Я всегда знала, что умру молодой. Это понимание пришло ко мне еще до того, как я избрала путь защитника. Даже раньше, чем я впервые поднялась на стену, упросив отца тайком провести меня в сегмент. Я чувствовала это так же, как порой ощущаешь приближение дождя в ясный день.
Я не верила в спасение, когда боролась за жизнь в стане конфедератов, не думала, что выживу, когда они бросили меня среди заледеневшего леса. И при дворе я снова и снова оказывалась в шаге от смерти. И вот теперь мне предстояло проделать этот самый шаг. Все и без того висело на волоске, теперь же шанс на успех был ничтожен.
Конечно, если я окажусь в камере, прорваться в хранилище будет не сложно. Другое дело, что мне нужно будет придумать, как отсрочить взрыв так, чтобы успеть добраться до бункера. В Кентстоне я не имела дела даже с минными ловушками - их устанавливали более опытные защитники, а единственный опыт, когда мы с Натали, будучи наказанными за побег, взорвали хижину конфедератов, был не самым успешным. Я отдавала тебе отчет в том, что едва ли сумею справиться с задачей, а раз так, то можно было сказать наверняка, что я уже никогда не вернусь в Уиллстон.
Словно в насмешку день выдался просто чудесным. Небо было чистым, без единого облачка, голубым как цветок льна. Солнце палило нещадно и так ярко, что лес, через который я пробиралась к восьмому сегменту, был прекрасно освещен. На дорогу мне требовалось всего лишь сорок минут, но эти минуты были одними из самых сложных и вместе с тем самыми прекрасных в моей жизни.
Близость смерти заставляла желудок проваливаться куда-то вниз. Я была вне себя от страха, и вместе с тем дыхание жизни, запах травы и свежего ветра, пение птиц, ощущение солнечного света на коже никогда прежде не были столь упоительны. Впервые я чувствовала жизнь, как чувствуешь биение пульса, сжав пальцами запястье. Ее красоту, безграничную сложность и грандиозность мира, окружающего меня. Миллионы и миллионы крошечных существ, скрытых в густой траве, деревья, поднявшиеся к солнцу из земной тьмы, проросшие из крохотных семян и закрывающие кронами громаду неба. Отчего я не замечала этого прежде? Отчего не хотела видеть? Жизнь - ослепительна, люди в ней - слепы.
- Надеюсь, ты не думала, что пойдешь одна?
Мое сердце сжалось в груди так сильно, что превратилось в камень. Я не знала, хочу ли обругать его за глупость или разрыдаться от счастья, снова видеть рядом с собой.
Эллиот улыбался, и эта спокойная сдержанная улыбка лишила меня последних сил. Закусив губу в попытке удержать при себе непрошенные слезы, я обвила руками его шею, вдыхая родной запах его тела. Эллиот уткнулся носом в мою макушку, и так мы стояли несколько минут, не в силах оторваться друг от друга. Хотела бы я вечность провести в его объятиях. Большего мне не надо. Только мой Эллиот.
- Нам нужно спешить, - пробормотал он. - Коди должен успеть внедриться в систему.
- Да, - я отстранилась, и сжала его ладонь. - Ты уверен?
Эллиот улыбнулся.
- Абсолютно. Мы сделаем это вместе. Я хотел прожить с собой долгую и счастливую жизнь, и умереть в один день. Что же, не считая времени, нам все с тобой удалось. Я не был предназначен для роли короля. Это Джорш рожден, чтобы править. Шарлотты не станет, он займет причитающееся ему место, да и к тому же присоединит к Союзу Ренельштейн. Сейчас мы начинаем с тобой с самого начала - ты защитница, а я младший брат наследника престола. Мы с тобой свободны, мы вольны делать все, что хотим. А я хочу лишь одного - быть с собой.
- Тогда, давай сделаем это.
Не разжимая рук, мы молча направились к темной громаде стены.
- Ты знаешь, что делать? - не выдержав, спросила я. Как бы мне ни была приятна компания Эллиота, перед ним стояла задача, к которой он не был готов.
- Этой ночью мы о многом говорили с Кармайклом, - просто ответил он. - К тому же Кармайкл из тех, кому лучше думается вслух, а потому я наизусть помню его рассуждения о том, как лучше устроить взрыв. Тебе не о чем беспокоиться.
- Хотела бы я не беспокоиться. Самое большее, на что я могу надеяться, что нас не разделят во дворце. Представлять даже не хочу, что тебе в одиночку придется прорываться в хранилище. Или обороняться от конфедератов.
- Тайлс, - Эллиот остановился, - Ты действительно считаешь меня хиляком, который не способен победить в драке?
- Я считаю тебя крайне безрассудным типом, который полезет в любую драку, не думая о последствиях. Первое, чему обучают стражей - соизмерять силы. Вот с этим у тебя проблемы.
- Но тебя я сделал, - хмыкнул он, и продолжил путь.
Как я и предполагала, восьмой сегмент совершенно не охранялся. Разумеется, ворота были наглухо заперты, но любой, кто продолжительное время находился на стене, знал, как преодолеть ее защиту. Пришлось немного повозиться, прежде чем я нашла балку, поддерживающую забитый проем первого уровня, но затем вопрос проникновения свелся к десятку точных ударов. Мы произвели немало шума, впрочем, даже из дворцового сада нас едва ли смогли бы услышать. Пробравшись внутрь, мы миновали половину сегмента, прежде чем нашли выход в округ. Прошло полгода с тех пор, как в Ньюстоне обосновались конфедераты, но стена пришла в кошмарное состояние. Казалось, что за это время ею никто не пользовался. Всюду лежали комья грязи, ни одна лампа не работала, стояли нараспашку двери. Даже спуститься вниз оказалось рискованным делом - лестница была повреждена во время нападения на округ, и никто не озаботился ее починкой. Эллиот первым спустился вниз и подал мне руку. При каждом шаге ступени покачивались, и я с трудом удерживала равновесие.
