Зоологи подтвердили, что люди остаются главной причиной гибели пум в Калифорнии. Чаще всего этих охраняемых хищников убивают представители властей и браконьеры. Кроме того, они гибнут под колесами автомобилей. Особенно рискуют пумы, которые живут в районах со средней плотностью человеческого населения. Впрочем, как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, в последние двадцать лет риск гибели пум по вине человека снижается благодаря росту терпимости к этим хищникам и новым правилам, направленным на их защиту.
Крупным хищникам трудно выживать по соседству с людьми. Даже в регионах, где эти животные находятся под защитой закона, их часто убивают, в первую очередь ради из-за нападений на скот. Например, охота на пум (Puma concolor) в Калифорнии запрещена с 1990 года, причем особенно строго эти кошки охраняются на юге штата и на центральном побережье, где их популяции малы и разрозненны. Тем не менее, местные власти имеют право отстреливать пум, если те нападают на домашних животных.
Команда зоологов под руководством Джона Бенсона (John F. Benson) из Университета Небраски в Линкольне решила выяснить, как часто калифорнийские пумы погибают от рук человека. Для этого исследователи проанализировали данные о судьбе 590 пум из 24 участков по всему штату, от пригородов Лос-Анджелеса и Сан-Диего до слабо заселенных людьми гор Сьерра-Невада. Животные были пойманы и помечены ошейниками с радиопередатчиками или GPS-метками в 1974-2020 годах.
263 помеченные пумы погибли в период наблюдений за ними. В 199 случаях ученым удалось установить причину их смерти. Оказалось, что по крайней мере 135 особей стали жертвами людей. Например, 61 пуму убили представители властей после нападений на домашних животных, 26 — браконьеры, а аще 39 погибли под колесами автомобилей. От естественных причин скончались 64 особи.
Бенсон с соавторами обнаружили, что риск гибели пум от рук человека зависит от того, где они живут. Чаще всего люди намеренно или случайно убивали этих кошек в местах с промежуточной плотностью человеческого населения. В окрестностях мегаполисов и в более диких регионах пумы реже становились жертвами людей. Дополнительный анализ, в котором использовались данные только за 2001-2020 годы, показал, что риск гибели максимален для особей, которые живут в районах с низкой плотностью застройки. При этом в районах, где избиратели поддерживают инициативы по охране природы, этих кошек реже убивают намеренно.
С 2001 по 2020 годы риск смерти пум от всех причин постепенно снижался, однако эта тенденция не была статистически достоверной. Достоверно уменьшалась только количество особей, убитых представителями властей, в то время как смертность от естественных причин за тот же период не изменилась. Это может указывать на рост терпимости к пумам и отражать изменения в политике штата (согласно новым правилам введенным в Южной Калифорнии и на центральном побережье штата, перед отстрелом пумы власти должны провести по крайней мере две попытки решить проблему с ней нелетальным путем).
Ранее зоологи продемонстрировали, что многие популяции североамериканских пум подвержены инбридингу, который может привести к полному исчезновению некоторых из них. Впрочем, ситуацию можно исправить, если обеспечить пумам возможность беспрепятственно передвигаться на большие расстояния, например, посредством строительства мостов или подземных переходов через автомагистрали.