– С какой стати королю должен быть интересен какой-то безумец из деревенской глуши?
С посыльными советчик держался строго. Он сидел за массивным лакированным столом и заполнял бумаги, даже не удосужившись поднять глаза на оборванного крестьянина. Посыльный с неподдельным интересом рассматривал лепные узоры из гипса, бархатные тяжелые шторы на высоком окне и множество картин, смысл которых понять не мог, даже если бы захотел.
– Уведите, – сказал советник.
– Прошу, постойте! – с жаром заговорил крестьянин, когда охрана двинулась в его сторону, – староста Друкхар послал меня, сказав, что это очень важно.
– У всех вас всегда что-то важное.
Охранник взял посыльного за локоть.
– Но это... Это касается судьбы Идмира, господин!
Советник поднял глаза и посмотрел на побледневшего крестьянина исподлобья. В его голосе закипал гнев.
– И давно деревенские оборванцы решают судьбу союза? – сказал он, стиснув кулаки.
– Мой господин, покорнейше прошу... Я не хотел вас разгневать, но Друкхар...
– Уведите! Прочь! – взорвался советник.
Стражник потянул посыльного к выходу, но неожиданно прервался и встал, как вкопанный. Двери в королевские покои отворились.
Король Эонор Третий был высок и хорошо слажен. Одна его ладонь могла закрыть лицо советника, как рыцарское забрало. У него была ухоженная короткая борода, а взгляд его будто пронзал навзничь, настолько он был суров. Король стоял в дверях и смотрел на замерших в страхе подданных.
– Милорд! – залепетал советник, вскочив с места, – Прошу прощения, сейчас я лично вышвырну эту чернь из дворца!
– Сядь, Пантс! – от баса Эонора задрожал воздух.
Советник моментально оказался в кресле.
– Друкхар, говоришь? И что же этот старый лис задумал мне передать?.. Впустите, – приказал он страже.
***
Посыльный стоял на мраморном полу, не решаясь перейти на роскошный ковер. Покои были залиты дневным светом и утопали в тишине. Король стоял у окна, сложив руки за спиной, и наблюдал за жизнью Черенга.
– Отчего старик сам не изволил явиться ко мне? – спросил Эонор.
– Он уже собирался в поездку, когда лекарь остановил его, ваше величество.
– Вот каков кнут старости. Стоит немного постоять на холоде, как хворь овладевает телом.
– Мой господин... Друкхар ослеп.
Эонор развернулся, его лицо оставалось спокойным.
– Вот как, – король прошел в центр зала и сел за стол, который по размерам легко мог стать домом для пары деревенских бродяг. – И какую же весть ты принес мне из Анда?
– Два дня назад мы праздновали день Арии, ваше величество. Ночью над отвесами Кадлеба, в самый разгар праздника появился местный юноша – Агнар, сын фермера, он завис над скалами, одержимый демоном. Я видел это своими глазами. Друкхар заметил юношу первым и принял это за чудо, сотворенное Арией. Он поднял руки и благодарность сошла с его уст. Демон разозлился и ослепил его.
Посыльный осекся, поймав на себе грозный взгляд короля.
– Продолжай, – приказал Эонор.
– Началась суматоха. Люди стали спасаться, бежать, расталкивая друг друга. Когда я снова посмотрел на Кадлеб, Агнара там не было. Мы подумали, что он появится в деревне и поспешили туда, но, когда мы добрались, Агнар уже ушел из Анда. Мы посадили его родителей в темницу, и обыскали дом.
– Как ты говоришь?.. Агнар?
– Да, ваше величество.
– Это все?
– Есть еще...
– Говори! – прогремел Эонор так, что посыльный вздрогнул.
– Вчера ночью, после целебных процедур, Друкхар отдыхал в своей хижине, когда услышал голоса... Он считает это демон говорил с ним. Демон парил вокруг него и шептал что-то о пророчестве и веке искушения, а после его голос растворился в ночи.
Наступило молчание. Король, охваченный мыслями, взглядом буравил стол.
– Значит, все это правда. Время пришло, – сказал он тихо самому себе, а после обратился к посыльному: – Ступай. Пусть родителей юноши доставят в Черенг. Я желаю с ними говорить.
Крестьянин поклонился и попятился к выходу.
Он прошел через приемную мимо Пантса и скрылся за дверями. Если бы только посыльный мог увидеть, как дрожали под столом стиснутые добела кулаки советника, он поспешил бы убраться прочь еще быстрее. Советник злился, ибо король позволил старостам деревень являться прямо к нему в покои с любым вопросом, чем, видимо, хотел добиться доверия своего народа, и чем, в свою очередь, прибавил работы советнику. Старосты шли длинной вереницей почти каждый день, говорили о больных свиньях, погоревших тавернах и неурожае, и почти каждого советник вышвыривал прочь. «Гнилая морковь – дело не для королевского ума...» – говорил советник, сквозь зубы, побагровев от гнева.