- Вот мы и в Ньюстоне, - мрачно прокомментировал Эллиот, оглядываясь по сторонам. В местах тридцати от нас возвышался забор из красного кирпича, ограждающий сад от любопытствующих взглядов. Еще одна преграда, после которой нам станет еще труднее вернуться.
- Никогда не пробовал через него перелазить.
- Теперь попробуешь.
При Дориане в саду велось постоянное патрулирование и забор целиком просматривался на камерах слежения. Проникнуть на территорию незамеченным не представлялось возможным, Дональд частенько организовывал прорывы, и ни разу защита не дала осечек. Я не сомневалась, что дед восстановил все камеры, разбитые во время атаки, вопрос заключался в том, кто теперь служит в видеонаблюдении и заметят ли они наше вторжение. Эллиот довольно легко вскарабкался наверх и помог мне. Я чувствовала себя прескверно. Меня страшно мутило, не то от переживаний, не то от беременности, о которой я тщательно старалась не думать. Мне это было не сложно - она практически ничем не напоминала о себе. Мама говорила, что очень легко пережила беременность и покинула стену лишь тогда, когда не смогла натянуть на живот форму. Она говорила, что это время было самым счастливым в ее жизни, но все, что я чувствовала, было страхом. Страхом умереть во время взрыва, страхом потерять ребенка, если бункер сильно отбросит взрывом, страхом за Эллиота, за страну и наше будущее. Страхом пережить все это без мамы. Долгие месяцы я прятала горе глубоко в сердце, а теперь оно все чаще проглядывало наружу. Я думала о ней все эти дни, чувствовала ее уход острее, чем когда-либо прежде. Мне даже снилось, что не Аарон, а мама идет со мной во дворец и перед нами, отщепенцами династии Коллинзов, дед оказывается бессилен.
- Что с тобой? - спросил Эллиот, бросив на меня косой взгляд.
- Нервы, - пробормотала я, и потерла лицо руками, пытаясь разогнать накатившую бледность. - Удивительно, как ты держишься столь невозмутимо.
- Это мой особый дар, Тайлс, - усмехнулся он. - Принц должен всегда держать лицо. И чем ему страшнее, тем спокойнее он должен быть. Я конечно не Джорш, но и я кое на что способен.
- Вечно ты о нем. И когда ты уже перестанешь называть меня Тайлс?
- Может я побуждаю тебя наконец сменить фамилию. Подумай об этом.
- Наверное, я должна, ты, к сожалению, лицо королевской крови, но, черт подери, Кьяра Фелсен звучит ужасно.
- Моя мать сменила имя и не делала из этого трагедии, - пожал он плечами. Держась за руки, мы неторопливо шли по дальним пределам сада, как некогда гуляли, будучи помолвлены. - Ты бы могла стать из Кьяры Киарой. Разница небольшая, но это звучит не так резко. К тому же, это и есть твое имя, всего лишь произнесенное не столь провинциально.
- Я запомню это, Элли.
Эллиот остановился и с напускным возмущением уставился на меня. Не выдержав его взгляда, я захихикала. Мои нервы были ни к черту.
- Послушай, что бы сегодня не произошло, знай, я люблю тебя. Ты - вся моя жизнь, и я ни о чем не жалею.
- Стоять! - грубый окрик заглушил мой ответ. - Вы окружены. В случае сопротивления вы будете уничтожены.
- Какая ирония, - негромко произнес Эллиот, когда мы услышали окрик конфедератов. Мы стояли в двух шагах от расстрельной стены, и со всех сторон на нас были наставлены автоматы. Лучшего случая и не придумаешь, чтобы покончить с династией. Даже я ощутила неприятный холодок в груди. Скосив взгляд на Эллиота, заложившего руки за голову, я с удивлением обнаружила, что он улыбается. Его ничуть не взволновало происходящее, более того, он выглядел совершенно расслабленным.
- Какой сюрприз ко дню Единения, - раздался знакомый прокуренный голос, - Мы полагали, что возможно сегодня вы предпримите провокацию, но на такой подарок и не смели надеяться. Король Эллиот и королева Кьяра решили присоединиться к нашему скромному торжеству.
Даже услышав ее голос, я увидела Беверли лишь тогда, когда она отделилась от общей массы конфедератов. Я привыкла видеть ее в дорогой спортивной форме, подтянутой и элегантной, теперь же Беверли невозможно было узнать. На ней был топ цвета хаки, защитные штаны и военные ботинки. Черные волосы были стянуты в неаккуратный узел на макушке, обнажая изуродованную ожогами сторону лица. Куда девалась ее выправка? Расхлябанной походкой она приблизилась вплотную к нам и я почувствовала крепкий запах пота и табака. И когда-то я мечтала быть на нее похожей? Образ Беверли, которую я знала и той, которую я сейчас видела перед собой, никак не хотели собираться воедино. Я не могла воспринимать ее как прежнюю знакомую, как это было с Девлин, я видела в ней лишь врага.
- Что же здесь делают их величества? - глумливым голосом спросила она. - Вы заблудились и теперь нашли путь домой?
- Мы пришли к Коллинзу, - ровным тоом произнес Эллиот. Я позавидовала его спокойствию. - Мы пришли с намерением заключить мир.
- О, да нам будут выдвигать условия, - хмыкнула Беверли. - Что же, будет интересно на это взглянуть. В любом случае, за ваши головы назначена награда, а деньги мне не помешают. Точнее нам, - поправилась она, бросая за спину взгляд на остальных конфедератов. - Мы проводим вас к Джасперу.
Окружив нас со всех сторон и наставив автоматы, конфедераты направились к центральному ходу.
Хотя прошло всего полгода, дворец и парк было не узнать. Оранжерея возвышалась без единого стекла, растения в ней погибли еще зимой, и теперь всюду стояли пустые горшки и кадки, с засохшими цветами. У статуй были снесены головы, по выщерблинам и осколкам в траве было ясно, что их использовали вместо мишеней для стрельбы. Все заросло сорняками, и лишь кое-где к солнцу тянулись розы.
