Мы вернулись в Уиллстон на рассвете. Эйфория, охватившая меня после отмашки Эллиота, давно испарилась, и, оказавшись в машине, я ощутила страшную усталость. Выйдя на улицу, Аарон тотчас направился к водительскому сидению и с решительным видом сел за руль джипа. После всего случившегося с ним за последние дни, я не была уверена, что это хорошая идея, но, едва я заговорила на этот счет, Аарон одарил меня столь красноречивым взглядом, что я не стала заканчивать фразу. Вместо этого я малодушно забралась назад и почти мгновенно заснула, очнувшись недалеко от границ Уиллстона.
Увидев меня в компании Кармайкла, Эллиот насмешливо фыркнул, однако вполне доброжелательно осведомился о его здоровье. Они обменялись рукопожатием и Эллиот едва заметно мне кивнул. Кажется, появление Аарона несколько успокоило его. Что бы Эллиот ни испытывал к нему, он знал, что лучшего напарника, чем Аарон мне не найти. Сандра, бросившаяся нам навстречу, воспряла духом, увидев, что Аарон в порядке. Смущенно улыбаясь, она коснулась ладонью его локтя и негромко что-то сказала, вызвав у Аарона теплую улыбку.
Вчетвером мы неторопливо направились в штаб, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Еще было слишком рано поднимать войска, к тому же я боялась огласки, а потому намеревалась скрывать свои планы до момента мобилизации. Штаб был пуст. Мы поднялись на второй этаж, и Сандра принялась за приготовление завтрака.
- Какие планы? - спросил Эллиот, выдвигая себе табурет. Он был сильно бледным, а под его глазами залегли темные тени. Должно быть, он не спал всю ночь, и я ощутила страшную вину.
- Сегодня мы отдохнем. Мы уже все обсудили, что касается завтрашнего вторжения, осталось только предупредить Коди и отдать приказ Миллеру готовиться к наступлению. Постараюсь выспаться. Думаю, будет нелишним расслабиться перед тем, как все начнется.
- И, разумеется, меня ты не поставишь в известность о том, что должно произойти? - желчно произнес Эллиот. Он даже не поблагодарил Сандру, поставившую перед ним тарелку с омлетом.
- Эллиот, боюсь, у нас больше опыта в военном деле, - мягко произнес Аарон, пытаясь разрядить накаляющуюся обстановку, но его попытка возымела обратный эффект. Покраснев от гнева, Эллиот перевел на него пылающий взгляд.
- Я король, Кармайкл! - проревел он. Никогда прежде я не видела его в такой ярости. Сандра замерла у плиты, боясь даже шевельнуться. - Не лезь в мой разговор с женой. Насколько я помню, ты вовсе отказался от места при дворе. Если ты и впредь надеешься, что я об этом не вспомню, придержи свой язык за зубами. А сейчас все вон. Я буду говорить с королевой наедине.
Аарон со скрипом отодвинулся от стола. Лицо его окаменело. Не произнеся ни слова, он быстрым шагом вышел из кухни. Чуть помедлив, Сандра взяла со стола его и свою тарелки и приборы, и присела в реверансе. Эллиот, явно испытывающий перед ней неловкость, едва заметно кивнул, и Сандра вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.
- Не срывайся на нем, - попросила я, с сожалением отодвигая от себя тарелку. Мне страшно хотелось есть, и запах омлета еще сильнее разжигал аппетит.
- Пусть не лезет, - буркнул Эллиот безуспешно пытаясь скрыть в голосе гнев. - Он забывается. Как бы наша семья ни относилась к Кармайклам, я все же король, и он не смеет мне указывать, что я должен делать. Тем более, если речь идет о моей жене, - он замолчал, и, ткнув вилкой в омлет, решительно спросил, - Что вы задумали? Все равно я это узнаю. Вам не справиться без Миллера, а он не такой наглец, как Кармайкл, чтобы не подчиняться приказам. Он расскажет мне все, как только я попрошу его. Но я хотел бы все же услышать правду от тебя.
- Хорошо, - нервно сглотнув, произнесла я. Эллиот недоверчиво приподнял бровь. - Я расскажу тебе все, даже то, о чем не будет знать Миллер. Но сделаю это лишь в том случае, если ты дашь мне обещание остаться в Уиллстоне до конца операции.
