Новость о том, что королева Ренельштейна Шарлота стоит за спиной Коллинза, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Все наши приближенные, включая командора Миллера, находились в главном штабе. Теперь он занял место Аарона, и я невольно испытывала к нему раздражение, точно появление Миллера и стало причиной потери Аарона.
Эллиот не произнес ни слова с того момента, как мы узнали правду. Из всех нас он дольше других был знаком с Шарлоттой, и сейчас пребывал в мрачном оцепенении. Я и сама чувствовала страшную растерянность. Как Шарлотта могла уничтожить всю свою семью? Я видела ее после взрыва самолета, слышала ее рыдания. Неужели это все было игрой? А Джорш? Стоит ли нам опасаться за его жизнь? В то, что он в курсе действий Шарлотты, я ничуть не верила. Он допустил ошибку, пытаясь сохранить наши отношения, перешел границу, но это был лишь эпизод. Он бы никогда не поставил под удар свою семью или Союз.
- Ты уверена в том, что это не искуснейшая подстава? - мрачно спросила Натали. - Коллинз вполне мог прислать Девлин, чтобы она выманила вас в лес.
- А Шарлотта? - напомнила я. - Зачем ей встречаться с Коллинзом?
- Не знаю, - раздраженно буркнула Нат. - Может быть, она действовала от лица Джорша и пыталась заключить мир?
- За нашими спинами и представляя Ренельштейн. Оригинально.
- Не могу в это поверить и все, - Сандра была совершенно разбита. Наверное, не считая меня и Хлое, она больше всех переживала за Аарона. Весь день на ней лица не было, сейчас же она и вовсе с трудом держалась. - Как она могла так поступить? Я не верю, что она помогла конфедератам убить свою семью.
- Эллиот, - позвала я короля. Он в недоумении поднял на меня взгляд, явно не понимая, что от него хотят. - Что ты думаешь?
- Я в полной растерянности. Я знал, что у нее не все дома, но и представить не мог, что она может пойти на такое. Если нас с тобой убьют, то Джорш следующий претендент на престол. Полагаю, на это она и рассчитывала.
Я не думаю, что это было постановкой, Натали. У Шарлотты попросту нет причин появляться в Союзе, если, конечно, она не поддерживает конфедератов. После того, как мы вернулись из Майклстона, я связался с Джоршем. Я опасался, что конфедераты могли захватить картеж из Ренельштейна, но Джорш подтвердил, что все машины и защитники вернулись в столицу. Никто из них не пострадал, а о нападении Джорш узнал от меня.
Я весь день ломал над этим голову - как получилось, что наших людей атаковали на месте передачи груза, и при этом ренельштейнцы оказались не в курсе происходящего. Не могли же они разгрузить контейнеры так быстро, что наши не начали погрузку. Или, скажем, отъехать так далеко, что не услышать звуков взрыва.
- А что об этом говорит Аарон? - спросил отец. Мы с Эллиотом обменялись мрачными взглядами.
- Он сильно ранен и не в состоянии говорить, - соврала я. Мы даже не пытались его расспрашивать - у него был шок. Не считая того, что он рассказал мне в лесу, Аарон не произнес больше ни слова.
- Защитники привезли груз в другое место, - продолжил Эллиот. - Они считали, что передают его нам, а это были конфедераты. Это единственное объяснение. Им отдали ложный приказ. Теперь нам нужно думать о том, как мы прорвемся в Ньюстон без должной комплектации.
- Сперва поговорим с Девлин, - угасила я его пыл, и Эллиот был вынужден согласиться.
Я ожидала, что Девлин навестит нас на следующий же день, но ее не было. Я напрасно прождала все это время на стене.
Отец, Эллиот, Коди и Миллер не покидали штаб до самой ночи, пытаясь продумать тактику наступления, но я знала, что ни к чему это не приведет. В моей голове уже был готов план, но существовал ряд проблем для его осуществления.
Больше всего меня останавливало подозрение, что одна из них станет непреодолимой стеной для моего участия в операции. Обсудить это с Эллиотом я не могла - я знала наперед, чем все закончится. Единственным человеком, кому я могла довериться, была Сандра. Я не ошиблась. Сандра совершила казалось бы невозможное, но уже к вечеру я знала, что мои опасения небезосновательны.
Казалось, что провидение делает все возможное, чтобы удержать меня вдали от Ньюстона. Стоило решиться одной проблеме, как тотчас возникала другая. Моя решимость поколебалась. Всю ночь, ожидая Девлин, я пыталась придумать новый план, который позволил бы мне обойти все острые углы, но такого просто не могло существовать. Я вновь ощущала страстное желание убежать ото всего на край света и забыть о войне и смерти. Но могла ли я?
