Отряд Танета двигался по пустыне третий день без еды. Люди не выдерживали и падали на песок, не в силах сдвинуться с места. Путникам приходилось делать длительные привалы, чтобы ослабевшие смогли хоть немного отдохнуть и отправиться в дальнейший путь.
Валрох первым начал видеть замысловатые миражи – огромные города с высокими башнями, зеленые оазисы с прозрачными реками и мантикор невероятных размеров. Старый волшебник гнал прочь иллюзии, навеянные истощением, но новый изумительный пейзаж, неожиданно возникающий перед глазами, заставлял поверить в морок и Валрох, словно маленький ребенок, бросался к миражу из последних сил, чтобы вскоре упасть на песок и горько заплакать. Танет утешал старика как мог, хотя сам валился с ног.
Несмотря на то, что запасы воды позволяли продержаться еще несколько дней, отсутствие пищи давало о себе знать. Людей покидали последние силы. Маленький кочевник же напротив упорно шагал вперед, превозмогая усталость и боль в раненом боку. Его охватило невероятное воодушевление, ему не нужно было ни воды, ни пищи. Он просто шел к цели, последней цели в своей жизни, понимая, что впереди его ждет только смерть, а бояться смерти кочевники не умели. Верба держала Прию за руку, помогая ей преодолевать песчаные барханы под нещадно палящим светилом. Волшебница уже не понимала, что происходит вокруг, и плохо помнила зачем она отправилась в безжизненную пустыню, еле переставляя ноги.
Валрох упал на гребне бархана и больше не смог подняться. Танет тянул старика за одежду, заставляя встать на ноги, но тот уже никак не реагировал на его попытки помочь. Он устало смежил веки и приготовился отправиться в последний путь к Создателю. Люди повалились на песок, отказываясь продолжать бессмысленные поиски Тайной башни, к которой решили идти на общем совете. Даже если бы им удалось дойти – то они все равно умрут от голода и станут пищей падальщиков.
– Вставай, старик, – Танет тянул волшебника за рукав, но ему уже не хватало сил помочь товарищу, и он упал на колени рядом с ним.
Рядом послышались лёгкие шаги по песку и Абдул встал рядом с охотником.
– Мы почти дошли, чужеземец, – Абдул посмотрел в потухшие глаза Танета и кивнул на восток, где возвышалась громада из черного камня – Тайная башня. Она стояла посреди бескрайних песков словно маяк в огромном океане – недоступная и холодная. Танет повернул голову, различая силуэт башни, но не испытывал никакой радости от достигнутой цели, зная наверняка, что теперь его спутники просто умрут под ее стенами.
Остальные уже заметили башню на горизонте, но также, как и Танет, давно отчаялись и не видели смысла в этом путешествии, понимая, что там они не найдут никакой еды, а обратная дорога для них означала верную гибель.
Танет не понимал, откуда у него вдруг взялись силы, но он взвалил Валроха на плечо и побрел в сторону башни. Пытаясь нагнать своих товарищей, которые двигались в ее направлении точно тени. Абдул шагал рядом, в его душе сражались демоны, которые проклинали его за то, что он помог чужакам добраться до их реликвии, но другой голос твердил, что он поступил правильно, ведь за добро всегда нужно платить только добром.
Некогда далекая и фантастическая цель возвышалась на расстоянии нескольких сот шагов и зачарованные величием башни странники взирали на нее равнодушно. Вот она – Тайная башня, протяни руку и коснись гладких каменных стен, отшлифованных горячими ветрами, но на лицах людей нет и тени радости. Они падали в песок у ее подножья и смотрели потухшими глазами в небо цвета морской лазури.
Бефанг раздал друзьям воду из своего бурдюка, начиная с Прии и Абдула, но кочевник отрицательно покачал головой, сейчас он не достоин живительного напитка. Верба тоже отказывается пить, она сидела возле башни и смотрела на черные камни кладки, между которыми едва могло протиснуться лезвие ее клинка. Танет добрался последним, он аккуратно скинул с плеча Валроха и положил его на песок у подножья башни.
– И что дальше? – Мабина сделала несколько глотков из своей фляжки и закупорила горловину крышкой, – вот она башня…
Танет и сам не знал, что теперь делать. Он медленно обходил строение по кругу в надежде отыскать вход, но нигде не встретил и намека на дверь, будто ее здесь никогда и не было.
– Теперь понятно, почему не имело смысла сюда идти, – Верба встала на ноги и тоже осмотрела башню, – ни входа, ни выхода, хотя на самом верху я заметила окно.
– Оно слишком высоко, чтобы попытаться закинуть туда веревку и забраться внутрь, – охотник поднес руку к глазам, заслоняя их от палящего солнца и оценил расстояние от окна до земли.
– Все равно у нас нет никакой веревки, – вздохнула Верба, – да и сил, чтобы карабкаться по ней вверх.
– Ты ведь знал об этом? – Бефанг обратился к юноше, который уселся на раскаленный песок и смотрел на высокие скалы, окаймлявшие пустыню.
– Все кочевники знают, что в башню невозможно проникнуть, наверняка и вы знали об этом, – спокойно ответил кочевник.
– Может за столь длительное время дверь скрылась под слоем песка? – предположила Мабина.
– Предлагаешь начать раскопки? – поддела ее Верба, – можешь приступать, заодно сразу выроешь себе могилу.
– Валрох, – Танет потряс старика за плечо, надеясь, что тот, наконец, придет в себя и поможет им разобраться, – мадам Сан’дья говорила что-нибудь о том, как попасть внутрь Тайной башни?
Волшебник плохо понимал, где он находится, перед глазами стоял образ его возлюбленной Фреи, пропавшей в Приграничье много лет назад. Она шла по песку босиком и звала его к себе – в последнее путешествие.
– Наше приключение закончилось, – Бефанг бросил на песок топор и упал на колени. Он смотрел на север, где в холодных снегах оставалось его верное племя.
– Никогда не думала, что скажу это, - Мабина обратилась к охотнику, – но по мне так было бы лучше если бы сейчас на горизонте показалось воинство кочевников и я погибла в бою, а не от голода и жажды в этом аду.
К Танету подошла Прия, ее мотало от усталости, и она еле держалась на ногах. Девочка схватила охотника за руку.
– Башне нужна моя кровь, – она не знала почему она так думала, но была абсолютно уверена, что ее волшебная кровь способна открыть любые двери.
– Нет, детка, – Танет не собирался лишать девочку последних сил, – в этот раз не сработает…
Охотник со звоном вытащил из ножен волшебный клинок, заставивший его отправиться в это далекое путешествие и воткнул его в песок, ставя границу между жизнью и смертью. Пусть он послужит тому, кто сумеет разгадать секрет Тайной башни.
День клонился к закату. Огромная тень от башни вырастала на песке, пока ночь не поглотила ее вместе со странниками, приютившимися у ее подножья. Люди лежали вповалку, не заботясь о ночлеге, не разжигая ненужный теперь костер и готовились принять быструю смерть, которая настигнет их во сне. Никто не думал о завтрашнем дне, завтра для них просто не существовало…
