15 июля 1976 года Эдвард Рэй как обычно развозил детей по домам из бассейна, находившемся в пригороде Чаучиллы (штат Калифорния).
В Чаучиллу Эдвард должен был вернуться в 17-00 с 26 детьми на борту.
Но ни в назначенное время, ни позже школьный автобус так и не приехал в пункт назначения.
Обеспокоенные родители оборвали телефоны всех возможных служб.
Полиция городка задействовала все имеющиеся силы, чтобы отыскать автобус и спустя несколько часов поисков находят его.
Школьный автобус, брошенный и замаскированный в овраге, был найден только в 20-00 в 15 километрах от города совершенно пустым.
Все ломали голову - каким образом могли бесследно пропасть 26 детей в возрасте от 5 до 14 лет и пожилой водитель?
Похищение
15 июля в 16-00 школьный автобус натыкается на перегородивший дорогу фургон, рядом с которым человек машет руками явно прося о помощи.
Водитель автобуса Эдвард Рэй останавливает автобус и выходит из него, чтобы предложить помощь оказавшемуся в беде водителю.
В этот момент двое вооруженных людей в чулках, натянутых на голову, врываются в автобус, а просивший о помощи водитель достает оружие и просит Эдварда вернуться обратно в автобус, но уже в качестве пассажира.
После чего похитители разворачивают автобус и, свернув с главной дороги, доезжают до небольшого безлюдного леса, где пересаживают заложников в заранее подготовленные фургоны, а автобус скатывают в овраг, замаскировав его ветками бамбука.
Эдварда с детьми в течение 11 часов окольными путями увозят за 160 км от Чаучиллы в безлюдное поле рядом с карьером недалеко от города Ливермор.
Там их подводят к непонятной яме в земле, из которой торчала деревянная лестница, ведущая вниз.
Спустившись вниз, заложники поняли, что на дне ямы был закопан старый мебельный фургон.
Фургон не был пуст, он был специально подготовлен для размещения нескольких десятков человек на небольшой промежуток времени – в нем были: матрасы, небольшой запас еды, кустарная вентиляция и даже туалет.
Перед тем как спустить заложников под землю преступники записали данные каждого ребенка, чтобы впоследствии требовать выкуп.
Злоумышленники подняли лестницу и положили сверху люка металлический лист и две аккумуляторные батареи весом в 45 кг и присыпали все это песком и щебнем.
Преступники попытались дозвониться до полиции, но не смогли этого сделать.
Тогда они приняли решение выждать некоторое время, прежде чем выдвинуть свои требования и отправились отдыхать.
Тем временем Эдвард Рэй вместе со старшими мальчиками соорудили конструкцию из матрасов внутри фургона и миллиметр за миллиметром сдвигали прикопанный лист в надежде выбраться.
Когда пленники сдвинули немного металлический лист на них посыпалась щебенка с песком.
Горсть за горстью все вместе без исключения рыли землю, чтобы выбраться на поверхность.
16 часов понадобилось заложникам, чтобы сдвинуть конструкцию, избавиться от грунта сверху нее и выбраться на свободу.
Примерно в 20-00 16 июля, спустя 16 часов заточения по землей, заложники поднялись на поверхность.
Добравшись до карьера, пленники увидели рабочих, которые вызвали полицию.
Полицейские начали расследование.
Похитителей выявили достаточно быстро – во-первых, у них должен был быть доступ к карьеру, чтобы закопать фургон под землю и незаметно перевезти столько людей, во-вторых, при помощи гипноза Эдвард Рэй вспомнил и назвал номер фургона, перегодившего путь автобусу.
Владельцем фургона оказался 24-хлетний Фредерик Вудс, который также являлся сыном владельца того самого карьера.
Работники карьера рассказали, что Фредерик со своими друзьями, братьями Ричардом (22 года) и Джеймсом (24 года) Шонфелдами, последние несколько недель активно чем-то занимались как раз в той дальней части карьера, где и была импровизированная темница для детей.
Братья Шонфелд и Фредерик Вудс были объявлены в розыск.
В течение двух недель Шонфелды были арестованы полицией штата.
Фредерик Вудс, узнав о побеге своих заложников, бежал в Канаду, где был вскоре арестован.
Во время обысков в поместье Вудса был найден черновик записки с требованием выкупа в 5 миллионов долларов и оружие, которым он угрожал детям и водителю автобуса.
Похищение планировалось почти год – преступники изучали график и маршрут движения автобуса, закопали и подготовили фургон к размещению детей, который между собой называли «ямой».
Каждый из преступников получил 27 пожизненных заключений (по одному за каждого похищенного человека), но с возможностью досрочного освобождения.
Мотивы похитителей не были ясны и считается, что они были скорее всего просто идиотами – братья Шонфелд были из богатой семьи, проживающей в Сан-Франциско, а Вудс был единственным наследником огромной корпорации своего отца.
Уже находясь в тюрьме, Вудс унаследовал бизнес стоимостью 113 миллионов долларов.
План похищения и способ заточения преступники вычитали в каком-то журнале.
Условия выкупа они не смогли выдвинуть сразу из-за того, что не дозвонились до полицейских, потому что родители похищенных детей и неравнодушные граждане оборвали все телефоны в округе.
Главной причиной похищения объяснили тем, что хотели финансовой независимости от своих родителей.
Ричард Шенфилд был освобожден по УДО в 2012 году, а его брат Джеймс - в 2015 году.
Фредерик Вудс вышел на свободу в августе 2022 года.
Эдвард Рэй умер в 2012 году и являлся местным героем. Проститься с ним пришли все, кого он вызволил из плена.
Судьбы похищенных детей сложились по-разному – кто-то из них так и не смог пережить полученную травму, а кто-то живет прекрасной жизнью.
