История Ивана Дмитриевича Сытина — это поистине кинематографичная история успеха. Чехов писал о нем: «Это интересный человек. Большой, но совершенно безграмотный издатель, вышедший из народа». Сытин родился в семье сельского писаря, ходил в школу всего три года, однако это не помешало ему связать всю свою жизнь с книгами и стать крупнейшим издателем и просветителем рубежа XIX-XX веков.
С 12 лет Сытин работал в книжной лавке купца Шарапова, а в 25, в 1876 году, открыл свою первую литографическую мастерскую. В 1884 году, совместно со Львом Толстым Сытин основал издательство «Посредник», ставшее первым издательством, выпускающим литературу массовыми тиражами по доступным ценам.
В конце XIX века книги все еще оставались атрибутом привилегированной жизни. Крестьяне могли позволить себе только дешевые лубки (картинки с небольшой подписью), не отличающиеся хорошим качеством. Сытин же предложил своим читателям широкий ассортимент самых разных книг от художественной литературы до практических пособий по сельскому хозяйству и ремеслам. В издании таких прикладных книжек Сытин произвел настоящую революцию, в его издательстве был создан специальный отдел «промышленного образования», где передовые знания облекались в доступную для простых людей форму.
Сытин хорошо понимал потребности своих читателей и заслужил большое доверие к своему бренду, как сказали бы сейчас. Чехов писал в одном из своих писем о предприятии Сытина: «... пожалуй, это единственная в России издательская фирма, где мужика-покупателя не толкают в шею».
Однако нельзя сказать, что деятельность Сытина была всецело посвящена изданию книг для крестьянства. Издательство Сытина располагало широчайшим ассортиментом. Учебники, детские книги, энциклопедии, собрания сочинений русских классиков, журналы и календари. К 1914 году издательство выпускало четвертую часть всей книжной продукции страны.
После установления в стране советской власти все предприятия Сытина были национализированы, но дела своей жизни он не оставил и принимал активное участие в развитии уже советского книгоиздания до самой своей смерти в 1934 году.
О деятельности Сытина и его вкладе в образование и культуру можно говорить бесконечно. Выходец из простой крестьянской семьи, Иван Дмитриевич Сытин за свою многолетнюю карьеру создал издательскую империю, наследие которой стало основой дальнейшего развития книгоиздания и книжной торговли в России.