- Ваше величество, - позвал меня Коди, когда я вернулась в штаб, на втором этаже которого находились наши с Эллиотом комнаты.
- Коди, это может подождать? - взмолилась я. - Я не спала почти двое суток.
- Думаю, вы должны это услышать, - извиняющимся тоном сказал он. - Вы просили узнать про стражей Айлу и Эми. Мне жаль, но их имена числятся среди погибших защитников. Насколько мне удалось узнать, месяц назад их в числе группы сопровождения отправили в Джекстон. Им нужно было обеспечить защиту хранителей, но группа нарвалась на конфедератов. Выживших не было. Многие тела мы так и не смогли обнаружить, так что существует шанс...
Я не позволила ему закончить. По тому, как дрогнул голос Коди, было ясно, что шансов нет. Что касается формулировки «не нашли тела», то я знала ее истинный смысл. Мы, защитники, использовали ее в общении с представителями других страт, когда тела их друзей и родственников взрывом разорвало в клочья. Значит, когда мы с Сью искали Айлу в Майклстоне, ее и Эми уже не было в живых.
- Спасибо за проделанную работу, - поблагодарила я его и, не давая Коди шанса завести еще один разговор, направилась наверх. Эллиот спал сидя в кресле.
Несмотря на дикую усталость и горечь утраты, я не сдержала смешка - работа над операцией настолько его утомила, что Эллиот заснул переодеваясь. Штанина с одной ноги была спущена, а на второй он даже не развязал шнурки на ботинках.
- Эй, командор, - позвала я его, и Эллиот сонно приоткрыл глаз. - Иди в кровать, только сперва переоденься.
- Что? Ах, да.
Эллиот с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, направился в ванную. Когда он из нее вышел, в его глазу не было ни капельки сна.
- От Девлин ни слуха, ни духа? Я так и думал.
- А что у вас?
- Ничего путевого, - вздохнул он. - Либо положить всю армию, прорываясь через стену, либо уничтожить округ. Этот Миллер не мелочится. Представляешь, он предложил поднять в воздух самолеты и устроить бомбежку, выманивая конфедератов за стену. Кретин. Боже, как мне не хватает Дональда.
- Мне тоже. Кто мог подумать, что в решающий миг мы окажемся без высшего военного командования? Я знаю десятки великолепных командоров, но они хороши только на своих стенах. У нас нет человека, способного руководить армией.
- Может нам и не нужна армия? Ты говорила, что у тебя есть план. Мы могли бы найти для него иного исполнителя.
- Не могли бы, - не согласилась я. Мне ужасно не хотелось сейчас ругаться с Эллиотом. Я знала, чем закончится этот разговор, но он не спешил с нападками.
- Я хочу услышать его. Скажи сразу, это подразумевает, что я стану вдовцом?
- Вполне вероятно. Но, опять же, у меня нет человека, с которым бы мы могли его осуществить. Я рассчитывала на Аарона. Он интересует конфедератов не меньше, чем я, и у него хватило бы сил сохранить нам обоим жизнь.
- Значит, в худшем случае два трупа?
- Гораздо больше. Да, это практически верная смерть, слишком много помех может возникнуть, предсказать которые никто не сможет. Но, даже если так, то вся верхушка конфедератов будет уничтожена, а наши войска сумеют беспрепятственно войти в столицу и освободить ее.
- Я бы мог и сам. Если бы Кармайкл...
- Эллиот, нет. Ты бы не смог, и давай на этом остановимся. Дело не в том, кто из нас страж, а кто нет. Я его внучка, и это решает все.
Эллиот молчал. Отвернувшись от меня, он подошел к окну, невидящим взглядом глядя на темные очертания стены. Как давно Джорш вот так же прятал от меня взгляд, боясь явить свою слабость. Кажется, что прошли десятки лет, хотя не минуло еще и полгода. Неужели они так и не научатся воспринимать меня всерьез?
- Я сдам Ньюстон, - неожиданно произнес Эллиот. Мне показалось, что я ослышалась, но, повернувшись, он повторил это снова, - Я отдам Коллинзу власть.
- Рехнулся?
- Нет, - серьезно покачал он головой. - Возможно, это лучший выход. Никто не пострадает, Коллинз станет править Союзом, и конфедераты перестанут быть опасностью. Мы с тобой уедем из страны.
