С той самой минуты, как отец согласился осуществить мой план, я не могла поверить, что нам и в самом деле все удастся. Я не ожидала, что Хлое решится оставить тело Клэр, что Аарон будет достаточно силен, чтобы пережить переезд, а Эллиот согласится на бегство. Однако когда мы пересаживались в машины стальных воронов, все по-прежнему шло по моему сценарию. Тетя Грейс, Натали и королева-мать уехали первыми. Им предстояло отправиться в Джонстон, где у родителей покойного дяди была небольшая ферма. Расставание с ними было мучительным. Тетя Грейс была бледнее, чем обычно, и я знала, что она страшно боится, что мы больше не встретимся.
- Не лезь на рожон, - снова и снова повторяла она, когда мы прощались у машины. - Обещай мне, что будешь думать о своих родных.
Я обещала. Королева-мать едва держалась после всего, что произошло в Ренельштейне. Когда я ее обняла, она вздрогнула всем телом, а затем растерянно поцеловала меня в щеку.
- Не допусти, чтобы он тоже погиб, - прошептала она сорванным от слез голосом. Сев рядом с ней на заднем сидении, тетя Грейс махнула мне рукой, и Натали завела мотор. Глядя, как черный джип исчезает в темноте, я испытывала волнение наравне с облегчением. Я знала, что с Натали они будут в безопасности. Она лучший стрелок из всех кого я знаю. У нее прекрасная интуиция и безукоризненные навыки стража. Едва ли Аарон справился бы лучше.
Через пятнадцать минут нас покинули Хлое, Аарон и Сандра. Аарон был все еще под действием анестезии. В сознание он приходил на несколько минут и засыпал вновь. Вместо джипа вороны прислали для него медицинский автомобиль, обеспечив тем самым безопасность проезда в Майклстон. До тех пор, пока Аарон не поправится, они будут находиться в госпитале святого Михаила.
И вновь я не знала лучшего прикрытия для этих троих. Майклстон был достаточно близок к будущему месту сбора нашей армии и вместе с тем ни кто не стал бы искать раненого Аарона в самом опасном из всех десяти округов. Прощания с ними не вышло - состояние Аарона вызывало опасения Хлое, а потому я успела лишь шепнуть ей слова прощания и обнять Сандру, прежде чем они покинули нас.
- Ты в порядке? - спросил отец, когда, стерев слезы с глаз, я повернулась к двум оставшимся машинам.
- Это нервное, - отмахнулась я. - Непростой был день.
- Что еще будет, - мрачно отозвался он. - Вы справитесь вдвоем? Я все еще сомневаюсь, что Кентстон лучшее место, чтобы скрыться от Коллинза.
- Это мой дом. Я знаю округ, как свои пять пальцев, и я доверяю каждому из живущих в нем защитников. Лучшего прикрытия у нас не может быть. Не зря ведь из всех домов мама выбрала единственный скрытый в лесной полосе. Никто не станет приближаться к нему в твое отсутствие, к тому же мы оставим машину воронов во дворе. Лучшего оберега от любопытных не сыщешь.
- Мы свяжемся с вами, как только все будет готово, - игнорируя мои доводы, пообещал отец. Коди уже связался с парочкой ребят из воронов, а за твоим другом я присмотрю, - он кивнул на Сэма, не сводящего с нас обеспокоенного взгляда. - Не беспокойся о нас.
- Постараюсь, - я обняла отца, и он поцеловал меня в макушку. - Собери для нас войска. Мне не терпится увидеться с дедом.
Отец распахнул передо мной дверь, и я поднялась в салон. Эллиот уже сидел за рулем. В руках он держал спящую дочь Николь и вид у него был крайне забавный. Забрав у него из рук ребенка, я опустила стекло и в последний раз помахала отцу. Взревел мотор, и мы тронулись с места.
- Ты как? - спросил Эллиот, набирая скорость.
- В порядке. Я хотела то же спросить у тебя. Не думаю, что в твоем состоянии разумно вести машину.
- Не считая тошноты, я в полном порядке, - не глядя на меня, ответил он. Я не решилась ему напомнить о произошедшем в Ренельштейне, и Эллиот, по-прежнему не сводя взгляда с дороги, на мгновение оторвал руку от руля, ободряюще коснувшись моего колена.
Мы въехали в Кентстон еще до рассвета. Как я и предполагала, увидев правительственные номера, защитники не стали нас останавливать, и мы миновали стену никем не узнанные. Я не была дома уже год, и сердце мое гулко заколотилось в груди, когда я увидела знакомые лица защитников, приподнимающих для нас шлагбаумы. Сквозь тонированные стекла они не могли нас видеть, и я испытывала страшную досаду от необходимости скрывать наше возвращение. Свернув с центральной магистрали, Эллиот сбавил скорость, приближаясь к лесу.
