Это было похоже на сон, воспоминание о далеком прошлом, в которое я провалилась по мановению волшебной палочки. Губы Эллиота ласкали мои губы, пальцы перебирали пряди волос, и казалось, что мы вновь находимся на чердаке дворца Ньюстона, и настоящее по-прежнему безоблачно.
- Привет, - прошептал он, отстраняясь. Дыхание Эллиота сбилось. Прижавшись лбом к моему лбу, он все так же продолжал удерживать мое лицо в своих ладонях, - как же сильно я по тебе скучал. Подорваться она решила. Идиотка несчастная.
- Эллиот, что значит? - прошептала я, не в силах поверить в происходящее.
- Это значит, что я слабак, а ты победила. Я думал, что сумею держаться подальше от тебя, убедить весь мир, что теперь мое сердце принадлежит Клэр, дать тебе защиту.
- Так это все было не по-настоящему? - не в силах поверить услышанному, прошептала я. Лицо Эллиота исказила мука.
- Как ты могла подумать, что я от тебя отказался? Разве я еще не доказал тебе, что готов расстаться с жизнью, лишь бы ты жила? - он не злился. Наоборот, голос Эллиота звучал непривычно тихо и спокойно. - Я сделал свой выбор в тот день, когда увидел тебя. Мне было все равно, что обо мне подумают. Когда ты танцевала с Джоршем на балу в белом зале, я уже знал, что мы будем вместе. Я знал это, Кьяра. Как знал и то, что ради этого нам придется пройти через многое. Переступить через чувства Джорша, нарушить все правила, возможно, навсегда лишиться права появляться при дворе. Но мне было все равно. Я просто знал, что ты моя. И я был готов доказывать тебе снова и снова, что и я твой, - он усмехнулся. - Кто мог подумать, что нам уготовано идти столь извилистыми путями?
- Если окажется, что все, что ты сейчас говоришь, ложь, и ты попросту пытаешься переубедить меня в моем намерении...
- Я тебя никогда не подпущу к Коллинзу, - перебил меня на полуслове Эллиот. Его взгляд утратил былую мягкость. - Мы найдем иной способ прорваться за стену. Я еще не знаю как, но раз мы с тобой выжили, значит, у судьбы есть на нас план. А что касается лжи, то неужели ты считаешь, что я способен на такую низость?
- Но, когда ты говорил о любви к Клэр...
- Я говорил не о любви, - вновь перебил меня Эллиот, - я сказал, что хочу на ней жениться, и это правда. Я хочу жениться на Клэр для того, чтобы защитить тебя.
Кто-то, и это отнюдь не конфедераты, не хочет, чтобы ты оставалась в живых. И этот кто-то находится сейчас здесь, при дворе. До тех пор, пока мы не вычислим предателя, между мной и Клэр ничего не изменится. Для всего мира и для обитателей этого замка она по-прежнему останется моей невестой.
Правду знают лишь несколько человек, в чьей преданности я абсолютно уверен - Клэр, Аарон, твой отец и моя мать. Если тебе это важно, то я уже спросил у твоего отца благословения. Хотя, - он усмехнулся, - думаю, мне все же стоит задать тебе один вопрос. Мисс Кьяра Тайлс, защитница из Кентстона, ты не против составить мне компанию на ближайшие десятилетия?
Я не смогла удержаться от смешка. Эллиот неожиданно смущенно покраснел.
- Как же это глупо, - пробормотал он, поднимая глаза к потолку. Куда только девалась его привычная самоуверенность?
- Эллиот Фелсен, если ты прекратишь доводить меня до сердечного приступа каждый раз, когда пытаешься меня спасти, то я не против и дальше терпеть твое общество.
- Договорились, - хмыкнул Эллиот и вновь меня поцеловал.