- Нас с тобой первыми поставят к стенке, а затем всех тех, кто сейчас находится в Уиллстоне. Ты точно рехнулся, Эллиот. Начнется революция, кровь польется рекой. И не будет ни династии, ни Союза, ничего. Лишь смерть. Ты не можешь защитить всех. Кто-то пострадает, кто-то погибнет. Единственный шанс, уменьшить жертвы - довериться мне. С нами Девлин или нет, я знаю, что нужно делать. И я это сделаю. Дай мне возможность спасти всех этих людей. Я могу это сделать.
- Я не хочу потерять тебя.
- Ты думаешь, я того и жду, чтобы кинуться под пули? Я обещаю тебе, что буду думать о своей безопасности, что приложу все усилия, чтобы не рисковать понапрасну. Но я буду рисковать, и мы оба это знаем. Отпусти меня, Эллиот, и я постараюсь вернуться.
Эллиот молчал. Он не сводил с моего лица пристального взгляда. А затем, когда я уже не ожидала услышать ответ, он кивнул.
Все было решено. Я ощутила такой душевный подъем, какого не испытывала с той минуты, когда увидела его живым. Я знала, что Эллиот уже не сможет забрать своего слова, что этот крохотный кивок так или иначе решит судьбу всей страны.
- Ты куда? - воскликнул Эллиот, когда, вскочив с постели, я принялась одеваться.
- У меня мало времени. Если все пойдет так, как нужно, во вторник мы войдем в Ньюстон.
- Во вторник?! Сегодня воскресенье. О чем ты вообще говоришь?!
- Уже понедельник, - поправила я его. Усталость точно рукой сняло. Меня охватила радостная эйфория, хотя ничего хорошего мои планы не сулили. Я не соврала, сказав Эллиоту, что шансы выжить малы, я просто не пояснила насколько. Если все получится, то иначе как чудом наше спасение нельзя будет назвать.
- Так ты скажешь, куда ты собралась?
- Нет. Я возьму джип Миллера. Надеюсь, не нарвусь на конфедератов. Умереть сейчас было бы до смешного нелепо.
- Кьяра! - заорал Эллиот, но я уже бросилась вниз по лестнице. Забравшись в джип, я повернула ключ в замке зажигания и сорвалась с места. Меня буквально трясло, не то от возбуждения, не то от страха. Миновав стену, я прибавила газ и уже через полтора часа была на месте. Ни в одном из окон госпиталя святого Михаила не горел свет. Я долго стучалась в запертые двери, прежде чем мне открыли.
- Два часа ночи! Вы ополоумели? - напустилась на меня дежурившая хранительница.
- Я Кьяра Тайлс, мне нужен Аарон Кармайкл.
- Да хоть сама королева, мне то что?
Я не удержалась от смешка.
- Я и есть королева. Как бы смешно это не звучало. Позовите мне своего начальника или Хлое Кармайкл, они подтвердят мою личность.
Хранительница смерила меня еще одним недоверчивым взглядом.
- Ладно, проходите. Не знаю, кто вы и что вам надо...
Я протиснулась в дверь. В холле горела лишь одна настольная лампа. Вновь сев на свое место, женщина раскрыла регистрационный журнал и принялась его листать. Она делала это так неторопливо, что я с трудом удерживалась от того, чтобы не обругать ее.
- Ах, да, Кармайкл. Он на первом этаже. Палата сто семнадцать.
Я бросилась вперед по коридору. Палата сто семнадцать была первой в восточном крыле, и, увидев ее номер, я на мгновение замерла. Время было позднее и мне не хотелось будить всех пациентов. Приоткрыв тихонько дверь, я заглянула внутрь. Аарон был совершенно один. Может быть, Хлое не позволили остаться с ним на ночь или Эллиот распорядился предоставить ей квартиру? Не решаясь потревожить его сон, я как можно тише опустилась на соседнюю койку. Та отчаянно заскрипела, и Аарон открыл глаза.
- Кьяра? - пробормотал он. - Чертовы успокоительные.
Не удержавшись, я захихикала.
- Я не могу без моего командора.
- Забудь, - вздохнул он. - Я больше не командор. Я никто и ничто.
- Прекрати. У всех нас бывают срывы.
Аарон поднял на меня взгляд. Даже в тусклом свете уличного фонаря, льющегося в палату из окна, я различила, как его лицо исказилось от боли.
- Ты когда-нибудь бросала своих людей под пулями?
- Я сделала худшее - я бросила все, чтобы стать королевой. И да, Аарон, я бросала своих людей. Я бросила Джорджию Люмен посреди леса, когда она не смогла выдержать темп марша. Я так и не попросила у нее прощения - ее убили.