- Кьяра...
- Эллиот Бенжамин Фелсен, я рискую собственной жизнью для того, чтобы спасти Союз. Если тебя убьют потому, что ты не способен усидеть на месте, моя смерть не будет значить ровным счетом ничего. Так что будь так любезен, дай мне чертово обещание быть дальновидным правителем и думать о последствиях своих действий.
- Но...
- Либо так, либо пугай несчастного Миллера расправой, если он не расскажет тебе того, о чем сам не знает.
- Ну, хорошо! - заорал Эллиот. - обещаю. Я буду паинькой и буду прятаться за стеной. Дальше что?
- Дальше я расскажу тебе, что произойдет во вторник, - игнорируя его выпад, мягко сказала я. - В двенадцать часов мы с Аароном войдем в Ньюстон через восьмой сегмент. Он и без того почти не охранялся прежде, сейчас же, при конфедератах, да еще и в канун праздника, он будет пуст.
Едва мы войдем внутрь, нас засекут камеры видеонаблюдения. Думаю, в районе оранжереи нас поймают и сопроводят к Коллинзу. Там возможно два варианта. Либо нас тотчас отправят в камеры, дожидаться окончания праздника, либо запрут в комнатах. В это время, Коди сможет повредить систему безопасности. Не знаю, как он это делает, но его техника и мастерство еще никогда не подводили. Он влезет в систему и получит над ней контроль.
Если нас разделят, Аарон сымитирует попытку побега, после чего его отправят, опять же, в камеры. В два часа Коди начнет действовать. Он на несколько секунд обесточит дворец. Ты знаешь, что у нас вечно были проблемы с электричеством. Никто ничего не заметит. Коди замкнет видео в камерах заключения и коридорах на повторе, и когда электричество вновь включится, все будет выглядеть, как и раньше.
Между тем скачок на мгновение выведет защиту камеры, и Аарон выйдет на свободу. Он спустится на минус первый уровень, в хранилище старых боеприпасов.
Если нас не разделят, я пойду с ним, если же меня закроют в комнате, я выберусь и попробую проникнуть в ближайший защитный бункер. Уверена, что я сумею справиться с охраняющими меня конфедератами, а завладев их оружием, очистить себе путь в укрытие. Оказавшись внутри, я заблокирую внешнюю консоль, и никто уже не сможет ко мне прорваться.
На это Аарон даст мне десять минут и подготовит все для взрыва. Будем действовать по обстоятельствам, но, думаю, ему не составит труда рассчитать время так, чтобы успеть спрятаться до того, как в хранилище начнется пожар и снаряды сдетонируют. Он спрячется в бункере возле выхода в гаражи, а Коди проследит за тем, чтобы противопожарная система оказалась выведенной из строя.
Ты знаешь, сколько боеприпасов хранится во дворце, так что можешь представить себе силу взрыва. Стена с шестого по восьмой сегменты рухнет, войска войдут в округ, а через несколько минут, когда конфедераты двинутся в бой, вторая часть наших войск взорвет южную стену. Коллинза и прочей верхушки не будет, остатки конфедератов окажутся пойманы в ловушку, и они не устоят. Во вторник все закончится.
Эллиот молчал. Округлив глаза, он не отрывал от меня взгляда, и я почувствовала крайнюю нервозность от воцарившейся тишины.
- Знаешь что, - тихо сказал он, - это самый дурацкий план из всех, которые я только слышал. Подорвать себя вместе с дворцом! Ты всерьез полагаешь, что защиты бункера окажется достаточно, чтобы выжить в подобном взрыве? Да вас с Кармайклом либо расплющит, либо вы сгорите заживо.
- Насколько я помню, бункер способен выдержать любую нагрузку. Вот и проверим.
- Идиотка! Безмозглая идиотка! Хуже тебя только Кармайкл. Он что, не понимает, к чему все это приведет? Хотя да, ему же мозги сплющило. Что с вас взять? Вы никуда не пойдете. Кармайкла я запру в психиатрической больнице, а тебя, моя дорогая, отошлю в наше посольство в Соединенном королевстве.
- А сам что? - взорвалась я. - Полезешь под пули с криками «за Союз»? Или сдашь его Коллинзу? А? У нас есть шанс прорвать стену без потерь, у нас есть шанс разом покончить со всей верхушкой. И мы это сделаем, Эллиот. Мы должны. Стены хранилища слишком прочные. Даже если мы сбросим на дворец бомбу, и она взорвет его, хранилище останется невредимым. Лишь действуя изнутри можно его уничтожить. Кто кроме нас сможет это сделать? Любого защитника, любого стража тотчас поставят к стенке. Меня Коллинз не тронет, а угроза жизни Аарона станет прекрасным рычагом для переговоров с тобой. Пойми, лучшего случая нам не представится. Сейчас или уже никогда.
- Предположим, что все это не бред. У меня есть еще один вопрос - с чего ты взяла, что конфедераты еще не опустошили хранилище? Что вы будете делать, если нечего будет взрывать?
У меня был готов ответ.
- Останемся заложниками. Вы ничего не потеряете от нашей неудачи. Уверена, нас поддержат и Миллер и отец. Прости Эллиот, твое мнение сейчас ничего не решает. Ты еще не прошел интронизацию, а приказ о моем назначении командором ньюстонской стены уже подписан и обнародован. У меня больше власти. Я не хочу тебя этим осадить, я лишь напоминаю настоящий порядок дел.
У меня было более чем достаточно время, чтобы продумать все варианты. У всех нас, говоря откровенно, было время все обдумать. И все же это единственный шанс покончить с Конфедерацией, - я поднялась на ноги. Сил спорить с Эллиотом у меня совершенно не было. Даже голод стал не так силен, как желание спать. - Пожалуйста, поговори сам с Миллером и отцом. Если что, Аарон тебе поможет, а мне просто необходимо поспать. Я очень сильно устала, а завтра мне понадобятся все мои силы.
Эллиот не ответил. Он даже не смотрел на меня и, направляясь в спальню, я мрачно думала о том, что эта ссора может стать последней в нашей жизни.
Я заснула не раздеваясь. Когда я проснулась, в комнате было темно, и лишь светлое зеленоватое пятно на небе подсказало мне, что скоро рассвет. Эллиота в спальне не было. Я не знала, что и думать - обижен ли настолько, что даже не хочет меня видеть, или, наоборот, не пришел, чтобы не мешать мне выспаться. Был и другой вариант - он сейчас с отцом и Миллером, однако с первого этажа не доносилось ни звука.
Подойдя к самому окну, я увидела группу защитников, быстро пересекающих параллельную улицу. Вид на площадь загораживал угол дома, и я ничего не могла различить. Впрочем, подобное положение дел меня более чем устраивало. Перед тем, как отправиться в Ньюстон я хотела сделать еще несколько дел, и сделать без свидетелей. Включив настольную лампу, я выдвинула верхний ящик стола и к своей радости нашла небольшую стопку бумаги. Ее было совсем немного, однако мне хватило на пять писем. Я не хотела уйти, не попрощавшись. Я не хотела, чтобы пустые ненужные слова стали последними воспоминаниями обо мне и, самым мелким почерком вписывала неровные строчки, боясь даже представить, как их будут читать адресаты.
Я писала отцу и тете Грейс. Благодарила Джорша за его любовь и помощь. Немного помедлив, я все же написала и Аарону, на тот случай, если для него все сложится успешнее. Мне хотелось написать и Сандре, но у меня остался последний лист, и, надеясь, что она не обидится, я начала письмо к Эллиоту.
Писать ему было тяжелее всего. Нам всегда плохо давались слова, гораздо больше значили поступки, взгляды, улыбки. Мы почти никогда не говорили о любви, но я знала, как много значу для него, и мне не нужно было это слышать. Мне казалось, какие бы слова я теперь не написала бы, они будут звучать так, словно их писал кто-то другой. И все же я не могла не написать их.
«Эллиот! Если это письмо оказалось в твоих руках, значит, все, что я сделала, было не напрасным. Ты жив, и, должно быть, празднуешь победу в окружении войск. Эта самая большая награда, на которую я только могла рассчитывать, и я ни о чем не жалею. Не думай о том, что могло бы быть. Судьба уготовила нам именно этот путь, и я счастлива, что он завершился именно так. Ты - моя жизнь, моя душа и мое сердце. Ты жив, и это все, о чем я сейчас могу мечтать. Пожалуйста, не живи прошлым. Я не хочу, чтобы ты страдал. Я хочу, чтобы ты был счастлив, чтобы ты смеялся и наслаждался каждой минутой жизни. Ты нужен своим подданным и друзьям.
Не забывай и Джорше. Теперь ему будет так же тяжело, как и тебе. Если Шарлотты больше нет, то сейчас на его плечи падет все бремя власти Ренельштейна. Не мне тебе рассказывать, как сложно ему будет ее удержать. Если сможешь, помоги отцу и тете Грейс. Возьми их под свое покровительство, пусть они ни в чем не будут нуждаться, однако избегай личных встреч с ними. Они будут напоминанием обо мне, а ты должен освободиться.
Знаю, я прошу многого, но, если он выжил, не оставляй Аарона. Вы с ним очень похожи, хотя, безусловно, ты этого не видишь. Он нужен тебе, Эллиот. Если Аарон сможет справиться с нервным потрясением, я уверена, он вернется ко двору и со временем станет лучшим командором Союза и преданнейшим из твоих слуг.
И, если тебя не затруднит, не оставляй вниманием Сандру. После... Тетя Грейс унаследует мой дом в Ивстоне, тот самый, что мне подарил твой отец. Я хотела бы, чтобы он перешел к Сандре. Поговори с тетей Грейс, уверена, что она поймет.
И я вновь повторюсь - будь счастлив, не держись за прошлое. Я была всего лишь эпизодом в твоей жизни. Мы были самой странной, самой невозможной парой, какую можно только представить. Король и страж, соединенные браком по расчету, девушка и младший брат ее первого возлюбленного, некоронованный мертвый принц и его невеста в изгнании. Я по-прежнему не понимаю, как возможно, что мы вместе. Как один поцелуй мог снести плотину, скрывающую от меня самой чувства к тебе? Не считая жизни в Джонстоне, у нас были считанные дни вместе, на протяжении которых мы бесконечно ругались.
Со стороны любой сочтет наш брак хрупким, недолговечным и необдуманным, но они не знают самого главного - мы оба готовы умереть друг за друга. Мы не узнали друг друга до конца. Ты остался для меня загадкой, и я даже боюсь представлять, какой бы могла стать наша жизнь. Но я знаю, что прямо сейчас ты причина, по которой я пишу эти строки. Мне позволено достичь высшего проявления любви - отдать за тебя жизнь. Я люблю тебя, Эллиот, и надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы уничтожить Конфедерацию».
До рассвета я сидела у окна, бездумно всматриваясь в видимый кусочек площади. Я гнала от себя прочь любые мысли, наслаждаясь тишиной. Впервые за долгое время в моей душе был абсолютный покой. Все чувства притупились. Я словно находилась в сладостной неге на грани сна и реальности.
Когда солнце поднялось над горизонтом, в дом кто-то вошел. Я ожидала увидеть Эллиота, но это был отец. Я поняла это по запаху лосьона после бритья, которым он пользовался всю свою жизнь. Я боялась этой встречи, но отец не произнес ни слова. Он просто молча смотрел на меня, а затем, порывисто поцеловав меня в макушку, быстро вышел из комнаты. Недавнее благословенное спокойствие покинуло меня. Я буквально дрожала от волнения и страха, то и дело заставляя себя задерживать дыхание, чтобы справиться с паникой. Я слышала шаги отца за дверью, и буквально молилась о том, чтобы он не вернулся обратно в комнату. Это было слишком тяжело для нас обоих, а сейчас мне нужны были все мои силы. К счастью, отец считал так же.
Прошло минут семь, когда он спустился вниз и вышел из штаба. С кухни долетал заманчивый запах яичницы и, выйдя из спальни, я увидела глазунью, дожидающуюся меня на плите. Я съела ее прямо со сковородки, буквально заставляя себя глотать кусок за куском. Как и накануне, мне страшно хотелось есть, но мысли мешали наслаждаться пищей. Что, если это мой последний завтрак? Что если...
