Эту ночь мы провели с Эллиотом вместе. Хотя поначалу подобная перспектива немало меня смутила, я была до крайности возмущена, когда, поцеловав меня в щеку, Эллиот повернулся на противоположный бок и вскорости заснул. Вслушиваясь в его тихое дыхание, я ощущала себя обманутой. Эллиот даже не лег под одеяло, прямо в одежде устроившись на покрывале. Наверное, не меньше часа я ожидала, что он развернется и примется насмехаться над возмущенным выражением моего лица, но Эллиот по-прежнему крепко спал. Кажется, он ничуть не покривил душой, сказав, что моя жизнь не сильно изменится после брака. Не придумав ничего лучше, я последовала его примеру.
Когда я проснулась, Эллиота в комнате уже не было. Я не слышала, как он улизнул, и даже не сразу вспомнила, что было накануне. Я замужем. Королева. Я ее величество Кьяра Мередит Фелсен. Мне ведь теперь придется использовать и второе имя? Боже, как же хочется с кем-нибудь все это обсудить! Но с кем? Сандру ко мне не подпускают на пушечный выстрел, отдав ее под опеку леди Адамс, да и Эллиот запретил ей что-либо говорить. Не считая отца и королевы Стефани, правду о нас знают лишь Кармайклы, а я никогда не найду в себе смелости, завести разговор о браке с Аароном или Клэр.
Поднявшись с кровати, я набросила на плечи халат, и лишь тогда увидела лежащую на столе записку.
Леди Ивстон! Я глубоко опечален нашей вчерашней размолвкой. Признаюсь, что погорячился, отправив вас в тюремные камеры, однако я по-прежнему остаюсь при своем мнении в отношении вашего предложения. В знак моего расположения вам будут возвращены все привилегии, положенные леди Ивстон. Ее величество предоставит вам камеристку, а так же одежду и украшения, достойные вашего титула. Сегодня, в семнадцать часов в малом зале я намерен сделать небольшое объявление. Прошу вас присутствовать.
Его величество король Эллиот.
Все ясно. Как всегда Эллиот решил перестраховаться на тот случай, если письмо попадется на глаза горничной. Интересно, что сказала Шарлотта на его просьбу предоставить мне камеристку?
В дверь постучали. Абсолютно уверенная в том, что это пришла присланная ею девушка, я открыла и замерла, увидев на пороге Николь.
- Мы можем поговорить? - спросила она. Николь была крайне взволнованная. Даже в худшие времена она тщательно следила за собой, но сейчас ее темные волосы были неаккуратно завязаны на затылке, а на бледном лице не было ни капли косметики.
- Ты хорошо себя чувствуешь? - спросила я, пропуская ее внутрь. Живот Николь был просто огромен.
- Спасибо, нормально, - пробормотала она, оглядываясь. - Ты одна?
- А кто здесь должен быть?
Она смерила меня насмешливым взглядом.
- Я видела вас вчера. Может я и беременная, но у меня по-прежнему зрение стража. Вы обнимались.
- Это не то, что ты думаешь.
- Значит, я ошибусь, сказав, что вы помирились и ты теперь снова на стороне Фелсенов?
- Я всегда была на их стороне, - удивилась я ее словам. Николь хмыкнула.
- Я думала, что ты больше не поддерживаешь братьев. Джоршу не нужен Союз, а Эллиот его потерял. Я думала, ты проведешь лето здесь, восстанавливаясь после ранения, а осенью вернешься в Ньюстон, как королева.
- Я бы никогда не стала восстанавливаться в лазарете, позволяя конфедератам еще более укрепиться в столице. И я играла роль королевы лишь пока Эллиот считался мертвым. В чем-то ты права, я действительно отдалилась от королевской семьи, не найдя в ней поддержку, но это все в прошлом. Эллиот собирает войска, и со дня на день мы выступим.
Николь молчала. Я не понимала, чем вызвала в ней такую реакцию, чего она от меня ожидала?
- Значит, несмотря ни на что, ты будешь с ним?
- Эллиот женится на Клэр. Так что с ним я не буду, - я заставила себя улыбнуться. Я все еще не осознала произошедшие в моей жизни изменения, и, обманывая Николь, какой-то частичкой своей души сама верила тому, что говорю.
- Я не понимаю тебя, - пробормотала она. - Фелсены снова и снова предавали тебя, но ты остаешься верна им. Неужели ты не понимаешь, что они за люди? Ты должна править, быть королевой-стражем. Мы все пойдем за тобой. Старая династия исчерпала себя, потеряв столицу. Ты же выжила в плену, сумела вырваться из заточения, добраться в Ренельштейн и начала планировать наступление. Ты не можешь так просто от этого отмахнуться.