- Откуда ты знаешь, куда ехать? - изумилась я.
Эллиот усмехнулся.
- Ты думаешь, где мы с Джайлзом жили, когда я скрывался в Кентстоне? Кстати, ночь нашей свадьбы была не первой, когда я спал в твоей кровати.
Я хмыкнула, но удержалась от комментариев. То, что Эллиот делаел вид, что ничего не произошло, вселяло в меня опасения. Когда убили Дориана, он делал то же самое, пока в один из вечеров едва не погиб, напившись до беспамятства и забравшись на крышу дворца. На следующий день он вновь вел себя как обычно, на все мои вопросы отпуская полные сарказма ответы.
Когда погибла моя мама, я тоже держалась, делала вид, что все нормально, что я уже давно смирилась с мыслью, что рано или поздно стена отнимет ее у меня. Я попросту не могла плакать. Что-то во мне сломалось, и, когда через пару месяцев боль наконец-то прорвалась наружу, она едва не лишила меня рассудка. Целую неделю я не выходила из своей комнаты, не различала, как день сменяется ночью. Все, что я могла, это оплакивать ее уход. Проваливаясь в беспамятство как в сон, я на редкие мгновения обретала покой, и вновь боль наваливалась на меня мертвым грузом.
Когда я думала, что навсегда потеряла Эллиота, только мысль о неотвратимом наступлении на столицу и поддержка друзей не позволяли мне погрузиться в отчаяние. Теперь мне оставалось надеяться, что моей любви и наших планов по возврату Ньюстона будет достаточно, чтобы смягчить его боль.
Возле дома нас уже ожидали. Отцу удалось связаться с командиром Флинтом, и, увидев, как мы выезжаем во двор, он вышел из своей машины.
- Ваше величество, - склонился он при виде Эллиота, - Тайлс.
- Здравствуйте, командор, - я протянула ему руку, и он ее неловко пожал, переводя недоуменный взгляд с ребенка на Эллиота, а затем на меня.
- Я предупредил стражей, что в доме Джайлза будет жить семья защитников из Стивенсона, и у них больной ребенок. Вас никто не потревожит. Я буду заезжать к вам каждый день, привозить продукты и все необходимое.
- Спасибо, командор, - поблагодарил его Эллиот.
- Катиш знает? - спросила я, прежде чем Флинт сел обратно в машину.
- Ни одна живая душа не знает, - покачал он головой. - Пусть это так и останется. В доме я оставил кое-какие вещи для ребенка, надеюсь, вам этого хватит.
- Спасибо, - еще раз поблагодарила я, и Флинт выехал со двора.
- Я загоню машину в гараж, - произнес Эллиот. Перехватив спящую девочку поудобнее, я медленно поднялась по ступеням дома и вошла внутрь. Каким же маленьким он казался после огромных залов дворца. Как в нем было непривычно тихо. Раньше здесь всегда была тетя Грейс, пахло свежеприготовленной едой, а теперь дом казался нежилым.
Полы громко проскрипели у меня под ногами, когда я вошла в свою комнату. Здесь все осталось по-прежнему. Узкий шкаф с одеждой, пара книжных полок, письменный стол и накрытая пледом кровать. На откосе все так же висели пожелтевшие от времени газетные вырезки и портрет Беверли. Неужели моя жизнь и в самом деле протекала в этой безликой полупустой комнате? Здесь даже не было картин или сувениров, ничего, что бы говорило о том, что в комнате действительно кто-то живет. Больше всего она походила на заброшенный чердак, куда выносят ненужный хлам.
- Ты здесь? - в комнату вошел Эллиот. - Что-то не так?
- Как раз все, как должно быть, - улыбнулась я, ловя его взгляд. - Не знаю, что бы я без тебя делала.
Эллиот коснулся губами моей макушки и спустился вниз, разбирать вещи, оставляя нас с малышкой наедине. Вечером к нам заехал Флинт и привез детскую кроватку.
- Всегда хотел что-то сделать своими руками, - просиял Эллиот, когда Флинт уехал домой. Эллиот уже успел найти в гараже и собрать для меня кресло-качалку и был полон энтузиазма. Сидя в нем и укачивая малышку, которую мы решили назвать Люси, я не сводила с него взгляда, не веря, что Эллиот и в самом деле может быть счастлив, собирая детскую кроватку. Ему это удалось не с первого раза, и все же ближе к ночи собранная кроватка горделиво возвышалась напротив моей.