- Я решила, что тебе не повредит компания, - я была настолько захвачена собственными опасениями, что не заметила, как Сандра поднялась наверх. Она была бледнее чем обычно, но храбро улыбалась, глядя на меня.
- Привет, - с облегчением улыбнулась я в ответ. Сандра была единственным человеком, которого я сейчас была рада видеть. Она не станет сидеть с похоронным видом или подбадривать меня глупыми фразами.
- Выспалась?
Я кивнула.
- А я всю ночь не спала. Миллер поднял войска, и они всю ночь топали под окнами. Девчонки тоже куда-то сбежали. Наверное, собирать цветы, чтобы бросать их вслед уходящему войску, - мечтательным тоном закончила она, и мы обе прыснули от смеха. Вытащив из ящика еще одну вилку, я протянула ее Сандре, и она присоединилась к моему завтраку.
- Так ты не пойдешь с ними?
- Чего я не видела в Ньюстоне? К тому же я тебе обещала остаться в лагере. Хлое уже вернулась в Уиллстон, и я напросилась к ней в помощницы. Конечно, я не операционная сестра, но на стене мы не только из автоматов стреляли.
- Так Хлое уже тут, - повторила я, не желая развивать тему раненных.
- Она приехала вчера в полдень. Аарон все ей объяснил, и она начала подготовку. Эллиот назначил ее главным хранителем, так что Хлое носится между мобильными госпиталями и проводит инструктаж с персоналом.
- Она не говорила обо мне? - с замиранием сердца спросила я. Мне было невыносимо стыдно перед Хлое за то, что я вынуждена просить именно Аарона идти со мной на верную смерть. Одним из планов этого дня, помимо выживания, было не попадаться ей на глаза.
- Хлое обо всем догадывается, - честно сказала Сандра. - Думаю, поэтому она завалила себя делами. Но она ни в чем тебя не винит. Я знаю это. Стоит кому-то в ее присутствии произнести твое имя, на ее лице появляется обеспокоенность, а не злость или негодование. Она переживает за вас обоих. Знаешь, когда Аарон был в госпитале, она мне призналась, что хотела видеть тебя своей невесткой. Разумеется, до того, как вы с Эллиотом обручились, - она внезапно покраснела.
- Что? - спросила я.
- Представляешь, - Сандра смущенно понизила голос, - она сказала, что теперь я заняла твое место в списке ее фавориток, - она хихикнула.
- Ну, а ты? - несмотря на весь ужас, сковывающий каждую клеточку моего тела, я искренне увлеклась этим разговором. - Тебе ведь нравится Аарон?
Сандра молча кивнула и улыбка чудесным образом преобразила ее лицо.
- Даже очень. Он мне и прежде нравился, еще в Ньюстоне но, когда мы готовили твой побег из плена, я узнала его лучше. Я думала, что он тебе небезразличен и старалась держаться от Аарона подальше. О вас и прежде болтали при дворе, даже когда ты встречалась с Джоршем, а в Ренельштейне вы сблизились... Так что...
- Да, Аарон мне нравился. Он хороший парень и лучший из стражей, с которым я работала. Но он был и всегда будет моим лучшим другом. У вас все... - я хмыкнула и замолчала, понимая, что не в силах давать какие-либо обещания. Сандра в ответ усмехнулась.
- Знаешь, что я подумала, когда ты мне рассказала свой план? - неожиданно спросила она.
- Что я тронулась умом?
- Нет, - серьезно покачала она головой. Поднявшись с табурета, она бросила вилку в раковину и встала напротив меня, - Я подумала, что теперь мы раз и навсегда покончим с конфедератами, потому что если у кого-то и получится организовать наступление, так это у вас с Аароном.
- Есть тысячи возможностей, что все пойдет не так, как следует. А, даже, если Аарону удастся устроить пожар в хранилище, мы оба можем попросту не успеть спрятаться в бункерах. В любом случае, так или иначе, один из нас должен устроить взрыв, чего бы это нам ни стоило.
