В 1989 году на экраны вышел самый необычный фильм Карена Шахназарова «Город Зеро». Сюжет фильма фантосмагоричен, и одновременно предельно отражал состояние советского общества за пару лет до распада Империи СССР.
Режиссер кратко говорил о фильме, его сюжет – это рассказ о манипуляции сознанием и отчаянная попытка противостоять этой манипуляции.
Столичный инженер Алексей Варакин в исполнении Леонида Филатова едет в командировку в небольшой город. Происходящее здесь – абсурд, так как лишено логики, а зачастую, и смысла. Постепенно жизнь города и его обитателей затягивает гостя, и вырваться в привычный мир все сложнее.
Сценарий к фильму написали Карен Шахназаров и Александр Бородянский, которые начали вместе работать еще в первой половине 70-х годов, создав сценарий, который в 1980 году лег в основу фильма «Дамы приглашают кавалеров».
До «Города Зеро» Шахназаров и Бородянский написали вместе сценарии к фильмам «Мы из джаза», «Зимний вечер в Гаграх» и «Курьер».
Создавали «Город Зеро» с кульминационной сцены в краеведческом музее, где герой Евгения Евстигнеева устраивает экскурсию инженеру Варакину, потом вокруг этой сцены выстроили сюжет.
Карен Шахназаров был очень впечатлен работой с Леонидом Филатовым, назвав его тонким, талантливым и интеллигентным человеком. В фильме режиссер собрал звездный актерский состав – здесь играют Петр Щербаков, Алексей Жарков, Армен Джигарханян, Евгений Евстигнеев, Олег Басилашвили, Юрий Шерстнев и Владимира Меньшов.
Для съемок ключевой сцены в музее приложили максимум усилий, ведь экспозиция состоит из 159 персонажей, среди которых Сталин, Марина Мнишек, вождь Атилла, Цезарь и множество других. Все экспонаты исполнены живыми актерами, для каждого из них сшили оригинальный костюм.
Снимать фильм начали в мае 1988 года в городе Грязовец под Вологдой. Через несколько дней после начала работы город завалило снегом, поэтому часть сцен перенесли на август. Некоторые сцены сняли летом в Коломне под Москвой, а потом работали в павильонах «Мосфильма».
Среди зрителей журнала «Советский экран» фильм «Город Зеро» большого отклика не вызвал. Однако эту киноленту активно обсуждали политологи, киноведы. А еще ленту отметили на нескольких международных кинофестивалях, и даже номинировали на «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке».