Несмотря на то, что Венера является ближайшей планетой к Земле, мы еще многого о ней не знаем, особенно когда речь идет о ее истории в галактическом масштабе. Была ли она когда-то обитаема? Была ли на ней вода? Отличалась ли когда-нибудь атмосфера от токсичного коктейля из двуокиси углерода и серной кислоты, который сегодня циркулирует вокруг ее пылающей поверхности? Может ли Земля повторить этот жуткий сценарий? Чтобы это выяснить, астрономы предложили использовать космический телескоп Джеймса Уэбба, чтобы взглянуть на пять экзопланет, существующих в зоне Венеры.
Зона Венеры, впервые предложенная в 2014 году астрофизиком из Калифорнийского университета в Риверсайде (UCR) Стивеном Кейном, представляет собой область вокруг звезды, где слишком жарко, чтобы на планете могла остаться вода, но не настолько жарко, чтобы планета потеряла свою атмосферу. Это похоже на идею Зоны Златовласки, где астрономы регулярно тренируют свои инструменты, чтобы найти планеты, которые все еще содержат жидкую воду и, следовательно, могут иметь «правильные» условия для формирования жизни.
Наблюдение за экзопланетами в зоне Венеры может помочь астрономам лучше понять нашего собственного планетарного соседа. Например, если в зоне Венеры была обнаружена экзопланета, испускающая такие газы, как метан или закись азота, это может указывать на наличие жизни.
«Обнаружение этих молекул на экзовенере показало бы, что обитаемые миры могут существовать в зоне Венеры, и усилило бы вероятность умеренного периода в прошлом Венеры», — рассказала Колби Остберг, аспирант UCR.
Остерберг возглавил исследование по выявлению пяти планет, подобных Венере, из списка из 300, которые были бы идеальными кандидатами для дальнейшего изучения. Сокращая список, Остерберг и ее коллеги учитывали такие критерии, как размер, масса, плотность, орбитальные пути и расстояние от их звезд. Исследователи предполагают, что космический телескоп Джеймса Уэбба изучит эти планеты в 2024 году в рамках продолжающегося исследования галактики, в которой он недавно обнаружил свою первую эксполанет. По этой причине они также искали планеты, вращающиеся вокруг относительно ярких звезд, чтобы дать Уэббу наилучший свет для их наблюдения.
Еще кое-что ученые надеются выяснить, является ли недавняя вулканическая активность, замеченная на Венере, нормальной и типично ли отсутствие тектонической активности.
Данные, собранные в ходе наблюдений Уэбба, будут добавлены к результатам двух предстоящих миссий НАСА по исследованию Венеры: DAVINCI, которая проанализирует атмосферу Венеры, и VERITAS, которая создаст трехмерную карту ландшафта. Результат всей этой новой информации может помочь астрономам понять, почему Земля и ее ближайший сосед имеют такие контрастные условия, и вызывает ли адская атмосфера на Венере что-то для нас, землян, о чем нужно беспокоиться.