- Ты же понимаешь, что послать вместо себя Эллиота было бы куда логичнее? Он бы отвлек на себя внимание, а Аарон занялся всем остальным. Ты бы могла спрятаться в Империи вместе с наследником престола.
- Эллиот не страж, это во-первых, во-вторых, кто отдает королей в руки противника у которого и без того колода полна тузов? Нет, Сандра, это могу быть только я. Кстати, - я кивнула на стопку конвертов, лежащих возле плиты, - Это письма для Эллиота и остальных. Проследи, пожалуйста, чтобы они достигли адресатов. Я не смогла тебе написать, но, думаю, ты на меня не обидишься за это.
- Попробую пережить, - усмехнулась она, и забрала стопку.
- Я кое-что не написала Эллиоту, не хотела еще больше обременять его, так что придется этим заняться тебе. Я о Люси. Пусть о ней позаботятся. Сейчас она у командира Арнольда Флинта в Кентстоне, так что ты легко ее найдешь. Думаю, ты могла бы попросить Джорша помочь тебе устроить будущее девочки. Не хочу, чтобы она оказалась в сиротском приюте или, что еще хуже, чтобы узнала правду о своей матери. Кстати, и Хлое может тебе помочь.
- Не беспокойся. Я все устрою. Ты кого-то ждешь?
- Что? - не поняла я, но тут же услышала шаги поднимающегося по лестнице человека. Сердце на мгновение замерло, дверь в комнату приоткрылась, и в кухню вошел Сэм, заставляя меня вздохнуть с облегчением.
- О, ты тут? - удивился он, увидев Сандру. - А я думал, что найду тебя в мрачном одиночестве, - взглянул он на меня.
- Я уже ухожу, - поспешила сказать Сандра. - Я все сделаю, Кьяра, можешь не сомневаться. Пойду, разыщу девчонок, они захотят тебя проводить.
И она ушла, оставляя нас с Сэмом наедине. Это было впервые с тех самых пор, как я обвинила его в пособничестве конфедератам.
- Не самое лучшее утро, - неловко произнес он, покачиваясь с носка на пятку.
- Не самое, - усмехнулась я.
- Не хотел тебе мотать нервы, всю ночь думал идти или нет, и все же не удержался. Я хочу, чтобы ты знала, что я не держу на тебя зла. Да и никогда не держал, если честно. Обалдел немного, это правда, но все же понимал, почему ты так поступаешь. Я бы и раньше это сказал, да вон как все случилось в Ренельштейне, а потом твой отец совсем меня замотал.
- Это он умеет.
Сэм улыбнулся.
- В общем, все хорошо. Можешь идти и с чистой совестью делать то, что ты там должна. Джайлз не колется, но ходит чернее тучи. Надеюсь, все у тебя будет хорошо.
- И тебе удачи, Сэм. Если оба выживем, будешь в первых рядах на коронации.
- Ловлю на слове. И это... Конечно, это не мое дело, но ты бы заглянула на стену. Король Эллиот всю ночь провел там в одиночестве. Как не поднимешь голову, видишь его фигуру.
- Обязательно. Но сперва мне нужно кое с кем поговорить.
Однако моим планам не было суждено сбыться. Я решилась на встречу с Хлое, но так и не смогла ее найти. Сандра ничуть не преувеличила, сказав, что она носится по лагерю, хватаясь за все дела разом - куда бы я ни пошла, Хлое уже куда-то убежала. Так что мне осталось лишь встретиться с Миллером, чтобы еще раз ввести его в курс дела, а затем переодеться.
Еще ночью я решила, что пойду в форме, подаренной Аароном. Если так сложится, что я погибну, я хочу умереть как страж, а не королева. Стянув волосы в хвост, я стянула с пальца обручальное кольцо и добавила его к кольцам отца и матери, которые носила на шее.
Цепочку подарил мне Джорш, и, коснувшись ее пальцами, я не удержалась от улыбки, с теплотой вспоминая то время, когда мы были вместе. Что бы ни случилось потом, Джорш помог мне адаптироваться к новой жизни, благодаря нему я по-настоящему познакомилась с Аароном и остальными Кармайклами, привлекла к себе внимание и расположение двора, поднялась так высоко, что теперь могла остановить войну. Я чувствовала горечь оттого, что не попрощалась с ним, однако теперь уже ничего не могла изменить.