- И все же я это сделаю, - категорически заявила я. Слова Николь отнюдь не польстили мне, наоборот, я почувствовала страшную тревогу. Если даже стражи сомневаются в Эллиоте, то чего нам ожидать от рядовых защитников? Отец предупреждал меня, что найдутся люди, которые поддержат меня, видя во мне оппозицию правления королевской семьи. Я подняла его на смех, а теперь Николь предлагала мне взять власть в свои руки, не догадываясь, что теперь я стала частью этой самой королевской семьи.
- Я все поняла, - она тяжело поднялась с кресла, поддерживая себя за поясницу. - Я разочарована в тебе. Судьба проливает на тебя золотой дождь, а ты снова и снова раскрываешь зонт.
- Я благодарна тебе за веру в мои способности, но они ничуть не превосходят навыков Эллиота. Завтра он объявит о начале операции, и, думаю, уже на этой неделе мы выступим. Твой ребенок, возможно, родится уже в Ньюстоне.
Николь ничего не ответила. Вновь скользнув по моему лицу внимательным взглядом, точно представляя, какой королевой я могла бы стать, она покачала головой и вышла из комнаты.
Боже мой, всего сутки назад все было так просто и понятно, теперь же мой мир стремительно менялся. Мы с Эллиотом женаты, Николь хочет видеть меня на престоле. Что еще уготовил этот день?
Не успела эта мысль погаснуть в моей голове, как в дверь снова постучали. И вновь я ошиблась, предположив, что это пришла камеристка. Это были Аарон и Клэр. На губах Аарона играла грустная улыбка. Я никогда не видела его в таком состоянии. Взгляд его был по-детски беззащитным, затаенным в ожидании чего-то неясного, пугающего. Если бы только здесь не было Клэр! Хотя, нашла бы я те слова, чтобы утешить его. Любовь ко мне сделала Аарона уязвимым, и я снова и снова наносила ему удары в незащищенную грудь.
- Ваше величество, - негромко произнесла Клэр, переведя взгляд с брата на меня, - мы пришли сюда, чтобы засвидетельствовать вам свою верность.
- Я никогда в ней не сомневалась. Если у Фелсенов могут быть друзья, то это, безусловно, Кармайклы. Я высоко ценю все, что вы для нас делаете. Дай бог, наш союз продлится года.
Аарон кивнул. Неловко потоптавшись на одном месте, он с поклоном вышел, оставляя нас с Клэр наедине.
- Теперь ты королева? - уже другим тоном произнесла она. - Что же, ты достигла всего, о чем можно мечтать.
- Это не моя мечта, Клэр. Я никогда не хотела быть королевой Центрального союза.
- Ну, да, - она поджала губы. - Разумеется.
- Я знаю, что ты любила его...
- Любила? Тайлс, ты действительно думаешь, что это подходящее слово? В нем вся моя жизнь. Я не только поступилась честью, ради тебя я под удар поставила собственную жизнь. Ты бы сделала это для него?
- Я уже...
- Уже что? - ее глаза вспыхнули огнем. - Ты всего лишь сбежала из плена, причем не без помощи моего отца и брата. Ты позволила себя спасти и спряталась за стенами этого замка.
- Ты же знаешь, я готовилась к возвращению в Ньюстон.
- И каких реальных результатов ты в этом добилась? Ровным счетом никаких. Слова, слова и ничего более. Все знают, что вы делали с Джоршем, когда вас нашел Эллиот. Ты не ценишь и никогда не ценила его любовь, а он вознес тебя на пьедестал. Поздравляю, Тайлс. Я буду верна своей королеве, но, знай, между мной и тобой никогда не будет дружбы.
Глядя, как она выходит, я с трудом сдерживала слезы. Я знала, что Клэр права. И вместе с тем она ошибалась. Я действительно не заслужила его милости, и вряд ли мои чувства к нему, еще неоформившиеся, незрелые и переменчивые могли соперничать в зрелости с любовью Клэр. С тех пор, как я их осознала, мы все время были с Эллиотом в разлуке. И, не будь этой войне, я бы попросила у него еще время, чтобы разобраться в себе, окончательно убедиться в том, что мы должны быть вместе. Что мы сможем быть вместе, завтра и все будущие годы. Нас разделяло слишком многое, но Клэр была не права - я бы не думая отдала за Эллиота жизнь.