Аарон молчал. Мои слова нашли цель, и теперь он собирался с мыслями.
- Сегодня утром я встретилась с леди Девлин, - не желая, чтобы он вновь принялся копаться в себе, сказала я. Глаза Аарона округлились. - Она сама нашла меня. Уверяла, что не предатель, а выполняет приказ Дориана. Это она рассказала о готовящемся на вас нападении. Мы въехали в Майклстон сразу же, но опоздали. Вы видели грузовики с вооружением?
- Видели, - лицо Аарона исказила злость. - Но они были пусты, не считая вооруженных до зубов конфедератов. По нам открыли огонь. Что было потом, вы видели. Они бросили машины, думаю, можно попытаться узнать по номерам, откуда они.
- Уже не нужно. Девлин подсказала нам, где искать правду. Мы с Эллиотом сами видели человека, стоящего за Коллинзом. Это Шарлотта.
- Шарлотта?! Но... Не хочешь ведь ты сказать, что она организовала взрыв самолета, в котором находилась вся ее семья?!
- Думаю, это было частью плана. Конфедераты посадили ее на престол, и теперь она обеспечивает его Коллинзу. Во всяком случае, так это выглядит в его глазах. Не думаю, что она и в самом деле собирается его поддерживать. Скорее всего, с помощью Джорша она организует восстание против Конфедерации, и, объединив силы Союза и Ренельштейна, в конечном итоге объединит и страны под своим владением. Не думаю, что Джорш проживет достаточно долго, чтобы взять власть в свои руки.
- Что будем делать? - спросил Аарон, и я восторжествовала. Он вновь со мной, а большего мне и не нужно.
- Эллиот дал мне карт-бланш, и я намерена воспользоваться им сполна. В этот вторник вся страна будет праздновать день Единения. Думаю, поэтому здесь Шарлотта. Мы с тобой проникнем во дворец и устроим все так, что, когда наши войска начнут штурмовать стену, все высшее руководство будет уничтожено.
- Ты о Коллинзе?
- Коллинзе, Беверли, Шарлотте, всей верхушке и их ближайших сподвижниках.
Аарон покачал головой и улыбнулся.
- Тайлс, я, конечно, ценю твою веру в мои способности, но нас двоих будет маловато.
- Нам поможет Коди, возьмет на себя камеры, как в Ренельштейне.
- Даже если так, - по-прежнему улыбался Аарон, - не думаешь ли ты, что нам не окажут сопротивление? Как ты вообще это представляешь? Мы заходим во дворец, открывает огонь, и все терпеливо ожидают своей очереди?
- Нет. Мы пойдем без оружия, - улыбнулась я в ответ. Мне нравилось смотреть, как улыбка Аарона становится все шире. То, что я говорила, было безумием чистой воды, однако только безумный непредсказуемый ход мог теперь обеспечить нашу победу. - Единственное, что нам понадобится, это кремневый стержень, который на Рождество мне подарила Натали. Я не стану убивать конфедератов поодиночке. Мы уничтожим их всех одним ударом. Мы взорвем дворец.
В палате повисла тишина. Аарон не сводил с меня полного изумления взгляда. Кажется, он был не способен произнести ни слова. Он только молча качал головой, точно отгоняя от себя наваждение. Мне с трудом удавалось удержаться от смеха. Я сама не понимала, что со мной происходит.
- Ты сошла с ума, - наконец тихо произнес он. - Тайлс, ты рехнулась.
- Это единственный выход. Когда дворец будет взорван, часть северной стены рухнет. Южную наши войска сумеют взорвать самостоятельно, и тогда они войдут в город с двух сторон. Не думаю, что после гибели верхушки, конфедераты сумеют организовать оборону. Мы пустим воронов на стену, часть армии останется в округе, а часть захватит склады, обеспечивая нас всем, что было привезено из Ренельштейна.
Аарон молчал. Это был хороший план, и он понимал это. На большее в настоящих условиях мы попросту не могли надеяться.
- И как мы сможем взорвать дворец?
- В подвалах остались боеприпасы со времен Третьей мировой. Их достаточно, чтобы они сдетонировали при пожаре. Коди отключит не только камеры, но и всю пожарную систему.
- Это может сработать, - задумчиво произнес Аарон. - Я был на складе. Если от огня сдетонирует хоть один снаряд, то начнется цепная реакция, и дворец разнесет в пух и прах. Стена рухнет, она слишком близко, - он поднял на меня взгляд. - Эллиот знает, что ты собралась сделать?
