Шон Хэннити не считает себя журналистом. "Я представитель прессы", - сказал он в прошлом году в своем шоу на Fox News, - "но я не претендую на звание журналиста".
Его босс, однако, считает иначе. "В конечном счете, они журналисты", - сказал генеральный директор Fox Corp Лахлан Мердок о Хэннити и его коллегах, ведущих передачи в прайм-тайм, давая показания в декабре. "Они высказывают свое мнение".
Комментарии Мердока, вместе с показаниями под присягой ключевых лейтенантов и ведущих Fox News, которые недавно были обнародованы, рисуют запутанную картину того, чем именно занимаются самые популярные ведущие Fox. Являются ли они чистыми пандитами или журналистами, высказывающими свое мнение? Иными словами, должны ли зрители им верить?
Это различие может стать фактором в иске Dominion Voting Systems против Fox News на сумму 1,6 миллиарда долларов за клевету, который, как ожидается, будет рассматриваться в суде штата Делавэр в следующем месяце, и это вопрос, который может оказаться обоюдоострым для Fox.
Fox утверждал в недавнем иске, что комментаторы, передававшие ложные утверждения о том, что Dominion фальсифицировал результаты голосования, чтобы помочь Джо Байдену, не действовали безответственно, потому что они излагали свое мнение по поводу заслуживающих внимания утверждений, а не сообщали о них. В той степени, в которой Dominion предполагает, что разумный зритель будет ожидать только трезвого фактического репортажа во всех передачах Fox News только потому, что Fox News является "новостной организацией", это неверно", - написали юристы телеканала.
Некоторые правоведы считают, что телеканал может выиграть суд присяжных по этому вопросу. "Безрассудство для журналиста может быть другим стандартом, чем безрассудство для пандита", - сказала Джейн Киртли, профессор этики и права СМИ в Университете Миннесоты.
Тем не менее, юристы Fox также описали своих ведущих в выражениях, напоминающих терминологию, обычно используемую для защиты журналистов, заявив, что они "освещали утверждения президента о Доминионе, потому что усилия президента по отмене результатов выборов были новостью". Они также утверждают, что ведущие имеют те же права на защиту своих конфиденциальных источников, что и журналисты - причина того, что десятки материалов, представленных Dominion, в настоящее время подвергаются редактированию.
Судья Высшего суда штата Делавэр, курирующий это дело, уже на этой неделе может принять решение о снятии многих из этих оговорок.
Представитель Fox News назвал иск "еще одной вопиющей атакой на Первую поправку", добавив, что "Fox News будет продолжать яростно защищать свободную прессу, поскольку решение в пользу Dominion будет иметь серьезные последствия для журналистики по всей стране".
Доминион, допросив сотрудников Fox и собрав тексты и электронные письма в процессе судебного разбирательства, собрал доказательства того, что некоторые ведущие вышли за рамки журналистики, фактически одобрив заявления, сделанные в эфире после выборов в ноябре 2020 года адвокатами Дональда Трампа, которые появлялись на их шоу в качестве гостей. В одном случае Dominion обнаружил сообщения о том, что ведущая Мария Бартиромо пыталась спровоцировать расследование компании в Конгрессе. "Можете ли вы сделать что-нибудь в плане расследования от комитета Intel в отношении Dominion", - написала она члену Конгресса, имя которого было отредактировано в судебных документах, через несколько дней после дня выборов.
Бартиромо не отрицала факт переписки в своих показаниях, но представила ее как акт сбора фактов. "Я попросила его расследовать обвинения, выдвинутые президентом Трампом", - сказала она.
Из показаний, обнародованных в рамках судебного процесса, следует, что руководители и ведущие телеканала не согласны с точным определением своих ролей.
Мердок показал, что он возражал против того, чтобы ведущая Лора Инграхам присутствовала на вечеринке в честь выборов в Белом доме, потому что "я считаю, что [ведущие] должны демонстрировать некоторую дистанцию и независимость".
Дэвид Кларк, бывший старший вице-президент Fox, на вопрос адвоката Dominion, является ли шоу Ханнити "надежным источником новостей", ответил, что нет: "Это шоу мнений. Так что ответ - нет". Он дал тот же ответ относительно передачи Жанин Пирро, которую она ведет по выходным, но признал, что ее поклонники могут не согласиться. Эти зрители, согласился он, "полагаются на то, что судья Жанин Пирро в своем шоу является надежным источником новостей".