Кремневый стержень, подаренный Натали, я спрятала в ботинок. Мне предстояло передать его Аарону, и прятать его не было смысла, однако этот нелогичный шаг отчего-то казался мне самым верным. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, я стянула волосы в хвост и, кивнув отражению, направилась на стену.
Эллиот стоял ко мне спиной. Я знала, что он заметил мое приближение, но он по-прежнему не отводил взгляда от войск, собирающихся под стеной. Спина его окаменела, точно он провел здесь долгие часы, он выглядел абсолютно вымотанным. Как бы ни колотилось сердце в моей груди, я не решалась подойти поближе.
- Эллиот, - позвала я его по имени. Помедлив, он все же обернулся. Никогда прежде я не видела столь затравленного выражения на его лице. Все слова разом вылетели из моей головы. Я не могла произнести ни звука. Усилием воли я гнала ненужные мысли прочь, стараясь не думать о том, что, быть может, это наша последняя встреча.
- Я не буду с тобой прощаться, - произнес он. Голос Эллиота был тихим и хриплым. Он с трудом контролировал свои чувства, то и дело отводя от меня взгляд. Его ладони мелко тряслись, и он сжал пальцы в кулак, - Я так не могу, Тайлс, не могу и все. Я все еще надеюсь, что ты передумаешь, скажешь мне, что не станешь жертвовать собой. Я не верю, что мы больше никогда не увидимся, что лучшее, на что я могу надеяться, это опознать твое тело, чтобы его похоронить,- его голос сорвался. Закусив губу, он судорожно сглотнул. - Не ходи, прошу тебя. Не надо. Пусть кто-нибудь другой, а не ты, позволь защитникам самим позаботиться о короне.
- Я - защитник, Эллиот. Я даю вам шанс спасти Союз и династию. Это больше, чем самые смелые мои надежды. Вся моя жизнь вела к этой минуте. Я стала защитником, чтобы спасать других, сейчас я могу помочь спасти целую страну. И судьба позволила мне познать любовь и счастье. Могу ли я сейчас отступить? Я не хочу расставаться с жизнью, я все еще надеюсь на крохотный шанс уцелеть, и все же, если я погибну, не жалей меня.
- Кьяра...
- У меня была прекрасная жизнь. Я узнала всех этих замечательных девчонок, познакомилась с Кармайклами и стала частью династии. Я была твоей женой, Эллиот, а о большем счастье нельзя мечтать. Моя жизнь была прекрасной, а сейчас у меня есть шанс умереть во имя моей страны и ее людей. Взять удар на себя. Можно ли мечтать о большем? Я ни о чем не жалею. Моя совесть чиста перед этим миром, мне только осталось отдать последний долг судьбе, пролившей на меня золотой дождь.
- Ты могла бы...
- Нет, - вновь перебила я его. - Не нужно. У нас с тобой не будет прощаний, я их не терплю. Сейчас я просто уйду, а ты не будешь смотреть мне вслед. Не надо, Эллиот. Боюсь, этого мое сердце не выдержит. Позволь мне уйти спокойно, не тревожа себя, не думая ни о чем. Это моя последняя просьба.
Эллиот закусил губы так сильно, что кожа вокруг них побелела. Его глаза заблестели, и он поспешно отвернулся. Все. Пора. Тяжело выдохнув, я крепко сжала зубы, чувствуя непреодолимое желание разреветься. Нужно взять себя в руки, я не могу позволить чувствам одержать над собой верх.
Я только сделала шаг к лестнице, как раздался взрыв. Он был таким сильным, что железные опоры стены покачнулись, и я упала на четвереньки. Со стен посыпалась штукатурка.
- Не ушиблась? - бросился ко мне Эллиот. Он помог мне подняться на ноги, и в просвете стены я увидела черные клубы дыма, поднимающиеся высоко в небо. Дом, в котором располагался штаб и наши с Эллиотом комнаты, горел оранжевым пламенем.
- Оставайся здесь! - крикнула я Эллиоту и бросилась вниз по лестнице. Неужели конфедераты атаковали лагерь? Я прислушивалась, не раздадутся ли выстрелы, но ничего кроме взволнованных голосов и треска пламени не было слышно.