Взяв на руки Люси, Эллиот тихонько закачался в кресле, позволяя мне застелить для девочки постель. В комнате тускло горела настольная лампа, было невероятно хорошо находиться в этом крохотном домике в тишине и спокойствии. Эллиот что-то тихонько напевал себе под нос, и от звуков его голоса последняя тревога покидала меня. Закончив с постелью, я не сразу уложила в нее Люси, любуясь мягкой улыбкой Эллиота, с которой он смотрел на спящую малышку. Почувствовав мой взгляд, он поднял на меня глаза и смущенно усмехнулся.
- Когда-нибудь у нас тоже будет такая. Обещай мне.
- Обещаю, - подойдя к Элли, я коснулась поцелуем его губ. - Что бы ни было, мы все преодолеем. Вместе. Я обещаю. Я не покину тебя.
Но у судьбы были иные планы на нас.
Всю ночь Люси без конца плакала. Она появилась на свет на месяц раньше срока, и я понятия не имела, что делать с такой крохой. Прежде я нередко нянчилась с сыном Ивон, маминой лучшей подруги, порой оставаясь с ним на несколько дней, но этого было недостаточно, чтобы справиться с Люси. К тому же Флинт привез совсем мало молока, и под утро, когда от усталости я едва не валилась с ног, мне стало казаться, что Люси попросту голодна.
Только на рассвете она наконец-то заснула. Растянувшись на моей кровати, Эллиот безмятежном спал, и я решила не беспокоить его. Спать хотелось просто безумно, и, взяв с кресла плед, я уже решила лечь в гостиной, но передумала, бросив взгляд на Люси. Флинт уже заступил на смену и вряд ли появится раньше вечера, а Люси не сможет ждать молока так долго. Мне придется выйти в магазин, и лучше это сделать сейчас, когда на улице мало людей. Переодевшись, я написала Эллиоту записку на тот случай, если он проснется до моего возвращения, и вышла во двор.
Я решила взять джип и отъехать как можно дальше от дома. В южном районе я бывала крайне редко, а потому шансов, что меня узнают, было мало. К тому же мне хотелось увидеть, как изменился округ за время моего отсутствия. Несколько раз я видела своих знакомых, и вновь меня охватывало страшное разочарование оттого, что я не могу никому открыться. Выбрав крохотный переулок в южном районе, я припарковалась у дверей небольшого магазинчика, и, осмотревшись, вышла на улицу.
Я успела сделать несколько шагов, прежде чем дверь открылась, и из нее вышел коренастый мужчина. Меня точно ударило молнией - я его знала! Он был одним из дворцовых стражей в Ньюстоне. Я отвернулась и постаралась сделаться как можно более незаметной, насколько это было возможно на безлюдной улице. Страж поравнялся со мной, бросил заинтересованный взгляд на машину, а затем...
Затем он просто прошел мимо, видно не связав воедино машину воронов и проходящую мимо молодую девицу. Я не знала, что делать. Стоять на месте, дожидаясь, пока он уйдет, зайти в магазин или запрыгнуть обратно в машину. Я остановилась на последнем варианте, и, захлопнув дверь, поспешно завела мотор. Страж обернулся, но за тонированным стеклом невозможно было что-то рассмотреть. Сорвавшись с места, я выехала на главную магистраль. Кровь стучала в висках, я судорожно соображала, что теперь следует предпринять.
Если бы я только была уверена в том, что этот страж не конфедерат. Что, если меня уже разыскивают? Знает ли Коллинз, что мы покинули Ренельштейн? Как сообщить Эллиоту, что им с Люси нужно бежать, если я не могу вернуться домой?
Я не могла рисковать. Если страж узнал, кто перед ним, если он конфедерат, то за мной уже могут следить. В зеркало заднего вида я снова и снова бросала взгляд на машины позади меня, но пока никакой слежки не было. Полчаса я петляла по улицам, отчаянно ища ответы на поставленные вопросы, и, наконец, когда я совсем отчаялась, провидение надо мной сжалилось. На пешеходном переходе стояла Катиш. Открыв окно, я позвала ее по имени.
- Кьяра! - изумленно воскликнула она
- Тише! Садись в машину!
К чести Катиш, она не стала задавать лишних вопросов, и покорно забралась в салон. Только теперь я обратила внимание на ее округлившийся животик. Катиш была беременна. Вот отчего Флинт в такой короткий срок сумел найти все необходимое для Люси. Наверняка кроватка предназначалась для их будущего малыша. Я ощутила волну благодарности к бывшему наставнику. Неудивительно, что Катиш вышла за него.
