Граф пребывает волнительном состоянии, совсем скоро он будет встречать на пороге своей новой усадьбы императора Павла I, тот едет насладиться постановкой пьесы "Браки самнитян". Звезда вечера - Прасковья Жемчугова. Пьеса выбрана не спроста, первое выступление Прасковьи вызвало благосклонность императрицы Екатерины II. Императрице понравилось выступление 19-летей девушки, и она подарила ей бриллиантовый перстень с собственной руки.
Но сейчас на кону было нечто более важное, Николай ожидал, что император благословит его на брак с возлюбленной Пашенькой.
Время начала их романа не известно. Скорее всего, Прасковье на тот момент было 15-16 лет. И тогда Николай в одном из писем к родне написал: «Не женюсь ни на ком, кроме неё».
Семья и общественность в праведном шоке. Заявить о таком всеуслышание! Да и кто?! Наследник одного из самых богатых родов в в империи. Только крепостных насчитывалось 200 тыс. душ! Красавец, по которому томно вздыхали юные представительницы знатных семей, самый завидный жених Москвы. И вдруг решил жениться на какой-то актрисе из простых мужиков, деревенская дурочка - фу,какой моветон!
Семья Николая дабы обелить себя, пыталась объявить его сумасшедшим. Придворная знать отвернулась и прекратила с ним общение. Еще не так давно, он блистал на царственных балах, а теперь был объявлен персоной нон-грата. Все это так потрясло его, что он переболел горячкой,но от своего решения не отступился.
Паша, как ее называли близкие была дочерью кузнеца Ивана Ковалева, известного на всю округу любителя заложить за воротник и устроить громкий дебош. Но это не мешало дочери любить отца, от него ей досталось по наследству лишь склонность к туберкулезу. Прожила девочка в родном доме только 6 лет, а после ее забрали на воспитание в Кусково, где будущая звезда музыкального театра Шереметевых попала под опекунство Марфы Михайловны Долгорукой. Такая перемена жизни стала возможна благодаря ее чарующему голосу.
"Если бы ангел сошел с небес, если гром и молния ударили разом, я был бы менее поражен", — напишет 22-летний Николай Шереметев, услышав, как поет девочка.
Находясь в Кусково крепостная Прасковья получила вполне неплохое образование. Освоила нотную грамоту, арфу и клавесин, научилась петь и говорить на французском и итальянском.
И хотя они с Николаем видели друг-друга еще в юные годы Прасковьи, первые нежные чувства зародились после их встречи на проселочной дороге,когда граф возвращался с охоты.
"Да что он в ней нашел?!" - восклицали отверженные поклонницы графа. И лишь одна императрица сохраняла нейтралитет в обсуждении этой "странной парочки". Она воочию увидела, как хрупкая, болезненная девушка на сцене преображалась в свою героиню - храбрую Элиану, готовую расстаться с жизнью, лишь бы остаться с любимым.
Графа постигает горе, умер его отец. Николай тяжело переносил его утрату и сильно запил. Рядом была Паша, своей любовью она буквально возродила его к жизни, и тогда он решает жениться на ней. Но как это сделать? Он - граф, она - крепостная. Теперь все зависело от воли правящего императора Павла I.
"Я питал к ней чувствования самые нежные, самые страстные. Долгое время наблюдал я свойства и качества ее: и нашел украшенный добродетелью разум, искренность, человеколюбие, постоянство, верность, нашел в ней привязанность к святой вере и усерднейшее Богопочитание. Сии качества пленили меня больше, нежели красота ее, ибо они сильнее всех внешних прелестей и чрезвычайно редки". — Напишет в одном из писем граф Шереметев.
Прасковье было тяжело. Высшее общество не принимало ее,даже несмотря на великолепный голос, а деревенские открыто презирали. Император не хотел давать согласия на брак, тогда граф взял его хитростью пригласив в свою усадьбу послушать Пашу. Павел был очарован,как и когда-то Екатерина Великая. Он дал свое благословение.
Через 17 лет после начала их отношений в московском храме Симеона Столпника на Поварской, Шереметев и Жемчугова тайно обвенчались, в присутствии двух обязательных свидетелей.
Они переехали в Петербург. Но сырой и холодный климат быстро подкосил и без того слабое здоровье Паши. У нее началась чахотка, о пении пришлось забыть. Ей становилось хуже, но видимо Господь смилостивился и вскоре она забеременела. Беременность была сложной, но Николай и Прасковья были счастливы,когда родился их сын Дмитрий. Но радость быстро сменилась горем. Через 20 дней после родов Прасковья Жемчугова - Шереметева скончалась. Ей было 38 лет.
Граф исполнил ее последнюю волю, достроил странноприимный дом на Сухаревке, ныне научно-исследовательский институт скорой помощи им. Н.В. Склифосовского. Через 6 лет, в возрасте 59 лет не стало и Николая Шереметева. По его воле хоронили графа в простом гробу, все деньги отложенные на пышные похороны раздали бедным.
"В жизни у меня было всё. Слава, богатство, роскошь. Но ни в чем этом я не нашел упокоения.
Помни же, что жизнь быстротечна, и лишь благие дела мы можем взять с собой за двери гроба"
Из завещания Николая Шереметева.
После восшествия на престол Александра I, Дмитрий унаследовал по наследству титул графа Шереметева, он продолжил дело отца, стал благотворителем и меценатом, и так же как отец имел свою тайную, печальную историю любви.