Картридж считается интеллектуальным, если он имеет чип. Такой расходник называют Smart-картридж. Чип хранит данные, которые привязывают картридж к устройствам своего бренда и не позволяют воспользоваться всем функционалом на технике других производителей.
Микросхема содержит служебную информацию о расходнике и алгоритм, по которому происходит взаимодействие с устройством. Также на нем имеются данные о себе, например, серийный номер и т.п.
Для производителя оргтехники привязка к изделиям своих же картриджей весьма выгодна. Поэтому многие бренды наладили выпуск расходных материалов с чипами. В результате достигается сразу две цели. Во-первых, покупателю становятся неинтересны картриджи других производителей-конкурентов. Во-вторых, пользователи получают ряд полезных возможностей дополнительно. Например, с фирменным картриджем принтер откалибрует цвета, своевременно сообщит о необходимости заменить расходник.
Чипы могут быть контактными и бесконтактными. Первые подключаются к схемам устройства с помощью контактов. При этом контактные платы открыты. Примером может служить картридж для HP Color LJ 3500.
Бесконтактные работают без непосредственного контакта. В расходном материале они могут размещаться в герметичных контейнерах.
По сути, "интеллектуальный" чип - это микросхема flash-памяти. Она имеет небольшой объем, которого хватает на хранение информации о ресурсе, опознавательных сигналах и запись данных с принтера. Благодаря чипу между принтером и картриджем осуществляется простая, но необходимая связь.
При установке картриджа в принтер обмен информацией выглядит следующим образом. Устройство запрашивает данные расходника, после этого чип передает содержащуюся на нем информацию. Далее устройство сверяет данные со своим содержимым. Если картридж фирменный, принтер "узнает" его и сообщает о том, что все готово к печати. Если расходник оказывается другого бренда или без чипа, принтер сообщает об ошибке. Выводится оно на дисплей устройства или ПК. В сообщении обычно указывается, что установленный расходник не фирменный или он пуст.
Однако, даже с установленным "чужим" или без чипа картриджем принтер будет печатать. После обмена сигналами между устройством и картриджем начнется отсчет страниц, которые уже напечатаны. Появится отображение ресурса расходника в процентах. При этом нужно учитывать, что принтер обычно отображает реальные данные только фирменных картриджей. Для других подобные сведения будут скорее всего приблизительными.
На чип может производиться запись после приема нескольких команд. На определенную команду он выдаст ответ принтеру, в результате чего отображаемое значение ресурса картриджа снизится. Когда количество тонера станет минимальным, чип отправит соответствующий сигнал принтеру. Устройство в свою очередь выведет на дисплей сообщение о необходимости заменить расходные материалы. Но печатать еще можно будет долго при условии, что к качеству нет высоких требований.
Многие принтеры имеют систему контроля количества тонера. Она позволяет точно определить, когда расходный материал придется менять. Для этого бункер тонера оснащается двумя светодиодами. Они генерируют свет, который направляется через весь объем бункера. Если тонер есть, лучи света гасятся в нем. Если порошок закончился, свет выходит наружу. В этом случае система уведомляет, что нужно заменить картридж. Такая схема точна и надежна, поскольку берет в расчет не примерный ресурс материала, а действительное количество тонера.
Большинство производителей оставляют возможность использовать в своих принтерах совместимые расходники и без чипов. Smart-картриджи лишь предоставляют дополнительные функции. Они контролируют количество тонера, хранят сведения о калибровке и другое. Но их применение не обязательно. С теми задачами, которые они решают, легко справляются сами принтеры, обладающие значительными ресурсами.