Средневековая Кхмерская империя имела монументальные городские комплексы. Новые находки теперь позволяют заглянуть в Махендрапарвату, первую столицу объединенной Империи короля Джаявармана II. Его размеры гигантские.
В XIII веке китайский дипломат Чжоу Дагуань посетил страну, которая, с имперской точки зрения, могла рассчитывать на величие. Тем больше было изумление ученого путешественника, когда он обнаружил на территории империи огромные города с продуманной инфраструктурой, хорошо работающей системой управления водными ресурсами и монументальными храмами. Работа, которую Чжоу написал о своих впечатлениях, считается самым важным описанием страны, которое было создано в то время. Её название -" Отчет о Камбодже".
Еще в 2012 году исследователи из французской Высшей школы внешних отношений в Париже обнаружили на аэрофотоснимках городские структуры в джунглях в 50 км к северо-востоку от современной столицы Пномпеня, которые указывали на развитую цивилизацию в самом сердце джунглей.
Согласно анализу, проведенному группой под руководством австралийского археолога Дамиана Эванса, город занимал площадь от 40 до 50 км2, а его прямоугольная планировка предполагает наличие большого центрального контроля и организации. Затонувший мегаполис-Махендрапарвата, столица короля Джаявармана II (с 770 по ок. 835), который считается основателем Кхмерской империи. Сменив несколько городов в разгар борьбы за власть, он построил свою новую столицу недалеко от горы Кулен, священной горы кхмеров.
С помощью лазерного сканирования (Lidar) и наземных измерений исследователи проанализировали эту поверхность и перенесли ее на модель. Можно было идентифицировать даже незаметные структуры, находящиеся в земле. Оказалось, что город был разделен на достаточно квадратные кварталы с храмами и другими общественными зданиями.
Основой жизни в этом мегаполисе, по-видимому, было обширное водоснабжение, которое позволяло выращивать рис. В "отчете о Камбодже " Чжоу восхищался тем, что кхмеры могут собирать до четырех урожаев в год. Это стало возможным благодаря тому факту, что короли создавали большие водоемы для обеспечения орошения вне муссонных месяцев.
Археологи также обнаружили следы искусственных водоемов в Махендрапарвате. Строительством и обслуживанием этих объектов занималась центральная администрация, с помощью которой короли контролировали свою империю, которая в период своего расцвета охватывала большую часть Индокитая. Как утверждает археолог Дэмиен Эванс, возводя монументальный комплекс Махендрапарвата, Джаяварман II хотел задокументировать свои имперские претензии. Близость к священной горе Кулен также связана с этим.
Однако гористая местность не очень была идеальной для сельского хозяйства. Возможно, по этой причине Джаяварман перенес резиденцию правительства в Амарендрапуру, руины которой, однако, еще не найдены. Его преемники в конечном итоге сделали ангкорские низменности центром империи. Тем временем археологи обнаружили там многочисленные городские центры. С XII века в Ангкор-Вате находится обширный город храмов, который с 1992 года является объектом всемирного наследия ЮНЕСКО и является главной туристической достопримечательностью Камбоджи.