В дверь постучали в третий раз, и это к моему облегчению была камеристка, чьей власти я полностью покосилась. Вновь передать себя чьим-то заботам оказалось удивительно приятно, и ритуал прихорашивания впервые принес мне удовольствие. Как странно, впервые я почувствовала себя леди в первый день жизни при дворе. Перед глазами возникли образы Сью и Джорджии, наша классная комната, Девлин. Как прекрасны были эти дни. Нас было двенадцать провинциальных девчонок, попавших в волшебную сказку, будущее было полном радужных надежд и, казалось, что так будет всегда. Нас осталось пятеро. Клэр ненавидит меня, Николь презирает, Сандру я почти не вижу, а Натали всецело поглощена занятиями со стражами. Она одна из нас осталась защитницей. Ничто, никакие придворные интриги, не могли отвлечь ее от поставленной цели. Мне бы стоило взять с нее пример.
- Лайонел, - выйдя в коридор, я увидела знакомого лакея, направляющегося в сторону королевского крыла, - Ты не знаешь, где сейчас находятся мисс Керлин и мисс Бейсотер?
Он на мгновение задумался.
- Насколько мне известно, мисс Бейсотер сейчас на стрельбище, а мисс Керлин заступила на службу старой королеве.
- Все ясно. Спасибо.
Значит, мне не удастся сейчас с ними повидаться. Одиночество, которое в предыдущие недели приносило мне успокоение, теперь становилось нестерпимым. Я не могла больше находиться в четырех стенах своей комнаты. Собрав в кулак всю силу воли, я направилась в комнату Аарона. Я не думала, что он и в самом деле окажется там, но, постучавшись, услышала приглашение войти.
Шторы были наглухо закрыты. Сквозь них не пробивался ни один солнечный луч. В комнате было сильно накурено, и, лишь присмотревшись, я увидела силуэт Аарона, сидящего в кресле с сигаретой в руках.
- Аарон, - нерешительно позвала я его. Я не знала, что сказать, чтобы утешить его боль. Я помнила, как разрывалось мое сердце, когда я узнала о предательстве Джорша. Теперь я предала надежды Аарона.
- Вы не должны находиться здесь, ваше величество, - негромко произнес он, вновь затянувшись дымом.
- Должна, еще как должна. Аарон, ты знаешь, как много значишь для меня. Я люблю тебя, действительно люблю, и страшусь мысли потерять тебя. Если когда-нибудь нас разведет жизнь, я буду снова и снова думать о тебе, молиться и по крупицам собирать новости о твоей жизни. Но этого недостаточно, чтобы мы были вместе. Есть вещи, которые сильнее нас, и наш брак с Эллиотом одна из таких вещей. Ты мое сердце, Аарон, но он - моя душа.
- Не говори этого, умоляю тебя, - прохрипел он, - Мне было бы проще осознавать, что для тебя я ничто, пустое место.
- Ты не пустое место. И никогда им не станешь. Ты всегда будешь в моем сердце. Всегда. Я пришла к тебе, чтобы просить о свободе. Отпусти меня, позволь себе жить дальше и не оглядывайся.
- Даже когда меня не станет, я всегда буду смотреть тебе вслед, - Аарон подался вперед. На мгновение мне показалось, что он пытается меня поцеловать, но, коснувшись моей щеки, он стер с нее слезы, которых я не заметила. - У тебя никогда не будет более преданного слуги, чем я. И когда я стану преклонять перед тобой колени, целовать твою руку, знай, что я по-прежнему люблю тебя.
Коснувшись его руки, все еще ласкающей мою щеку, я поцеловала ее. Точно пытаясь удержать поцелуй, Аарон сжал ладонь в кулак. Идя к двери, делая каждый шаг, я чувствовала, как позади остается не только прежняя жизнь, но и часть меня самой.
- Если бы он действительно умер, - негромко произнес Аарон, останавливая меня у самых дверей, - Ты бы уехала со мной?
- Мы были бы вместе.
- В другой жизни, Тайлс, - усмехнулся он. - В другой жизни.
После разговора с Аароном я не могла найти себе покоя. Я направилась было в сторону комнаты Сандры, но на полпути остановилась. Я не только не могла увидеть ее, я даже не могла говорить с ней откровенно.
Эллиот был неправ, утверждая, что ничего не изменится - прежде, не имея ничего, я вместе с тем имела самое важное, моих друзей. Друзей, которые ради моего спасения забрались в самое сердце стоянки конфедератов. Сейчас же вокруг меня была пустота.