Время, отпущенное нам для разговора, пролетело слишком быстро. Я по-прежнему не могла поверить в то, что все происходит на самом деле. Пару раз на глаза набегали слезы, и я их поспешно утирала под насмешливые комментарии Эллиота. Когда Аарон вошел за ним в камеру, я с трудом удержалась от того, чтобы попросить его дать нам еще минутку. Краткий мир волшебства растаял, точно сон. Мы вернулись в жестокую реальность, где впереди нас ожидала полная неизвестность.
- Никто не должен знать о нашем разговоре, - вновь напомнил Эллиот, запечатлев на моих губах короткий поцелуй. - Никто, даже Сандра и Грейс.
- Тебе нет причин волноваться, - пообещала я. Эллиот кивнул и, не оборачиваясь, поспешно вышел из камеры. Следом за ним направился Аарон.
- Аарон, - окликнула я его, - Спасибо.
Аарон мрачно кивнул. На лице его мелькнула грустная улыбка, а затем и он скрылся за дверью. И вновь я почувствовала отвратительное чувство вины из-за того, что не могу ответить ему взаимностью.
Меня выпустили только вечером. Все это время я вела отчаянную борьбу с самой собой. Камера, которую отключили Аарон и Коди, теперь работала вновь, и моя счастливая улыбка могла навести стражей на ненужные размышления. Впрочем, я сумела немного отвлечь себя, пытаясь придумать новый план проникновения в Ньюстон.
Сколько бы вариантов я не перебирала, все они казались невозможными для осуществления. У меня не было ни малейших сомнений в том, что дед бросит все ресурсы на укрепление обороны стены, оставив сам город крайне уязвимым. В этом был наш единственный шанс и главная сложность. Если под столицей и есть сеть подземных каналов, как в Стивенсоне, то Беверли, безусловно, знает все ходы, и они будут тщательнейшим образом охраняться. Мы попросту не проведем свои войска. Это все равно, что загнать себя в ловушку - достаточно лишь прикрыть выход с обоих концов, и наша армия будет уничтожена. Единичное проникновение по-прежнему оставалось для нас единственным вариантом, и я не знала, что еще может придумать совет короля.
Дверь в камеру отворилась. На пороге, как и утром, стоял Аарон.
- Меня выпускают?
- Его величество позволит вам вернуться в ваши покои, в обмен на обещание вести себя достойно.
- Достойно? Король Эллиот не терпит критики. Неужели чужое мнение оскорбительно для него? - мой голос прозвучал выше, чем обычно, и Аарон поморщился. Актерский талант никогда не был моей сильной стороной, и мне оставалось надеяться лишь на то, что в данный момент стражи не включили прослушку.
- Что-нибудь решили? - спросила я, когда мы с Аароном вышли в коридор.
- Ничего. Эллиот собрал совещание в таком составе лишь для того, чтобы создать видимость доверия. Никто не станет обсуждать действительно важные вещи в столь широком кругу. Завтра вечером мы с королем решили выпить, думаю, и твой отец присоединится к нам. За время их знакомства он не раз сумел наглядно доказать Эллиоту свою компетентность. Кажется, у него было несколько интересных идей, над которыми стоит подумать. А отвратительная попойка прекрасное прикрытие для наших планов, тем более что завтра Джорш уезжает из столицы с инспекцией округов, так что никто не удивится его отсутствием в нашей компании.
- Главное, не переусердствуйте, - попросила я. Я слишком хорошо знала, как умеют пить защитники. То, что было нормальным для нас, с легкостью убило бы представителя любой другой страты. Эллиот, как раз и был одним из таких представителей.
- Тебе не о чем беспокоиться, - слишком поспешно произнес Аарон, делая мои подозрения еще тверже.
- Почему меня продержали в камере весь день? - спросила я, понимая, что продолжать свои увещевания будет без толку. - Вы могли бы отпустить меня через пару часов. Думаю, это было бы достаточно, чтобы убедить стражей.
- На то были причины, - пробормотал Аарон. Его лицо вновь окаменело. - Мы ожидали очередной смены видеонаблюдения.