Но больше всего в глаза бросалось отсутствие стражей. Когда бы ты ни спустился в сад, всюду среди листвы можно было увидеть белоснежные мундиры защитников. Теперь же все здесь было мертво. Если за деревьями и прятались конфедераты, то я их не увидела. У главного входа тоже никого не было. Мы едва втиснулись, окруженные конфедератами, и оказались в холле.
Когда я была здесь в последний раз, пол был залит кровью и все вокруг, стены и потолок, были красными от брызг. Я помнила, как горели панели стен, как крошились под ногами мраморные ступени. Теперь от панелей не осталось и следа. Стены были голыми, а разбитую лестницу скрывала под собой уродливая ковровая дорожка. В холл кто-то втащил уцелевшую садовую скульптуру, которая была здесь совсем не кстати.
Весь дворец переменился. Всюду была разруха и страшная грязь. Он казался нежилым, точно больница в Майклстоне, и, как в случае с Беверли, я не видела в нем ничего знакомого. На одном из окон стояла жестяная банка с окурками, для которых уже не хватало места, тюль и гардины были сорваны. Панели, растения, портреты и гобелены - все кануло в небытие. Прогоревшие двери неаккуратно покрасили белой краской.
Как я и думала, мы направлялись к оперному залу. Едва ли союзников деда хватило бы на то, чтобы заполнить просторный Белый зал. Вместо рядов кресел здесь возвышались накрытые столы, за которыми собралось не больше пятидесяти человек. Большинство из них были одеты в белоснежную форму стражей, и даже Эллиот не сдержал насмешливой улыбки, увидев среди них деда. По правую руку от него на почетном месте возвышалась Шарлотта. Ее глаза расширились от удивления и страха, когда она узнала нас. Впрочем, сейчас Шарлотта интересовала меня меньше всего.
Я не отрывала взгляда от деда и Девлин, сидящей слева от него. Девлин, как и прежде, выглядела элегантно и утонченно в изящном платье василькового цвета и с безукоризненной прической. Лишь она одна в зале напоминала о прежней жизни. Она ничуть не выдала своих чувств, увидев меня и Эллиота. Я по-прежнему продолжала надеяться на ее преданность короне, но Девлин продолжала держать лицо.
- Какой приятный сюрприз, Беверли! - произнес дед, поднимаясь из-за стола. - В разгар празднования к нам присоединились главные гости. Леди и джентльмены, мои дорогие друзья, позвольте представить вам принца Эллиота Фелсена и его невесту мисс Тайлс.
- Короля Эллиота Второго и леди Киару Коллинз-Тайлс, королеву Центрального Союза.
Дед вытаращил на меня глаза. Даже Девлин выглядела потрясенной. Что касается Шарлотты, она лишь сильнее побледнела. Верно, тебе далеко не все известно.
- Мы пришли, чтобы заключить соглашение, - громко произнес Эллиот. Его голос разносился по всему залу, и все внимание собравшихся было приковано к нам, - Мы готовы вести переговоры с Конфедерацией.
- Это по-истине праздничный день, - с напускным весельем произнес дед, и многие позволили себе улыбку. - Что же, я готов выслушать ваше предложение, но прежде вам стоит отдохнуть. Вы выглядите слишком усталыми. Беверли, проводи короля и королеву в их апартаменты. И проследи, чтобы никто их не потревожил.
Беверли довольно кивнула, и нас вновь окружили конфедераты. В их присутствии мы не могли обмолвиться хоть словом. Эллиот едва заметно кивнул. Пока что все шло по намеченному плану. Нас вели в королевское крыло.
Поравнявшись с покоями Эллиота, Беверли велела ему войти внутрь и оставила у дверей четверых конфедератов. Значит, оставшиеся трое будут дежурить у моих. Что же, семь человек это не слишком хорошо, но я была уверена в лучшей охране. К тому же все они были из числа простых конфедератов, тех, кто никогда не обучался в числе защитников. Это было видно с первого взгляда, а значит, у меня есть небольшое преимущество. Сомневаюсь, что они останутся у дверей Эллиота, когда я выйду в коридор, а значит, никто не помешает ему присоединиться ко мне. Надеюсь, нас двоих окажется достаточно. Ну, а пока что. остается ждать.
В комнатах, куда меня поместили, прежде жила Шарлотта. Я так и не перебралась в королевское крыло, но нередко бывала здесь, когда меня назначили ее личным стражем. В спальне по-прежнему стоял запах ее духов, и я приоткрыла окна.
Хотя это произвело немало шума, конфедераты даже не заглянули в покои. Если бы я решила сбежать, выбравшись из окна, никто попросту этого не заметил. На мгновение меня посетило желание выбраться на карниз и перебраться в комнату Эллиота, но та находилась на противоположной стороне, и хотя я легко могла преодолеть это расстояние, риск попасться на глаза случайных конфедератов был неоправданно велик.
Минуты текли мучительно медленно. Боясь пропустить время, когда Коди отключит камеры, я зажгла свет, и каждый раз замирала, стоило лампочке заморгать. Я знала, что в соседней комнате Эллиот точно так же мучительно ожидает нужную минуту.
Нервы были на пределе, когда в коридоре послышались шаги, а затем дверь в комнату распахнулась.
- Ваше величество, - усмехаясь, на пороге появился дед. Черт подери, как же он не вовремя! Если сейчас Коди отключит систему, а Эллиот решит выбраться из комнаты...
- Я не буду говорить без мужа, - отрезала я, отчаянно надеясь, что этого будет достаточно для того, чтобы он убрался восвояси. Дед проигнорировал мой выпад, и сел в кресло, жестом предлагая мне занять место напротив.
- Если бы я хотел говорить с королем Эллиотом, я бы направился к нему. Но, как видишь, я здесь. Есть вещи, которые я готов обсуждать только с тобой. Я знаю, зачем вы здесь. Вы хотите вернуть себе Ньюстон и зажить долго и счастливо, как в прежние времена. Что же, я не вижу никаких проблем, которые могли бы помешать вам достичь этой цели.
