Хотя название и связано с церковным праздником — днем сорока воинов-мучеников севастийских — народные обряды ничего общего с ним не имеют. Этот день считался второй встречей весны — первая была на Сретение, а третья и окончательная — на Благовещение. Созвучие памятного дня с числом и сорокой, а также житейский опыт придали ему новый смысл.
На Руси верили, что в этот день из теплых краев, из-за моря или из самого райского сада (представление о рае как птичьей обители сохранялось очень долго) возвращается сорок птиц, которые и приносят на своих крыльях весну. И, конечно, в первую очередь жаворонок. Причем с оговоркой, что эта полевая птичка может прилететь и до этого срока, но как говорили в таком случае старики «прилетит и смерзнуть может, а уж тот жаворонок, который на сороки прилетит, тот настоящий, он не сдохнет».
Вообще жаворонок в народе почитался как одна из божьих птиц, поэтому его нельзя было употреблять в пищу. Например, в «Сказании о птицах небесных» сказано, что он высоко летает, песни поет и Христа прославляет. По преданию, жаворонки и ласточки вынимали шипы из тернового венца Христа во время распятия. Правда, в некоторых легендах встречается и другой мотив — жаворонок слишком гордился тем, что Бог позволил ему высоко летать и даже пожелал достичь небесной обители, чтобы «схватить Бога за бороду». За это он был наказан — его сбросили вниз, в поля. Впрочем, все это не помешало жаворонку стать символом весны в наших краях, неслучайно в «Временах года» Чайковского пьеса «Март» имеет подзаголовок «Песнь жаворонка».
Поэтому в этот день женщины выпекали из ржаного теста сорок птичек с распростертыми крылышками с льняным или конопляным семечком внутри, обмазывали медом и раздавали их детям. Кстати, даже в этой традиции отразилось типичное смешение языческих и христианских смыслов, потому что эти птички ко всему прочему символизировали и летящие к Богу души мучеников.
Иногда делали также сорок гнезд — из соломы или из теста — и сорок яичек для каждого гнезда. Всю эту красоту выставляли у окна или во дворе, чтобы развлечь детвору и сберечь домашнюю птицу. Считалось, что тогда куры не станут забредать к соседям и будут лучше нестись. Дети со спелыми булочками бегали по деревне, забирались на крыши и закликали жаворонков. Они насаживали хлебных птичек на шесты и пели: «Жаворонки, прилетите, студену зиму унесите, теплу весну принесите: зима нам надоела, весь хлеб у нас поела».
Впрочем, веснянки были самые разные. Например, в Орловской губернии пели:
«Уж вы кулички-жаворонки, солетайтеся, сокликайтеся.
Весна-красна, на чем пришла?
На сошечке, на бороночке, на лошадиной голове,
на овсяном снопочку, на ржаном колосочку,
на пшеничном зернышку»
Такие игры и песни продолжались до обеда, после чего дети съедали своих птичек, а головы отдавали матерям с такими словами: «На-ко, мама, тебе голову от жаворонка: как жаворонок высоко летел, так чтобы и лен твой высокий был. Какая у моего жаворонка голова, так чтобы и лен такой головастый был».
Вообще в этот день печеных птичек раздавали всем гостям, прохожим, кормили ими скот и домашнюю птицу, чтобы обеспечить процветание всей семье. Но не только — по ним еще и гадали. Например, девушки бросали их, чтобы узнать с какой стороны ждать женихов. Куда смотрит клювик, оттуда и приедут сваты.
В Пензенской губернии в птичках при выпечке прятали разные мелкие предметы — кольцо, монету, щепку. Потом по доставшемуся предмету судили о будущем. Например, кольцо предвещало свадьбу, монета — прибыль, а щепка — гроб.
Также с помощью жаворонков выбирали того, кто будет засевать поле. Жребий тянули все мужчины семьи. Обычно это была лучинка или копейка. Тот, кто вытягивал, имел право первым разбросать пригоршни семян.
Еще одной героиней дня была ласточка, к которой также относились с уважением. Русские крестьяне верили, что ласточки щебечут молитву «Святый Боже, святый крепкий, святый бессмертный, помилуй нас» и говорили о погибшей птице как о человеке — она умерла.
По народной легенде, ласточки пытались спасти Христа, вырывали гвозди во время казни, вынимали шипы, носили ему воду. Также верили, что ласточки прогнали воробьев, которые измывались над распятым Спасителем. Поэтому ласточка была неприкосновенной птицей. Ее убийство или разорение гнезда считалось страшным грехом, который непременно навлечет беду на человека и его семью вплоть до физических увечий. И наоборот дом, под крышей которого ласточка свила гнездо, считался счастливым. Возможно, поэтому печеные булочки в некоторых областях называли не жаворонками, а ласточками.
С этого дня начинались и утренники — то есть утренние заморозки, которые продолжались сорок дней. Чтобы защитить от них посевы женщины пекли сорок шариков из ржаной и овсяной муки и выбрасывали за окно по одному на протяжении сорока дней. Таким образом они откупались от Мороза и уговаривали его не лютовать.
Наблюдали в этот день и за погодой. Теплый ветер предвещал дождливое лето, гром — голодный год, а мороз наоборот хороший урожай. Если чайки были особенно шумными, стоило приготовиться к ледоходу в самом скором времени. А вообще обилие птиц в этот день было верным признаком скорого потепления.
Впрочем, были и сугубо христианские обычаи. Так, если в семье были военнослужащие, то принято было в этот день молиться сорока мученикам о защите воинов и просить у них благополучного возвращения домой.
На Балканах на Сороки молодожены принимали гостей, которые дарили подарки и давали дельные советы по хозяйству. Болгары верили, что в Сороки прилетают аисты, а македонцы встречали ласточек. Сербы же устраивали генеральную уборку дома и двора. Также разводили костры, через которые трижды должны были прыгнуть все домочадцы.