- Зачем? - не поняла я, но Аарон промолчал. Указав на дверь моей комнаты, он кивнул и направился прочь по коридору, оставляя меня в полной растерянности. Впрочем, лишь одна причина могла вызвать в нем подобную реакцию. С замиранием сердца я нешироко приоткрыла дверь и вошла внутрь.
- Не слишком ты торопилась, - улыбнулся Эллиот, зажигая торшер. Шторы комнаты были плотно задернуты, никто не мог обнаружить нашего присутствия.
- Я шла к тебе долгие недели. И продолжала бы идти годы и годы, зная, что рано или поздно мы вновь воссоединимся.
- Кажется, кому-то придется смириться, что я жив, - усмехнулся он.
- Я попробую.
Я чувствовала себя неловко. В последний раз, когда мы оставались с Эллиотом наедине, мы поддались своей страсти, и мысль об этом не давала мне покоя.
- Я не собираюсь тебя домогаться, - точно прочитав мои мысли, ухмыльнулся Эллиот. - Нет, разумеется, собираюсь, но не сейчас. Ты, моя милая, не в той форме, чтобы соответствовать моим потребностям.
- Я и забыла, каким отвратительным ты можешь быть, - вспыхнула я, присаживаясь на соседнее кресло.
- Ты когда в последний раз нормально ела? Ладно, я еще возьмусь за тебя. Пока что нам нужно подумать о некоторых вещах, - он кивнул на стол. На нем пачкой лежали бумаги, которых я прежде не заметила.
- Что это? - не поняла я. Эллиот тяжело вздохнул.
- Это документы, утверждающие наследование престола в случае моей смерти. Я говорил с матерью и Джоршем, составил кое-какое впечатление обо всем, что происходило здесь во время моего отсутствия. Как король я имею право в одностороннем порядке менять правила престолонаследия, чем я и собираюсь заняться. Матильда с детьми должны быть вычеркнуты. Я никогда не знал ее, впрочем, она и не стремилась быть частью семьи, но благодаря крови ее место в очереди наследования выше твоей.
- Я видела ее раза три, не больше.
- Тогда ты понимаешь, о чем речь, - Эллиот потянулся к бумагам, и, взяв с верха стопки рукописный лист с изображением очереди наследования, вычеркнул из нее имена Матильды и ее сыновей. - Альберт, - произнес Эллиот, указывая на следующее имя. - Аналогично, - он вычеркнул имя.
- Но почему? Альберт единственный мужчина королевской крови, который может унаследовать престол.
- Я хочу завещать трон Джоршу, - решительно отозвался Эллиот. - Этими документами, - он кивнул на стопку, - я закрепляю за ним право на единоличное правление всем Центральным союзом, а так же ограничиваю права Шарлотты. Я не знаю, что здесь происходит, но даже как консорт он сильно ограничен в своих действиях. После него трон перейдет к его второму ребенку, если такового не будет, то Ренельштейн войдет в Центральный союз.
- Зачем такие сложности? И захочет ли наследник Ренельштейна превращать его в один из округов Союза? Не проще ли передать престол Альберту?
- Не проще. Альберт не имеет наследников, и, по имеющейся у меня информации, они не появятся у него и в будущем. Трон перейдет к Джоршу только в том случае, если у нас не будет наследников, и ты погибнешь раньше меня. Я хочу, чтобы ты правила Союзом, если меня не станет. Ты уже доказала правильность этого решения. Ты передашь престол Джоршу, и никак иначе.
- Я не хочу править.
- Как и я, - усмехнулся он, - так что, моя дорогая, ты будешь первой в очереди наследования, затем наши дети, Джорш, его дети. Если же линия прервется, то мы должны подумать об отступных путях.
- О чем ты? - не поняла я. Эллиот охотно пояснил.