- Вот как?
- Я согласен покинуть столицу вместе со всеми своими людьми. Я даже готов гарантировать безопасность вам и вашим войскам.
- И что ты хочешь взамен?
- Ивстон. Вы отдадите мне мой округ на правах полной автономии. Я позволю всем желающим беспрепятственно покинуть его, а конфедераты займут их дома. Никакого насилия. Союз слишком просторен, чтобы изменения в нем произошли спокойно, без лишней крови. Я же смогу безболезненно установить порядок в Ивстоне. Я руковожу им без малого пятьдесят лет. Я знаю свой округ.
- А как же Шарлотта? Как же все те, кто надеется увидеть тебя на престоле Союза?
- Мы допустили ошибку. Теперь мы видим это наверняка, - спокойно произнес дед. – Единственное, что мы сейчас можем, разрушить страну, разбить ее на части и утопить в крови. Нам этого не нужно. Мои люди пойдут туда, куда я им велю.
Что касается Шарлотты, то девчонке давно понять, что ее используют. В конечном итоге, если бы не моя помощь, разве она сумела бы взойти на престол Ренельштейна? Конечно, поначалу она раскаивалась в своем решении, но боль легко растворяется во властолюбии. Я отдам ее вам. Решайте сами, что с ней делать. Будь я на месте Эллиота, я бы казнил ее, и помог брату прибрать к рукам Ренельштейн. Кстати, я готов выдать вам Беверли. Ты же этого хочешь? Она мешает моим планам, считает себя выше общей цели и норовит выйти из-под контроля. Я готов идти на большие уступки. Все, что я прошу взамен – автономию и амнистию моим людям. Это больше, чем вы могли надеяться.
Он был прав. Предложение деда было щедрым, но я знала, что Эллиот никогда его не примет. Более того, жить бок обок с врагом, который уже раз поставил тебя на колени...
- Я дам время тебе подумать, - произнес дед, поднимаясь на ноги. – Что бы ты обо мне ни думала, я никогда не врал тебе и никогда не желал тебе зла. Твоя жизнь тому подтверждение.
Посмотри на это место, Кьяра, и вспомни, как живут люди в округах. Ньюстон – это паразит, который губит всю страну. Вспомни, сколько людей погибло в Кентстоне лишь оттого, что не было лекарств, чтобы их спасти. Лекарств, коробками пылящихся на складах в столице. Вспомни, как приходилось выживать без горячей воды и без отопления. Как на задних дворах жгли мусор, чтобы согреться и собственными силами восстанавливали стены.
Этому должен быть положен конец. Если бы я только мог, я бы прекратил мучения округов. Но у меня недостаточно средств. Позволь мне сделать это хотя бы для Ивстона. Ты знаешь, что правда на моей стороне.
Он ушел, оставив меня в самых противоречивых чувствах. Он был прав, все, сказанное в этой комнате было правдой. И я могла бы дрогнуть, изменить своим целям. Но дед допустил ошибку – он позволил мне увидеть, во что конфедераты превратили столицу. Даже в смертный час я не забуду море крови и горы трупов в холле, где беззащитных стражей закидали гранатами собственные командиры. Я не забуду и никогда не прощу им своих друзей, короля Дориана и королеву Стефани. Я не отрекусь от матери, убитой конфедератами. О чем бы ни говорил дед, во что бы он ни верил, слова не стирают шрамы. Сегодня мы воздадим долг павшим, даже если это будет значить неминуемую смерть.
Свет дрогнул в очередной раз и лампочка полностью погасла. Это продолжалось секунд пять не больше, но мне показалось, что за это время прошла целая жизнь. Пора. Сердце забилось у самого горла. Сейчас все начнется по-настоящему, и одному богу известно, чем все завершится. Сделав несколько глубоких вдохов, я выскочила в коридор. Конфедераты даже не озаботились тем, чтобы встать у дверей. Я миновала едва ли не половину коридора, прежде чем меня заметили. Никто из них не был вооружен.
Следуя моим ожиданиям, они бросились всей сворой, точно бродячие псы, сталкиваясь и мешая друг другу. Никто из них даже не подумал о том, чтобы позвать на помощь.
Мгновение спустя из своей комнаты выскочил Эллиот. В руках он сжимал тяжелый бронзовый подсвечник, который тотчас обрушил на голову ближайшего парня. Тот безвольно рухнул на пол. Эллиот успел разделаться с еще одним конфедератом, когда оставшиеся поняли, что происходит. Теперь он стал их главной целью. Трое из них направились к Эллиоту, мне же осталось всего два.
Первый уже едва держался на ногах, второй же всячески избегал драки. Он был совсем еще мальчишкой, и мне даже было его жаль. Впрочем, когда его кулак с огромной силой врезался в мой живот, глупое наваждение исчезло. Мне потребовалось минуты три, чтобы наконец от них избавиться. Мальчишку пришлось слегка придушить, чтобы он отрубился. Глупый ребенок. Успеет ли он прийти в себя прежде, чем дворец взлетит в воздух? Надеюсь, что нет.
Эллиоту приходилось гораздо тяжелее. Он ненамного превосходил уровнем конфедератов, и, не считая первых двух, сумел справиться всего лишь с одним из них. Лицо его было в крови, он отчаянно пытался вырваться из хватки высокого детины, пока второй конфедерат наносил ему удары.
Оброненный им подсвечник лежал в двух шагах от этой троицы, и, подняв его с ковровой дорожки, я со всего удара обрушила его на голову верзилы. Эллиот рухнул вместе с ним, и предназначавшийся ему удар достался мне. Голова загудела. Конфедерат поднял руку для завершающего удара, но рухнул точно подкошенный – Эллиот изо всех сил лягнул его в голень. Точно разъяренный зверь, он набросился на упавшего и принялся избивать его. Парень уже потерял сознание, но Эллиот снова и снова обрушивал на него удары кулаков.