– Пантс! – крикнул король, и верный слуга моментально вбежал в покои.
– Вели послать сокола в поселение шаманов.
– Что указать в послании, милорд?
– Грядет беда, и мы должны быть готовы. Волорагду выпал шанс остановить это... Пиши: пророчество века искушения проступает на горизонте. Отыскать юношу из деревни Анд, имя ему Агнар.
Пантс запомнил слова короля и поклонился, удаляясь в приемную, где тут же записал его волю и передал в королевскую почтовую службу.
– И еще, Пантс, – крикнул Эонор и, когда советник снова вошел в покои, добавил: – отправь за юношей... его.
Патс кивнул, стараясь сохранить невозмутимость, но не сумел, его глаз дернулся. Советник прекрасно знал, кого имеет ввиду его величество.
***
В Анде не было ни стражи, ни тюрьмы, а потому всех нарушителей запирали в тесный погреб дома правления.
В воздухе стоял приносящий удушье запах земли и плесени. Сегнар перевернул отхожее ведро, усадил на него измотанную жену, а сам сел на землю. Иногда он вставал и ходил кругами, чтобы размять затекшие ноги и прочистить мысли. Солнце не проникало туда, и муж с женой не знали, какой сейчас день, время, подобно смоле, тянулось долго. Несколько раз приходил помощник Друкхара. Он приносил еду, воду и свои извинения за такое грубое обращение, но он ничего не мог поделать. Если их сын действительно связан с черной древней магией, то от его родителей можно ждать что угодно. Сегнар обнимал Лею, и шептал ей на ухо смешные сказки, чтобы она не боялась. И Лея не боялась. Забота и твердость мужа трогали ее, и на сказку она отвечала улыбкой и скупой слезой.
***
Никто так и не узнал, что Иль сопровождала Агнара в ту ночь. Лишь одна пара глаз видела их у реки.
Димир часто приходил на берег Ворона в надежде увидеть черные, как тени Кадлеба, волосы и насытить свое трепещущее сердце. В тот вечер он проследил за Иль и видел все. Теперь он стоял у калитки ее дома, не решаясь войти. Он осмотрелся. Дорога была безлюдна. Димир хорошо знал родителей Иль, как знал, что сейчас они работают в своей маленькой лавке рядом с домом правления, и дом их пустует. Он приоткрыл калитку и просочился на участок. Внутри дом был охвачен тенями, словно они сбежались сюда со всего Анда, укрываясь от палящего солнца. Хлопнула задняя дверь.
– Иль? – сказал юноша, пытаясь усмирить подпрыгнувшее сердце. – Это я – Димир...
Он вышел в кухню. К столу кувшином была прижата записка. Димир прочел ее и тут же бросился на задний двор. Записка оказалась прощальной. Спина Иль уже мелькала вдалеке между деревьев.
Димир жадно глотал воздух, который драл легкие. Кроны сосен шумели над головой, Димир бежал, держа девушку в поле зрения, пытаясь нагнать ее, но стоило ему один раз оступиться и отвлечься на корни деревьев, как Иль исчезла. Она шла бесшумно, как дикий зверь, и поспеть за ней мог бы лишь опытный следопыт. Димир стоял посреди леса, пытаясь выловить знакомый силуэт из-за стволов. Но нельзя выловить издали то, что стоит прямо за спиной...
– Димир? – сказала Иль, заставив его обернуться, она усмехнулась его напуганным глазам.
Иль была одета в охотничьи штаны и плотную рубаху, на плече висел походный мешок, а на поясе – острый нож.
– Не делай этого, – сказал Димир, успокоившись.
Вопрос проступил во взгляде девушки.
– Я знаю, ты идешь к нему... Только не ври. Я видел вас вместе в день Арии, и клянусь своим сердцем, ты знаешь, что там случилось на самом деле.
– Возвращайся в Анд, Димир. Это мой путь, я выбрала его.
– Неужели этот фермер для тебя так важен, что ради него ты рискнешь стать преступницей?
– Люди часто борются с тем, что не понимают, – рассмеялась Иль, – ибо их заблуждения звучат более слаженно, нежели истина. И если меня назовут преступницей – пускай. Достаточно того, что я понимаю зачем должна найти его.
– Иль...
– А ты понимаешь, зачем разыскал меня? – отрезала она, ее взгляд был полон решительности.
Димир смотрел ей в глаза и долго не отводил взгляда. Этого было достаточно, чтобы понять – он не отпустит ее одну.
Иль поправила мешок, собрала волосы в хвост и пошла дальше. Солнце скрылось за облаками, и тусклый свет бил сквозь полотно крон, наваливаясь, словно снежная лавина. Димир ждал, он пытался найти слово для Иль, но не все порывы души можно обличить фразой, и потому он молчал, чувствуя, как грудь его распирает близость решения, которое, возможно, переменит всю его жизнь. Он выругался себе под нос и пошел за Иль следом.
