Около двух столетий итальянцы хозяйничали на крымском побережье, основав там ряд крупных колоний. В то время Крым исполнял роль торгового посредника между Западом и Востоком, где перемешались представители разных национальностей и культур. Успешная торговля, выгодное местоположение и грамотное руководство сделало полуостров настоящей супердержавой того времени.
Жители
Итальянцы поселились на крымских берегах в 60-х годах XIII столетия, особенно бурную деятельность здесь развернули генуэзцы. За короткое время они отстроили торговые фактории – Чембало (Балаклава), Каулита (Ялта), Луста (Алушта), Солдая (Судак), Кафа (Феодосия) – которые стали перекрестком многочисленных торговых путей и местом стечения огромного количества товаров. Через свои черноморские гавани генуэзцы торговали буквально всем: из Руси сюда шли меха, воск, кожа, мед, из Италии – сукна и шелковые ткани, из Греции – масло и вино, из Азии – драгоценности и пряности, из Африки – слоновая кость, из самóго Крыма – виноград.
Самым важным городом Газарии (так в европейских источниках назывались причерноморские колонии Генуи) была Кафа, которая приносила в казну коммерсантов баснословные доходы. На благо метрополии здесь трудились представители разных этносов – греки, армяне, татары, адыги, итальянцы, сирийцы. Немало было евреев, которые преимущественно занимались ростовщичеством.
В период расцвета население Кафы превышало 20 тысяч человек. По классовому составу каффяне были неоднородны. Верхнее сословие – связанная с метрополией итальянская аристократия, далее шли генуэзские купцы, за ними – состоятельные жители других национальностей, и в самом низу находились «обитатели» – наиболее малообеспеченная часть горожан.
Интересно, что на административные должности представители знати и рядовые горожане назначались равномерно. Власти Кафы, стремясь обеспечить доминирующее положение латинской части населения, поощряли генуэзцев вступать в брак с местными женщинами. В XV веке в Кафе действовал закон, по которому заключившие такой союз итальянцы получали денежное вознаграждение, а также всевозможные льготы при строительстве собственного дома. Впрочем, привилегии могли распространяться и на не латинян, которые прожили в Кафе больше года. Такая политика в конечном итоге способствовала относительной устойчивости и независимости главной причерноморской колонии Генуи.
Город
Кварталы в Кафе формировались по национальному и религиозному принципу – армянский, еврейский, латинский или же по преобладанию того или иного ремесла – квартал каменщиков или кузнецов. Дома торговцев и ремесленников, как правило, были двухэтажными и совмещали два типа помещений: на верхнем уровне располагалась жилая зона, на нижнем – лавки и мастерские. С высоты птичьего полета Кафа выглядела как нагромождение тесных улочек, которые сходились к главным площадям кварталов, где обычно размещался храм.
Арабский путешественник Ибн-Батута, посетивший Кафу в 1334 году, отозвался о ней как о «большом городе» и «известной гавани мира», в которой он насчитал «до 200 судов, военных и грузовых, малых и больших».
С ростом экономического могущества Кафы менялся и архитектурный облик города. В 1352 году была завершена постройка цитадели, которая замкнула Кафу полукольцом. Изменился внешний вид верхней крепости: теперь она подчеркнуто возвышалась над всем городом, занимая доминирующее положение. На Карантинном холме снесли все незаконные постройки, в частности, церковь, возведенную епископом каффской колонии «братом Джеромо». Отныне эта земля распродавалась на торгах, и купить ее себе под постройку могли лишь состоятельные горожане. Кроме особняков здесь было отведено место административным зданиям, харчевням и складам.
Закат
Ситуация в генуэзских колониях стала стремительно ухудшаться после захвата турками Константинополя в 1453 году. Это привело не просто к падению столицы Византийской империи, но и к установлению османами контроля над Проливами. За два последующих года в Крым не был пропущен ни один генуэзский корабль. Для черноморских колоний наступили тяжелые времена, казна метрополии стремительно пустела. Чтобы как-то исправить ситуацию правительство Генуи заключило соглашение с банком Святого Георгия, по которому все крымские фактории переходили в его распоряжение. А чтобы избежать военной угрозы со стороны Османской империи генуэзцы были вынуждены выплачивать султану три тысячи дукатов ежегодной дани.
Удалось договориться и о снятии блокады с Проливов. Экономика колоний немного стабилизировалась, однако пришла другая беда – участившиеся случаи неповиновения низов и обострившаяся классовая борьба внутри факторий. В Кафе одно за другим вспыхивают восстания. Горожане под лозунгом «Да здравствует народ, смерть знатным!» обвиняли аристократов и купцов во взяточничестве и злоупотреблении положением. Помимо этого серьезно осложняются отношения между латинским и православным населением колоний. В 70-х годах XV столетия мятеж поднимают и татарские феодалы, недовольные политикой хана Менгли-Гирея, пользовавшегося поддержкой генуэзцев. 31 мая 1475 года, откликнувшись на призыв крымчаков, в Кафе высаживается турецкий десант и в первый день лета начинается осада города. Меньше недели держалась крепость. Вслед за падением Кафы турки установили контроль и над другими черноморскими колониями Генуи. Так началась эра трехсотлетнего турецкого господства в Крыму.