- Тише, - я вцепилась в его плечо. – Эллиот, он отключился. Мы должны идти. Мы должны спуститься в хранилище, и взорвать дворец. Войска уже собираются под стеной. Идем.
Ему понадобилось время, чтобы прийти в себя. Вытерев с лица кровь, он подал мне руку и я помогла ему подняться на ноги.
- Ты в порядке?
- В порядке, - кивнула я. – Пошли же!
Музыка по-прежнему доносилась из оперного зала. Коридоры были пусты, и, никем незамеченные, мы спустились вниз по парадной лестнице. Даже здесь не было ни души. Мы поравнялись с бывшим классом, где погибла Джорджия, когда тишину нарушил выстрел.
Он пронесся у нас над головами, и, обернувшись, мы увидели Беверли. Она была вне себя. Лицо ее казалось бледным пятном в сумраке коридора. Пистолет в руке дрожал, она с трудом контролировала себя.
- Вот и все, - произнесла она, переводя взгляд с меня на Эллиота. – Я же говорила ему. Я снова и снова говорила ему, но он меня не слушал. Вас было нужно убить еще в январе, но он не хотел. И кто был прав? Кто был прав?! На колени! На колени оба! Я сама это сделаю. К прошлому нет возврата. Это вы виноваты во всем. А если вас убить? Что, если вас убить? Союз не восстанет. Фелсенов не будет, не будет. Никто нам не помешает.
Беверли приближалась. Нас разделяло несколько шагов, когда раздался второй выстрел. Беверли покачнулась. На мгновение она замерла, а затем вновь сделала шаг, и вновь раздался выстрел. Я ничего не понимала. Расширив от ужаса глаза, Беверли Стреймс осела на пол. Пистолет выпал из ее рук, а затем ее взгляд замер.
Не понимая, что происходит, я перевела взгляд на Эллиота, и только теперь увидела, что он сжимает в руках крошечный пистолет, вроде того, который подарил мне на Рождество.
- Никто не додумался обыскать мою комнату, - хриплым голосом произнес он, не сводя глаз с мертвого тела Беверли. – Я боялся в королевском крыле, думал, что нас услышат. Но сейчас... Она бы убила нас?
- Да, убила бы, - Эллиот был в шоке, и я испугалась за него еще сильнее, чем когда Беверли целила на него пистолет. Это был его первый покойник, и я не знала, сможет ли Эллиот взять себя в руки, чтобы завершить начатое. – Элли, послушай...
Договорить я не успела. Где-то вдалеке раздались быстрые шаги. Нас услышали, и теперь конфедераты следовали на звуки выстрелов. У нас было несколько секунд, прежде чем нас обнаружат.
- Элли, послушай, ты все сделал правильно, - быстро зашептала я, - но сейчас нужно поторапливаться. Нас услышали.
- Кьяра...
- Я уведу их, - бросила я через плечо. - Давай, беги. Уходи, черт тебя побери. Дай мне десять минут, а затем взрывай этот дворец к чертовой матери.
- Выживи!
- Ты тоже.
Не оглядываясь, я бросилась в обратную сторону, вновь врываясь в холл. Отсюда вели десятки коридоров, но я не могла так рисковать. Стоит конфедератам броситься по тому, которым ушел Эллиот, и все окажется напрасным. Я могла сделать лишь одно - выбрать парадную лестницу.
Я была уже наверху, когда в холл ворвались конфедераты. Их было шестеро, и это были взрослые крепко сложенные мужчины, а не мальчишки, охранявшие королевские покои. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять - прежде они были защитниками. Теперь не ошибиться. Мне нужно не меньше тридцати секунд, чтобы отпереть бункер и секунд десять, чтобы его заблокировать изнутри. У меня не было этого времени, и я понятия не имела, как его выгадать, не вступая в схватку с преследователями. Но действовать нужно как можно скорее. Не исключено, что о побеге известно лишь этим шестерым. Это много, но это гораздо лучше, чем всем.
Не желая испытывать судьбу, я бежала на верхние этажи, подальше от главного зала, туда, где бы не были слышны выстрелы, если дело дойдет до перестрелки. Расстояние между нами сокращалось.
И тут я совершила ошибку. Ноги сами понесли меня на крохотную неприметную лесенку, ведущую на чердаки. Не иначе как паника подтолкнула меня на этот безумный шаг. Это была та самая крохотная комнатка перед запертой чердачной дверью, где мы скрывались с Эллиотом перед поминальным вечером.
Я оказалась в западне. Достаточно лишь одному из преследователей заглянуть сюда, и у меня не будет спасения. Их шаги приближались. Хлопали распахиваемые двери, конфедераты прочесывали этаж. Я почти перестала дышать.
Затем среди обычных хлопков раздались более глухие, и что-то тяжело рухнуло на пол. Глухие хлопки повторились, послышалась непонятная возня и все прекратилось. На мгновение повисла мучительная тишина, а потом шаги послышались вновь. Кто-то приближался к проходу.
- Спускайся, - раздался тихий шепот. - И давай без глупостей.
Не видя иного выхода, я подняла руки и направилась обратно в коридор. В поле зрения показались темные лодочки на высоком каблуке, изящные ноги и темно-васильковый подол платья.
- Девлин?
- Я не смогла прорваться в Уиллстон. За мной следили, - пробормотала она, поправляя глушитель. Мертвые конфедераты лежали чуть поодаль. - У вас, защитников со стены один рефлекс - бежать все выше. Если бы эти парни были бы посообразительнее, я могла бы и опоздать. Давай, пошевеливайся. Я не смогу провести тебя к выходу незамеченной, но мы легко доберемся до бункера, где тебя взяла Беверли с Кармайклом. Выберешься через него из дворца.
- Нельзя. Думаешь, мы действительно пытались заключить соглашение?
- Тогда веди, - пожала она плечами.