- Если никто из вас не сможет унаследовать престол, мы должны предусмотреть передачу его другим фамилиям. Союз попросту не переживет войну за трон. Мы должны предусмотреть все. Я кое-что придумал, но должен обсудить это с тобой. Это, - он протянул мне еще одну бумагу, - соглашение, по которому мы обязуемся включить линию Кармайклов в список престолонаследия, в случае, если наши семьи будут объединены браком. Это подразумевает, что мы обязуемся поженить наших детей, даже если это будет против их воли. Как старший мужчина в роду Аарон станет регентом.
- А я еще на отбор кандидаток жаловалась, - пробормотала я.
- Я все понимаю. Думаешь, мне это нравится? Я был на этом месте. Впрочем, перспектива брака с тобой меня только радовала, но до того, как ты появилась при дворе, я сполна ощутил радость подобной перспективы. Есть еще один документ, последний. Если подобный брак будет невозможен за отсутствием наследников или из-за их пола, то наследование пойдет по твоей линии.
- Ты имеешь в виду моего отца?
- Нет, - возразил Эллиот. - У твоего отца нет детей, как их нет у твоей тетки. Мы сумеем выгадать лишь несколько лет мира, прежде чем придем к неизбежной войне. Я имел в виду иного человека. Ребенка Николь.
- Что? Ты хочешь сказать, что ребенок Ричарда, наследник Коллинзов, приберет к рукам наш престол?!
- Не кричи, Кьяра, - поморщился Эллиот. - Разумеется, я этого не хочу. Более того, вероятность этого крайне мала. Но мы должны предусмотреть все. Ты согласна на подобный порядок?
- А у меня есть выбор?
- Разумеется, есть. Иначе бы я и вовсе не заговорил на эту тему. Если есть предложения, я их с удовольствием заслушаю.
Предложений у меня не было, и я молча кивнула.
- Что же, тогда я велю юристам заняться оформлением документов.
- А это все? - я кивнула на стопку бумаг.
- Проекты, не более. Завтра же я их передам для оформления. Есть еще один вопрос. Я знаю, что все девушки просто помешаны на красивых церемониях, платьях и банкетах, и ты как никто другой заслуживаешь самого лучшего, но я вынужден простить тебя поступиться своими желаниями. Кьяра, согласишься ли ты выйти за меня без всей этой мишуры? Я бы хотел, и бог мне в том свидетель, устроить лучшую из свадеб, которую только видел Союз, но мне приходится просить тебя выйти за меня здесь, в Ренельштейне, в тайне и спешке. Я боюсь, что возвращение домой может стоить мне жизни, а потому должен как можно быстрее утвердить документы о наследовании престола. Если к тому времени мы не будем женаты, даже с сотней подписей и печатей эти указы останутся нелегитимными.
- И когда же мы тогда поженимся? - с замиранием сердца спросила я. Я испытывала тот же сладостный страх, что терзал меня прежде, с той лишь разницей, что сейчас я знала, что ни за какие сокровища мира не смогу отказаться от Эллиота. Он улыбнулся.
- Сейчас?
- Сейчас?! - воскликнула я, и он, смеясь, поспешно закрыл мой рот ладонью.
- Тише, Тайлс. Стражи подумают, что ты сошла с ума и разговариваешь сама с собой.
- Еще раз так сделаешь, и я тебя укушу, - предупредила я, когда Эллиот наконец убрал ладонь от моего лица. Он лишь закатил глаза.
- Так что скажешь?
- Как будто у меня есть варианты, - стараясь скрыть охватившее меня волнение, я потянулась за оставшимися бумагами. - Где ставить подпись?
Просияв, Эллиот перехватил бумаги из моих рук.
- Здесь, - хрипло пробормотал он. Его красивая выведенная каллиграфическим почерком подпись уже стояла в правом нижнем углу. Эллиот протянул мне ручку. Подавляя нервную дрожь в пальцах, я несколькими росчерками раз и навсегда перечеркнула свое прошлое. Вот так просто – взмах ручки, и все кончено. Все изменилось. Я замужем, я королева центрального союза.
