездных систем на том моменте эволюции, когда формировались протопланетные диски. Изучая их, исследователи могут как бы заглянуть в прошлое и узнать, как происходило образование нашей звезды, Земли и других объектов Солнечной системы.
Исследование опубликовано в журнале Nature.