Но уйти нам не дали. Точно привлеченные запахом крови, сюда стекались новые конфедераты. Их было не меньше девяти человек. Должно быть, новость о нашем побеге распространилась по этажам. Я нырнула в распахнутую дверь кабинета, позволяя Девлин самостоятельно обороняться. Сейчас я была помехой.
Звуки выстрелов звучали теперь так громко, что едва ли не были слышны на нижних этажах. Черт подери! Теперь я жалела о том, что не подобрала оружие в королевском крыле. Убитые Девлин конфедераты находились на линии огня, и пытаться захватить их автоматы было просто глупо. К выстрелам присоединились новые. Судя по звукам, это были ренельштейнские автоматы нового поколения. У Девлин просто не было шансов, как не было их у меня. Выстрелы стихли. Я слышала стоны Девлин, но не решалась выйти. Я не могла ничем ей помочь.
Дверь в кабинет распахнулась. Готовая к самому худшему, я бросилась на вошедшего, но замерла, увидев, кто это.
- Врукопашную? Да твои дела совсем плохи, Тайлс.
- Натали? - я открыла от изумления рот. Это был удар ниже пояса. Я верила ей, считала своей подругой, а теперь она стоит здесь, с ренельштейнским оружием в руках и усмешкой на лице.
- Да не из конфедератов я, - вновь усмехнулась она. - Если не веришь, спроси Девлин, кто ей помог.
Не понимая, что происходит, я вышла в коридор и окончательно лишилась самообладания. Склонившись над Девлин, Сью разглядывала ее раненное плечо, чуть поодаль с мрачным видом стоял Сэм.
- Что вы тут делаете? - с трудом ворочая языком, пробормотала я.
- Мы - команда Тайлс, - пожал плечами Сэм. - Кто-то ведь должен был прикрыть тебя и короля Эллиота. И, кстати, Сандра осталась в лагере, так что свое слово она сдержала.
- Но... Как?
- Коди заблокировал все камеры в округе. Выключил их начисто. Так что мы проникли незамеченными, - ответила за него Нат, поднимая с пола автомат и протягивая его мне. - А если ты про эту игрушечку, - она кивнула на свой, - то передашь спасибо королю Георгу. Он прибыл к войскам, как только вы с Эллиотом ушли. И не один, а с парой сотен крепких ребят и в сопровождении семи грузовиков, забитых взрывчаткой и оружием. Мы можем уйти отсюда прямо сейчас, без взрыва и прочей шумихи. Победа у нас в кармане и никакого риска.
- Нет.
- Нет?
- Нет, - повторила я. - Сэм, Эллиот сейчас направляется в хранилище на минус первом этаже. Это под спортивным залом. Помоги ему.
- Хорошо, Тайлс, - он стремглав бросился к лестнице. Я повернулась к Натали, которая по-прежнему не сводила с меня пораженного взгляда.
- Мы можем уйти и позволить войскам взять Ньюстон. Но Коллинз, Шарлотта и прочие наверняка уцелеют и примутся заново плести свои паутины. В левом крыле на третьем этаже самый лучший бункер. Мы должны пробиться к нему и успеть заблокировать его изнутри до того, как произойдет взрыв. Так что поспешим.
И хотя мы выбрали более безопасный путь, нам не удалось избежать встречи с конфедератами. Звуки перестрелки привлекали все новых и новых, нам приходилось непросто. Девлин была ранена в правое плечо, ее рука безвольно повисла вдоль тела, а стрелять левой она могла не так точно. Сью отродясь не была снайпером, и вся работа лежала на нас с Натали. Мы продвигались совсем медленно, и я не знала, есть ли у нас еще время на то чтобы отпереть бункер и заблокировать его. Худо-бедно нам удавалось избавляться от преследования, но на втором этаже конфедератов лишь прибавилось.
- Уходи, - закричала мне Нат, пытаясь пересилить грохот от выстрелов. Девлин едва держалась на ногах, и я не знала, хватит ли ее надолго. Натали и Сью были в бронниках, я же по большому счету спасалась лишь тем, что они оттесняли меня за спины.
- Я не брошу вас здесь! - заорала я. Кровь горела в жилах, даже если бы я захотела, я бы не смогла перестать кричать. Конфедераты стеной надвигались на нас, их было больше, и к гулу выстрелов примешивался звук, похожий на стук дождя по подоконнику - это пули конфедератов рикошетили от бронников. Господи, если бы не Джорш...
- Отопри эту чертову дверь! - вне себя завопила Натали. И я бросилась прочь по коридору. Здесь никого не было, крыло было совершенно пусто и даже не верилось, что в каких-то метрах от меня, за резными дверями ведется смертный бой. Пальцы с трудом меня слушались, когда я разблокировала консоль. Экран мигал просьбой ожидания, и я задыхалась от волнения и страха. Дверь громыхала, точно старый лифт, загрузка завершалась, когда двери в холл распахнулись и в него вбежала Натали.
- Ты это слышишь? - кричала она, несясь ко мне изо всех ног.
И я услышала. Сквозь крики и выстрелы раздавался сигнал тревоги - это Эллиот и Сэм разблокировали хранилище. Значит, они уже...
- Где Сью и Девлин? - не отрывая взгляда от прибывающей полосы загрузки, крикнула я. Меня била дрожь. Выстрелы доносились все ближе, экран продолжал мигать, а сигнализация ни на секунду не умолкала.
- Они не придут. Они перекрыли проход конфедератам у служебной лестницы. Девлин с трудом остается в сознании, и Сьюзан тоже ранена. Она не может идти, пуля попала в бедро.
- Я вернусь!
- Поздно! - Натали вцепилась в меня мертвой хваткой. Ее лицо было покрыто испариной и кровью. - Мы не вытащим их под огнем! У нас не хватит сил и времени. Тайлс, мы уходим, и они это знают. Они знают! Им не выжить. А иначе меня бы здесь не было. Я была бы с ними. Я осталась бы. Осталась!
Дверь распахнулась.
- Тайлс! Уходим! Уходим!
- Я успею!