- Где Арнольд? - спросила я, пытаясь говорить как можно спокойнее.
- В третьем сегменте. Что происходит? Почему ты в Кентстоне? Я слышала, что ты собираешь войска в Ренельштейне.
- Нет времени объяснять. Я должна как можно быстрее убраться отсюда, но прежде не нужно, чтобы ты кое-что передала Флинту. Без преувеличения от этого сейчас зависит будущее Союза.
Катиш немного побледнела и кивнула.
- Вполне возможно, что в Кентстоне сейчас находятся конфедераты. Я видела одного человека, который может быть с ними связан. Не уверена, что он меня заметил, но я больше не могу здесь оставаться. Если это так, то вполне вероятно, что их группа сейчас направляется в мой дом, где находятся король Эллиот и грудной ребенок. Флинт должен их вытащить оттуда и перевезти в безопасное место.
- Король? Ребенок?!
- Сосредоточься, - отрезала я. Руль под моими ладонями был мокрым от пота, я с трудом сдерживала дрожь в голосе. Счет шел на минуты. Глубоко в душе я была уверена в том, что страж меня не увидел, но что, если я ошибаюсь?
- Я все сделаю, - пообещала Катиш. - И Арни тоже. Можешь рассчитывать на нас. Наверное, ты хочешь, чтобы он не привлекал людей, но это невозможно. Если дом окружили конфедераты, то в одиночку ему не спасти короля. Мои братья сейчас в округе, если ты позволишь...
- Разумеется. Здесь нет идеального решения. Придется идти на риск.
Стена была совсем близко, отчего мое волнение только увеличилось.
- Мне жаль, что мы не можем нормально поговорить. Я не видела тебя год, ты теперь замужем, ждешь ребенка, а я могу думать только о конфедератах.
- Когда станешь королевой, пригласишь меня во дворец, - фыркнула она. - Ничего, Тайлс, мы же с тобой защитники, что бы с нами не сделала жизнь.
Притормозив у ворот, я быстро ее обняла, и Катиш проворно выскочила из машины. С минуту я наблюдала за тем, как она идет по внешней галерее стены, а затем вновь завела мотор и, миновав ворота, покинула округ. Я не имела ни малейшего понятия, куда ехать. Все мои мысли были об Эллиоте и Люси. Расставание с ними было мучением. Я даже думать боялась о том, что возможно сейчас дом подвергается атаке конфедератов.
Моя душа разрывалась на части. Сердце приказывало вернуться в Кентстон и защитить их, пусть даже ценой собственной жизни. Разумом я понимала, что подвергну их еще большей опасности, если меня вновь увидят в округе. Никому и в голову не придет, что король Союза может скрываться здесь, без охраны и с грудным ребенком на руках. Даже мысль о таком была безумием, что в конечном итоге должно было защитить его. Надеюсь, он сможет понять мое бегство.
Вчера вечером я впервые ощутила, что мы с Эллиотом не просто пара, не просто члены королевской фамилии, мы семья. Я точно заглянула в наше будущее, то, каким оно могло бы стать, и сейчас не была готова отпустить его. Вжимая педаль в пол, я увеличивала разрыв с Кентстоном, оставляла его далеко позади, уводила погоню, реальную или надуманную, вслед за собой. В моей голове медленно выстраивался план. Резко развернувшись, я направилась в обратную сторону.
Стена Стивенсона была на этаж выше нашей, и защитников на ней было гораздо больше, но и они тотчас пропустили меня в округ, едва я притормозила у ворот. Я лишь однажды была здесь, более того, место, где я намеревалась остановиться, я видела только на фотографии. Больше часа я кружила по дорогам, безуспешно вглядываясь в дома. Затея начала казаться мне неосуществимой.
Лишь в сумерках я наконец-то нашла то, что искала. Оставив машину на подъездной дорожке, я надвинула на голову капюшон, и направилась к заднему входу. Охраняющая дом собака пристальным взглядом следила за моими перемещениями, однако не издала ни звука. Лишь когда я постучала, она залилась громким лаем. Над входной дверью ярко вспыхнул свет, послышались шаги, а затем она открылась.
- Слава богу, ты жива! - прошептала Сьюзан Фоулер, приглашая меня войти.
© Энди Багира. 2015 год.
Друзья, если вам нравится история, подписывайтесь на канал. Увы, если на канале нет активности подписанных читателей, то он рано или поздно становится мертвым, несмотря на количество и популярность публикаций. Только от вас зависит, будет ли канал жить. Люблю вас ♥.