- А ты как думаешь? Сейчас самое главное, чтобы он остался в лагере. Сандра за ним присмотрит, я уже просила ее позаботиться о нем. Я найду способ уговорить его остаться в безопасности.
- Ты можешь остаться с ним. Я и сам сумею пробраться во дворец.
- Нет, не сможешь. Это получится лишь в том случае, если я буду с тобой. Коллинз не упустит случая показать мне, кто теперь правит. Он впустит нас внутрь и мышеловка захлопнется.
- И в первую очередь для тебя. Представляю, что сделают с нашими телами мама и Эллиот, когда их обнаружат.
- А кто сказал, что мы погибнем?
Аарон вновь хохотнул.
- Мы с тобой, если все сложится как нужно, еще поднимемся на стену и выгоним с нее последних конфедератов.
- Тайлс, ты точно больная. Не знаю только, восторгаться ли мне тобой или позвать врачей. То, что ты предлагаешь, безумие чистой воды. Оно может сработать, но у нас с тобой нет ни единой возможности выжить.
- Мы выживем, - я ничуть не сомневалась в том, что говорю. Возможно, во мне говорила эйфория, но во мне не было ни малейшего дурного предчувствия.
- Что случилось, что мисс Кьяра Тайлс, решила предпочесть жизнь смерти?
- Она всего лишь пытается защитить другую жизнь. Я беременна, Аарон.
- Беременна? - повторил он. Лицо его вытянулось. Кажется, ничего из произнесенного раньше не шокировало Аарона так, как эта новость. - Режешь меня без ножа, - тихо произнес он и покачал головой, точно отгоняя от себя наваждение. Я понимала, что сейчас происходит в его душе. Речь шла не только о чувствах, которые ко мне испытывал Аарон, не только о моем королевском положении, но и о будущем всей страны. - Ты не можешь идти во дворец. Речь идет уже не о твоей жизни, которую ты не ценишь, а о жизни ребенка, наследника престола. Тайлс, нет. Ни за что.
- Ты думаешь, я этого хочу? У меня были целые сутки, чтобы найти иное решение, но его попросту нет. Если бы я была уверена в Девлин, то да, шанс бы появился. Но я не могу на нее рассчитывать. Взрыв можно произвести, только попав во дворец. И даже этого мало, мы должны проникнуть в нижние помещения склада. Даже если мы пошлем парламентеров, они не пройдут дальше малого зала. Я не уверена, что у нас будет такой шанс, и все же у нас есть крохотная вероятность.
- Должен быть кто-то еще! - Аарон вскочил с кровати. - Тебе нельзя!
- Любого другого он велит сразу же поставить к стенке. Мы не знаем, кто будет во дворце на праздновании. Я знаю лишь то, что Коллинз не устоит перед соблазном устроить национальный праздник, щелкнув нас по носу. Мы заявимся в самый разгар. Для Коллинза наше присутствие будет крайне нежелательным, особенно если он пытается легализовать свою власть. От нас попытаются избавиться под любым предлогом. Думаю, он предпочтет перестраховаться, поэтому велит отправить нас в камеры. Оттуда мы и начнем действовать.
- Все слишком зыбко. Ты можешь только надеяться на это, никто не гарантирует, что Коллинз поступит именно так.
- Вот поэтому мне нужен ты. Вместе мы сможем скорректировать план по месту.
- Тайлс, не говоря о том, что тебе не место в Ньюстоне, я не тот человек, который тебе нужен. У меня совершенно нет опыта работы в подобной обстановке. Я такой же ставленник, страж, как и все остальные. Все, что у меня есть - положение моей семьи.
- Да, это так, - согласилась я. - Мне нужен Дональд, но его больше нет. Ты его сын, ты знаешь, как бы он поступил в той или иной ситуации, и ты не раз проходил обучение наравне с воронами. Эллиот рассказывал мне. Отец брал тебя везде, где был сам. Он учил тебя на собственном примере, и для меня этого достаточно, - я замолчала, давая ему возможность осознать все сказанное. Я знала, что прошу его о многом, о том, о чем нельзя просить. Он должен принять решение сам, зная все последствия этого шага.
- Тайлс, неужели ты и в самом деле просишь меня умереть за Союз и вместе с тобой? – негромко произнес он. Я кивнула. – Тебе не стоит. Это я должен просить о подобной чести. Я с радостью умру рядом с тобой, но сперва мы разнесем этот чертов дворец.
© Энди Багира. 2015 год.