Но Натали не дала мне шанса это проверить. Изо всех сил она втолкнула меня внутрь и бросилась следом. Конфедераты ворвались в коридор. Пули забарабанили по двери бункера, которую с трудом тащила на себя Нат, а затем раздался оглушительный грохот.
Эпилог
В январе ХХХХ года в белокаменном храме Ньюстона в окружении пяти тысяч гостей, прошла пышная церемония коронации. Мэры и ренельштейнская знать, командоры и хранители стекались в поднимающуюся из руин столицу изо всех концов земли. Утро коронации было удивительно солнечным, и стекающиеся к храму горожане видели в этом доброе предзнаменование.
Запряженная белоснежными лошадьми золоченная карета ярко сияла в лучах, из ноздрей лошадей вырывались белые клубы пара. Цокот копыт поглощал выпавший за ночь снег, и в гуле шепотков и пересудов казалось, будто экипаж движется совершенно бесшумно, подобно сказочному видению. Как это было непохоже на прошлый приезд короля в храм. Тогда провожали погибшего Фелсена, теперь приветствовали его приход.
Король выглядел взволнованно. Он сам вышел из кареты, не дожидаясь помощи спрыгнувшего на землю кучера, и кивком ответил на приветствия толпы. Золотые эполеты на темно-синем мундире делали его плечи еще шире, белоснежная лента подчеркивала стройную фигуру. Шепнув пару слов сопровождающему его командору, он коротко вздохнул и поднялся по ступеням в храм.
Церемония не была длинной. В стране все еще царил траур, и коронация не была символом его окончания. Она была обещанием будущих светлых дней, проблеском надежды. Старик священник возложил тяжелую золотую корону на волосы коленопреклоненного, и тот поднялся уже не венценосным юношей, но королем Георгом Четвертым.
- По традиции мне положено произнести речь, - хриплым от волнения голосом начал он. В храме воцарилась такая тишина, что его слова слышали даже те, кто находился в самых дальних рядах, - короли, мои предки, давали обещания править честно и мудро, защищать свой народ и хранить верность его интересам. Я готов поклясться вам в этом, и все же мне хочется сказать о ином. Этот день был бы невозможен без людей, которых, к моему прискорбию, сегодня нет в этом храме. Я говорю о жителях города, погибших в ходе освобождения Ньюстона, о защитниках, отдавших жизнь за наше будущее и хранителях, под пулями выносивших людей из пылающего города. Они не будут забыты, их семьи навсегда останутся под моей личной защитой.
Но есть те, которых я не могу не вспомнить поименно. Сьюзан Фоулер и Сара Девлин были простыми стражами. Им полагалось защищать королевскую семью и блистать на приемах, но они избрали иной путь. Осознавая цену собственного решения, до последней минуты жизни они сдерживали конфедератов и погибли вместе с ними во время взрыва. Они могли спастись, укрыться в бункере и надеяться на благополучный исход, но остались под пулями, обеспечивая успех обреченной на провал операции. В память об их великой жертве я объявляю об учреждении орденов, носящих имена Сьюзан Фоулер и Сары Девлин, которыми будут награждаться женщины-защитницы за проявленный личностный героизм.
Есть еще одна женщина, память о которой переживет всех нас. Имя ей Хлое Кармайкл. Она и десять хранителей под ее руководством покинули безопасный Уиллстон и под пулями выносили на себе раненных из Ньюстона. Сейчас трудно сказать, как много людей обязаны им своей жизнью, но счет им идет на сотни. Если бы не Хлое и эти хранители, множество семей потеряли бы своих родных, и горе, которое и без того поглотило нашу страну, было бы еще тяжелее. Все они будут награждены посмертно орденами святого Николая первой степени.
Так же я не могу не сказать о своем брате Эллиоте Фелсене и его жене леди Кьяре Тайлс. Принадлежность к королевской семье, положение, занимаемое ими в обществе – все это оказалось незначительным, когда перед ними встал вопрос о будущем страны. Ни стражи, ни защитники и не командоры – король и королева Центрального Союза, ставя под удар собственные жизни, проникли в захваченный конфедератами дворец и ценой личного героизма обеспечили наступление армии на Ньюстон. Благодаря им Джаспер Коллинз и прочие предводители конфедератов были уничтожены, а наша страна наконец-то избавилась от нависающей над ней угрозы.
Я говорю все это не для того, чтобы подчеркнуть вклад моей семьи в победу, но для того, чтобы еще раз повторить известную истину – не важно, из какой ты семьи или округа, защитник ты или сановник, хранитель или обыватель – ты часть этой великой страны. Даже один человек способен противостоять тысячам, и нет той силы, которая могла бы тебя одолеть, если ты поступаешь по совести, отрекаешься от страхов и сомнений, отдаешь свою жизнь во имя других. Я клянусь отдать свою жизнь служению моему народу и надеюсь, что вместе мы построим новый лучший мир.
Слова короля утонули в приветственных криках, на мгновение оглушивших меня и всех тех, кто находился в храме. Эллиот недовольно поморщился, бросая насмешливый взгляд на улыбающегося Джорша. Тот кивнул нам со своего пьедестала и, вновь приняв невозмутимый вид, направился на встречу со своим народом.
- Какой же он болтун, - бросил Эллиот ему вслед. – Просто прирожденный политик.
Его слова потонули в приветственном крике собравшихся у храма людей, и процессия почетных гостей направилась следом за своим правителем, оставляя нас двоих у могил короля Дориана и королевы Стефани.
Прошло всего полгода с того дня, как Конфедерация навсегда растворилась в прошлом, но мой мир разительно изменился. Больше не было леди Ивстон, или стража Тайлс, пугающего будущего и отчаянных попыток спасения мира. Все, что я теперь хотела, быть просто женой своего мужа, счастливой и свободной от каких бы то ни было обязательств, будь то фамильный долг или честь защитника. Нам удалось выжить. Мы сумели спастись в пылающем аду и найти друг друга под канонадой выстрелов. Вопреки всему мы вновь обманули смерть, и я больше не собиралась испытывать жизнь на прочность.