Не придумав ничего лучше, я вернулась обратно в комнату, и здесь, к своему удивлению, обнаружила подарок. На моей кровати лежало белое мундирное платье, точная копия того, которое я надевала на смотр войск в Ньюстоне. Не веря собственным глазам, я взяла платье в руки, и золотые пуговицы ярким огнем вспыхнули в тусклом дневном свете.
Эллиот знал, как всегда он все знал наперед. Платье было приготовлено заранее, до того, как я согласилась на тайный брак или узнала правду. И эта предусмотрительность, как и его способность предугадывать мои поступки, в равной степени восхищали и пугали меня. Эллиот обращался со мной как с королевой, что не мешало мне по-прежнему оставаться пешкой в его делах. Я знала его так мало, гораздо хуже, чем Аарона или Сэма, и теперь, будучи связанной с ним браком, могла уповать лишь на свои надежды.
Переодевшись, я в первый раз за этот день поела, и, бросив взгляд на часы, обнаружила, что пора идти. Дежурившие в коридорах стражи провожали меня внимательными взглядами, заинтригованные произошедшей во мне перемене. С помощью Лайонела отыскав малый зал, я вошла внутрь.
Я ожидала, что это будет собрание стражей, но вместо них увидела троих Кармайклов, королеву Стефани и тетю Грейс в компании Николь. Увидев меня, королева тепло улыбнулась. Разумеется, ей был хорошо известно о произошедшем в моей комнате. Пока остальные в ожидании Эллиота были заняты беседой, она подошла ко мне.
- Кьяра, - улыбнулась она, - позволь мне тебя поздравить. Я рада, что ты вошла в нашу семью.
- Благодарю вас, ваше величество, - я бросила взгляд на тетю Грейс, но она была увлечена разговором с Николь и не могла нас услышать.
- Ты можешь звать меня по имени. Знаю, тебе тяжело скрывать такой большой секрет, но осталось совсем немного. Насколько мне известно, Эллиот намерен выступить уже на следующей неделе. С божьей помощью к осени мы восстановим власть в Ньюстоне.
- Дай бог. Он уже придумал, как мы прорвемся за стену?
Королева Стефани покачала головой. Мягкое выражение исчезло с ее лица, теперь она казалась обеспокоенной.
- Я знаю о твоем предложении. Прошу, забудь все, что было сказано. Союз не знает еще, что ты его королева, но это ничуть не убавляет твоей значимости для его будущего.
- Из Клэр вышла бы прекрасная королева.
- Дело не в том, какой королевой ты можешь стать. Дело в том, каким королем рядом с тобой станет Эллиот, - она тепло улыбнулась. - Я хотела лично сделать тебе подарок, но побоялась, что это заметят. Ты найдешь его в своей комнате. Эту брошь подарил мне Дориан в день нашей помолвки, теперь я хочу, чтобы она была у тебя.
Каждый раз, глядя на нее, я думала о той жизни, которая могла у меня быть, откажи я королю. Думала о своей страте, о друзьях, которые исчезли из нее, о планах, которые никогда не будут воплощены. Но каждый раз я понимала, что любовь сильнее всего. И то, что я могла бы сделать для людей, будучи хранителем, я по-прежнему могу сделать. Иными способами, чужими руками, но могу.
Я не нашла в себе слов, чтобы ответить. Вместо этого я крепко сжала ее ладонь, и она ответила на это нежной улыбкой. Вместе мы прошествовали к дивану, где уже сидели Аарон и Клэр, а минутой позже в зал вошел Эллиот.
Сегодня на нем был парадный синий мундир, расшитый золотой нитью и выглядел Эллиот как никогда величественно. Улыбнувшись мне одними глазами, он подошел к столу, и опустил на них толстую папку бумаг.
- Я пригласил вас сюда, чтобы огласить новый порядок наследования престола, - с легкой запинкой начал он. - По закону я должен объявить об этом в присутствии представителей дворянских домов, но, в виду особых обстоятельств, всех их будут представлять Коллинзы, - он взглянул на тетю Грейс, и она с серьезным видом кивнула ему в ответ.
- Все вы знаете, что должно случиться в ближайшем будущем. Нас ждет долгая и утомительная борьба за столицу. Пока что у нас гораздо больше вопросов, чем ответов. Никто не знает, чем все закончится. В случае. если я погибну, мой престол перейдет моей супруге и нашим детям. Если таковых не будет, то его унаследует Джорш. Шарлотта будет выполнять роль королевы-консорта, один из их детей станет наследником следующей очереди.