Но Пирро, бывший окружной прокурор и окружной судья, в своих показаниях назвала себя "репортером Fox News". А другой вице-президент, Мид Купер, назвал Пирро, Хэннити и ведущего Таккера Карлсона "надежными источниками новостей".
Карлсон, в свою очередь, в частном сообщении от января 2021 года, обнародованном в судебном процессе, заявил: "Наша работа не заключается в освещении новостей". "Даже близко нет. Наша работа заключается в том, чтобы объяснять, что означают те или иные вещи".
Это различие может быть упущено присяжными, сказала адвокат по вопросам СМИ Люси А. Далглиш. "Очевидно, что Fox сделает все возможное, чтобы представить этих людей журналистами", - сказала она. Но "публике очень, очень трудно провести различие между комментаторами и репортерами".
Боссы Fox News отругали репортеров, оспаривавших ложные заявления о выборах
Вопрос оказался спорным еще до начала судебного разбирательства. Fox ссылается на юридическую защиту, которая позволяет журналистам сохранять конфиденциальность своих источников и процесса репортажа, включая редактирование 45 документов с этой целью, в том числе нескольких страниц, связанных с Хэннити. Давая показания Пирро, Fox утверждал, что затемнения были необходимы, потому что они содержат "конфиденциальную информацию о сборе новостей и репортажах".
Компания Dominion оспорила вычеркивания, и несколько медиакомпаний также подали возражения, хотя судья по этому делу, Эрик М. Дэвис, еще не вынес решения по этому вопросу.
Fox уже получила юридическую выгоду от расширенной редакционной свободы, которую иногда предоставляют политикам. В 2020 году Карлсон выиграл дело о клевете, возбужденное бывшей моделью Playboy Карен Макдугал, которую он обвинил в вымогательстве за то, что она рассказала о своем романе с Дональдом Трампом. Окружной судья постановил, что утверждения Карлсона следует воспринимать как "преувеличение" и "нелитературный комментарий", а не как утверждения о фактах.
Аналогичным образом, Рэйчел Мэддоу из MSNBC также выиграла иск о клевете, поданный владельцем консервативной сети One America News Network, после того, как судья рассудил, что ее программа - это передача о мнениях, и что "среда ... делает более вероятным, что разумный зритель не придет к выводу, что оспариваемое утверждение подразумевает утверждение объективного факта". (Fox процитировала оба дела в недавнем иске).
"Выражение гиперболических мнений защищено Первой поправкой, и неважно, носите ли вы шляпу репортера или шляпу мнения, вы все равно будете защищены", - сказал Киртли, профессор Университета Миннесоты. "Но если ваше мнение основано на фактах, которые вы исказили и оболгали, то это может лишить вас этой привилегии".
Хотя Fox разделяет новости и мнения, некоторые сотрудники компании в своих показаниях затруднялись объяснить разницу. Ведущий новостей Брет Байер, известный журналист, работающий в новостной части телеканала, настаивал на том, что зрители могут отличить новостные программы от передач о мнениях. Но он сказал, что "передачи о мнениях по обе стороны прохода делают вещи, которые, опять же, иногда находятся на грани абсолютного факта".
Fox утверждал, что ему должна быть предоставлена "привилегия нейтрального репортажа" - право сообщать о новостных заявлениях независимо от того, являются ли они ложными. Но Dominion, ссылаясь на юридический прецедент 1976 года, возразил, что Fox утратил эту защиту, когда фактически "одобрил" или исказил комментарии своих гостей в эфире.
Иск Fox News-Dominion: Хронология основных разоблачений
По словам исполнительного директора Ресурсного центра медиа-права Джорджа Фримана, который считает, что эта защита необходима для журналистики, судебный процесс является отличным испытанием для привилегии. "Я выступал за более широкое признание нейтрального репортажа, и для меня это прекрасная возможность", - сказал он. Было бы ошибкой со стороны Fox "не сделать его главным и центральным в этом деле".
Но Dominion считает, что такое испытание будет не в ее пользу. В то время как десятки руководителей, ведущих и продюсеров Fox News утверждали в своих показаниях, что телеканал просто передавал в эфир заслуживающие внимания заявления, адвокатам Dominion больше повезло с человеком на вершине пищевой цепочки, соучредителем Fox News Рупертом Мердоком.
Хотя Мердок утверждал, что Fox как компания не "одобряет" теории заговора, он признал, что некоторые из его ведущих поддерживают их. "Да, они поддерживали", - сказал он, согласно стенограмме показаний.
"Даже Руперту Мердоку пришлось признать этот факт", - написали адвокаты Dominion в последующем заявлении.