Эллиот оставался королем ровно столько, сколько нужно было, чтобы подписать два документа. Первым он отрекался от престола в пользу своего старшего брата, вторым, я отказывалась от титула леди Ивстон, передавая его человеку, которого считала лучшим кандидатом на эту роль.
Аарон был ошеломлен, узнав, что теперь ему надлежит управление целым округом, и должность гофмейстера дворца. Я не оставила себе ровным счетом ничего из того, что принадлежало Коллинзам, передав все имущество, за исключением резиденции, тете Грейс. Эллиот согласился на мои уговоры и торжественно дал обещание никогда больше не возвращаться в Ивстон.
Впрочем, не прошло и года, как мы его нарушили, приехав на свадьбу Аарона и Сандры. Целый год после рождения нашего первенца Майкла мы с Эллиотом и Люси счастливо скрывались от всего мира в Джонстоне. Однако вскоре, измотанные исключительным обществом друг друга и уходом за детьми, мы погрузили вещи в машину и окончательно переехали во дворец Ивстона.
Немало этому поспособствовала новость о беременности Сандры. В положенный срок она родила двух очаровательных девочек, окончательно лишив Аарона мыслей о возвращении в защитники. В знак нашей дружбы, Сандра не только попросила меня стать крестной для близняшек, но и назвала их Эйвелин и Грейс.
Нашу безмятежную жизнь сумела нарушить лишь новость о смерти королевы-матери. Она скончалась в возрасте восьмидесяти семи лет, в окружении Джорша и тети Грейс. Это было грустное возвращение в столицу, и даже назначение отца главным командором не смогло смягчить боль от утраты. Мы провели в новом дворце всего неделю, омраченную неприятными воспоминаниями и чередой траурных церемоний. Это были тяжелые дни.
Вернувшись в Ивстон, мы отправились залечивать душевные раны к Аарону и Сандре. Годовалые близняшки столь очаровали Эллиота, что он вновь напомнил мне об обещании большой семьи, и я не смогла ему отказать.
В декабре, накануне сочельника, он получил долгожданную дочку Саванну. Мы с Эллиотом вошли во вкус, и следом за Саванной на свет появились Джеймс, Кристиан и Блейк. Провидение не обмануло Эллиота в ночь, когда мы неожиданно встретились в Джонстоне - мы были счастливы.
Сэм удивил всех, отказавшись от страты защитников, когда его карьера была на самом подъеме. Вернувшись в Ивстон, он выкупил у тети Грейс заброшенные виноградники Коллинзов, и очень скоро вдохнул новую жизнь в засохшую лозу. Сэм наконец-то купил столь желаемый дом в Ройалс-парке, и теперь часто наведывался в гости к нам и Кармайклам. Его вино в изрядном количестве было на нашем столе, когда мы отмечали зачисление Люси в ряды ставленников.
Вместе с нами, Сэмом и семейством Кармайклов за столом были Натали и Коди. С ними мы виделись крайне редко, так как Коди почти никогда не оставлял короля, являясь его личным стражем, а Натали тенью следовала за королевой.
На третий год правления Джорш по уши влюбился в Кэтрин Уоллс, леди Уиллстон, несостоявшуюся кандидатку Эллиота. Хотя их брак был счастливым, и я искренне восхищалась Кэтрин, их брак оказался бездетным, отчего мой сын Майкл в будущем должен был унаследовать престол.
Уже сейчас он проводил все свободное от тренировок время, изучая с отцом политологию, дипломатию, экономику, и тысячи других дисциплин, делая перерывы лишь на тайные свидания с Эйвелин Кармайкл. Я горжусь им, и ничуть не сомневаюсь, что из него выйдет прекрасный король. Он напоминает Джорша, каким он представился мне в день нашего знакомства, и, думаю, Джорш тоже видит это сходство.
Я горжусь ими всеми, Люси, включенной в программу «Страж», Джеймсом, помогающим тете Грейс вести дела по всему миру, Кристофером, чей талант художника виден уже сейчас, Блейз, два дня назад сделавшей свой первый шажок.
Но больше всех я горжусь Саванной, единственной из семьи, отказавшейся от страты сановников и привилегий королевской фамилии. Моя дочь проявила невероятное упорство, снова и снова добиваясь разрешения короля перейти в страту хранителей и стать хирургом.
Глядя на нее, я точно смотрю в отражение самой себя. Той, что умирала под стенами Кентстона, той, что пережила годы предательства, годы потерь и противостояний, той, что обретя корону выбрала любовь, той, что несмотря ни на что, сумела победить.
© Энди Багира. 2015 год.
Дорогие друзья! Вот и подошла к концу история Кьяры и Эллиота, но история программы "Страж" не заканчивается. Уже на этой неделе вас ждет первая глава "Страж. Отверженная" об Эвелин Коллинз, матери Кьяры, девушке, которую готовили в королевы, и которая избрала свой путь. Вы снова встретитесь с полюбившимися персонажами - принцем Дорианом, Хлое и Дональдом Кармайклами, Джеральдом Тайлзом, Грейс и Сарой Девлин. А ближе к осени ждите мидвел "Сверкающие тени", действие которого происходит параллельно с событиями Кьяры и Эллиота. Соединенное королевство, мир рейтингов и дискриминации. За одно неверно сказанное слово Шайен лишается будущего. Ее объявляют террористкой и заключают на пожизненную изоляцию. Но двери камеры открываются, и воля случая приводит ее в королевский дворец, делая гувернанткой младшего принца. Шайен мечтает о спокойной жизни, но оказывается в самом водовороте событий. Чтобы спасти жизнь любимых людей, ей предстоит уничтожить королевскую фамилию.
Хотите еще бонус? Он будет. Альтернативный финал истории Кьяры и Эллиота, написанный еще до завершения событий третьей части. Я сама не помнила, что он существовал, но охотно поделюсь им с вами.
Люблю вас ♥. Э.Б.