Не стану вдаваться в подробности, но в этом документе так же рассматривается возможность включения в наследование иных фамилий, и первые из них Кармайклы, при условии заключенного между нашими домами браков. В том случае, если наследник будет мертв или не сможет самостоятельно осуществлять власть, регентом станет Аарон.
Аарон застыл, точно статуя. Это решение стало для него полной неожиданностью. Не менее шокированной выглядела и королева Стефани. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Эллиот ее остановил.
- Причины, побудившие меня принять это решение, мы обсудим наедине, мама, - сказал он. - Если у тебя есть вопросы, Аарон, можешь их задавать. Леди Ивстон, Николь, останьтесь с нами, вы понадобитесь как свидетели, когда мы станем подписывать документы.
В этот момент в двери робко постучали, и, дождавшись приглашения, в зал вошел Лайонел.
- Ваше величество, - краснея, обратился он к Эллиоту, - Ее величество королева Шарлотта приглашает леди Ивстон присоединиться к ней за ужином.
- Ладно, хорошо, - удивленно ответил Эллиот. - Можешь идти, Кьяра. Леди Грейс заменит тебя, а позже я сам к тебе зайду.
Я кивнула и вышла. Что же на самом деле хотела Шарлотта? Идя по коридорам, я не могла найти ответ. С тех пор, как Эллиот воскрес из мертвых, она не проявляла ко мне ни толики интереса. Да и прежде, говоря откровенно, всячески избегала моего присутствия. Неужели возвращение мне милости Эллиота столь сильно повлияло на ее мнение?
Меньше всего мне хотелось сохранять за собой титул леди Ивстон, но, как раньше, он открывал передо мной прежде запертые двери. Одно то, как на меня смотрели дежурившие у дверей стражи, говорит о многом. Меня даже не окликнули, когда я направилась вверх по лестнице, ведущей на этаж королевской четы. В такие минуты мне была ненавистна жизнь сановников.
В Кентстоне не было ни журналов, ни красивой одежды, даже не было горячей воды, но люди там были иными. Если тебя ненавидели, то открыто, если любили, то всем сердцем, а если кто-то называл своим другом, то ты мог быть уверен в том, что ради тебя этот человек пойдет на любой риск. Быть защитником оказалось не только почетной службой, но и величайшей привилегией. Жаль, я слишком поздно это осознала. Не потому ли Ричард отказался ради титула?
И тут меня прошиб ледяной пот. Замерев посреди лестницы, я внезапно осознала то, что уже долгие месяцы было у меня перед самым носом. Ричард отказался от титула только потому, что не мог иметь прямого наследника. Он не мог стать отцом! Развернувшись, я опрометью бросилась обратно в малый зал.
Мчась по коридорам, я отчаянно звала стражей, но мои крики были напрасны. Защитники только переглядывались и по-прежнему держали вахту у пустых дверей. Мои отчаянные мольбы не значили для них ничего. Я была здесь никем, гостьей. Ничего подобного не случилось, будь мы в Союзе.
Задыхаясь, я побежала еще быстрее. Все это время предатель был у меня перед самым носом, но я была слишком близорука! Николь не могла забеременеть от Ричарда, как и не могла выжить в джунглях, будучи в положении. Ей помогали. На ее стороне были люди, человек, знающий все об Ивстоне. Девлин взяла ее в программу, несмотря на то, что Николь не соответствовала по возрасту, все это время мы почти ничего не знали о ее прошлом. Это Николь отравила Эллиота и стражей во дворце Ивстона. Тогда стражей использовали вместо младшего персонала, опасаясь нападения изнутри. Я видела ее, уходя из дворца с Джоршем.
Все это время она держалась в стороне от остальных, она даже некоторое время жила на вилле деда. Они знали, что у нас с Эллиотом не будет другой возможности скрыть ее от Дональда. И когда в меня стреляли, я видела в окне Николь. Теперь я вспомнила это. Она пыталась отсрочить мое возвращение в Союз. Или убить? Чьего ребенка она носит под сердцем? Что если деда?
Эти мысли со скоростью ветра проносились у меня в голове. Задыхаясь, я неслась по замку, моля бога лишь о том, чтобы успеть. Мне оставался последний коридор, когда тишину нарушили звуки десятков выстрелов. Казалось, прошла целая жизнь, прежде чем смолк последний из них, а затем замершую тишину взорвал пронзительный женский крик.
Друзья, если вам нравится история, подписывайтесь на канал. Увы, если на канале нет активности подписанных читателей, то он рано или поздно становится мертвым, несмотря на количество и популярность публикаций. Только от вас зависит, будет ли канал жить. Люблю вас ♥.