- Вот и все, - улыбнулся Эллиот. Он не сводил с меня торжествующего взгляда, и я чувствовала себя так же неловко, как и в тот день, когда он впервые меня поцеловал.
Жаркий румянец предательски выдавал мое смущение, и, не в силах более выдерживать это напряжение, я подошла к окну. Под стенами дворца, совершая ночное патрулирование, неторопливо прогуливались стражи. Я могла не опасаться, что кто-то может вновь открыть по мне стрельбу. Прижавшись к оконному стеклу пылающим лбом, я пыталась успокоиться. Сердце билось в груди как сумасшедшее, дыхание сбивалось, мне хотелось плакать, и вместе с тем я не могла перестать улыбаться, пораженная собственной реакцией.
Прикосновение Эллиота заставили меня вздрогнуть. Его руки нежно обвили мою талию, и я прижалась спиной к его груди.
- Я обещаю тебе, - произнес он, щекоча дыханием мое ухо, - что между нами ничего не изменится. Твоя жизнь не закончена, она лишь изменилась. Теперь тебя будут называть королевой, кланяться, говорить комплименты и просить милости. Но все остальное останется прежним. Нас ждет война, и ты встретишь ее защитницей. Я не хочу, чтобы ты менялась. Я полюбил стража, девушку из программы, так оставайся ей. Заверши начатое, дай людям повод говорить о тебе. Я хотел, чтобы ты стала королевой, и это случилось. Исполни еще одно мое желание - будь счастлива. Со мной.
- Я и без того счастлива, - я обернулась и вновь встретилась глазами с его пылающим взглядом. - Совсем недавно я полагала, что моя жизнь кончена. Все, что я видела перед глазами - изуродованные взрывом тела моих друзей. Я думала, что меня убьют, как это сделали с тобой. Верила, что все потеряно. Теперь я нахожусь здесь, в безопасности, в окружении своих друзей и семьи. И ты жив. У нас есть будущее, Эллиот. У Союза есть будущее.
Я больше не боюсь. Я знаю, что бы ни произошло в дальнейшем, все идет своим чередом, как должно быть, правильно. Моя жизнь неожиданно для меня самой стала волшебной сказкой. Жестокой, страшной, но все же сказкой.
- А как же Джорш? - усмехнувшись, спросил Эллиот.
- А Джорш второй в очереди наследования. Это на случай «и жили они долго и счастливо, и умерли в один день». Корона Союза притупит его боль.
Эллиот вновь рассмеялся. Как и в день похорон короля Дориана, мы еще долго стояли у окна, не нарушая сладостного молчания. По дорожкам сада прогуливались стражи, о чем-то негромко разговаривая, ярко светили уличные фонари, время от времени вдалеке проезжали машины.
Среди фигур стражей, внезапно показалась Николь. Я и прежде слышала, что, страдая бессонницей, она подолгу ночами гуляет во дворе, и все же ее появление стало для меня полной неожиданностью. Я попыталась задернуть штору, опасаясь, что она увидит Эллиота, но мои попытки спрятаться, только привлекли к себе внимание.
Остановившись, Николь снизу вверх уставилась на нас. Эллиот негромко ругнулся. Кто мог подумать, что кроме стражей, занятых патрулированием территории, в саду появится кто-то еще. Мгновение, которое показалось вечностью, Николь не сводила с нас изумленного взгляда. Затем, едва заметно поклонившись, она опустила взгляд, и неторопливо продолжила свой моцион.
- Думаешь, она все расскажет остальным? - спросил Эллиот, провожая ее пристальным взглядом.
- Нет. Она никогда не была моей близкой подругой, но я всегда высоко ценила ее личные и профессиональные качества. Мы можем рассчитывать на ее молчание. Во всяком случае, я доверяю Николь Эрлоу.
Друзья, если вам нравится история, подписывайтесь на канал. Увы, если на канале нет активности подписанных читателей, то он рано или поздно становится мертвым, несмотря на количество и популярность публикаций. Только от вас зависит, будет ли канал жить. Люблю вас ♥.