Идея сделать Донбасс автономией, входящей в состав России, стала популярна у местных большевиков под руководством Фёдора Сергеева (Артёма) в период революций 1917 г., а также в Гражданскую войну. Поддерживали идею крупные промышленники Юга России. Это привело к тому, что в январе 1918 г. была создана Донецко-Криворожская советская республика. Этому решительно воспротивились партийцы Украины.
Не было конкретной позиции и у Центра. 17 февраля 1918 г. Яков Свердлов направил Артёму телеграмму, в которой написал, что Москва считает выделение в автономию вредным. В то же время, 4 марта того же года Секретариат ЦК РКП(б) похвалил руководство вновь созданной республики за последовательность в вопросе формирования Совнаркома.
Точку в споре поставил В. Ленин. 14 марта 1918 г. в письме к Г. Орджоникидзе он указал, что регион принадлежит Украине. Вождь считал: в период наступления немцев на Украину важно объединиться и выступить против врага единым фронтом и единой территорией. 15 марта ЦК РКП(б) на заседании утвердил данное мнение.
Автономная республика прекратила существование 17 февраля 1919 г. Перед этим Ленин неоднократно критиковал большевиков Донбасса за попытки «самостийности», грозя партийным судом и исключением из партии за непозволительные в партийной среде упорство и «капризы».