- Кьяра! - это Сандра бежала мне навстречу. Лицо ее выражало облегчение. - Она здесь! - крикнула она кому-то позади себя. - Эллиот в порядке?
- Да. Что произошло? В штабе кто-нибудь был?
- Никого. Твой отец и Миллер все еще находятся с войсками. К нам присоединились стражи из Ивстона. Командир Спенсер...
- Тише, все хорошо, - я схватила ее за руки. Сандру буквально трясло от страха. – Ты видела, что случилось?
- Что-то взорвалось в доме. Кажется, там был газовый баллон?
Я кивнула. В доме наверняка не погасили свечи. Если отец не перекрыл газ после завтрака...
- Кьяра, - это уже Сью бежала ко мне. Лицо ее было еще бледнее, чем у Сандры, - Там Аарон. Ему нехорошо.
Переглянувшись с Сандрой, мы бросились следом за ней. Аарон был в палатке Коди. Едва увидев его, я уже все поняла. С ним происходило то же, что и в Майклстоне. По лицу Аарона тек пот, глаза лихорадочно блестели, а зрачки были расширены. Он не обращал внимания ни на кого из нас, не сводя взгляда со своих дрожащих рук.
- Что с ним? - недоумевая, спросил Коди, вбегая в свою палатку. Увидев кузена, он пораженно замер.
- В Майклстоне его контузило, - соврала я, опускаясь перед Аароном на корточки. Почувствовав мое прикосновение, он поднял на меня взгляд. В его глазах появилось осмысленное выражение, он попытался что-то сказать, но ему это не удавалось. Он просто снова и снова беззвучно открывал перекошенный рот, точно давясь своими словами.
- Все хорошо, - улыбнулась я, успокаивающе проводя пальцами по его мокрой щеке. - Все будет хорошо. Я справлюсь с этим. Все в порядке, Аарон, - он вновь предпринял попытку что-то сказать, и вновь ему это не удалось, - Сандра, позаботься о нем, хорошо? Пусть его осмотрит Хлое.
Она кивнула. Опустившись рядом с Аароном, Сандра подняла на меня полный страданий взгляд. Она все поняла.
- Все хорошо, - уже ей повторила я, - Коди, действуем по плану. Через два часа.
- Но, ваше величество...
- Либо сейчас, либо никогда. И ни слова королю. Я выйду через второй сегмент, и он меня не заметит. Пусть думает, что я еще в лагере. Соврите что угодно, Скажите, что я нашла кого-то из Кентстона, с кем работала прежде, в общем, прикройте меня хотя бы на час.
Коди кивнул. Мы молча обменялись с ним рукопожатием, и я вышла из палатки. Вот и все. Я должна сделать это сама, не рассчитывая на помощь и спасение. Так было предопределено с самого начала, так оно и будет. Я уцелела на стене лишь для того, чтобы теперь остановить Конфедерацию. Один человек против тысяч. Не каждому дается такой шанс, так отчего не принять его с благодарностью?
- Тайлс!
Я обернулась. Натали стояла за моей спиной.
- Я пойду с тобой. Я знаю, чем это чревато, но тебе нужен человек. Позволь мне помочь.
- Нат, видит бог, что я бы с радостью взяла тебя с собой. Но это невозможно. Тебя убьют прежде, чем мы начнем действовать, твоя смерть не будет значить ничего. Это просто самоубийство. Ты должна быть с войсками. Ты лучший снайпер, какого я только знаю. Ты поднимешься на стену и поможешь тем, кто останется внизу. А я постараюсь облегчить вам штурм. Давай ограничимся одним покойником, хорошо?
Натали молчала. Она не сводила с меня пристального взгляда, а затем, к моему громадному удивлению, порывисто меня обняла. Впервые в жизни я видела, как из ее глаз текут слезы. Отпустив меня из объятий, она крепко стиснула мои пальцы и, бросилась обратно в лагерь. Проводив ее взглядом, я сглотнула комок в горле, и направилась к воротам.
Впереди меня ожидала встреча с дедом, предвещавшая громкий конец.
© Энди Багира. 2015 год.
