Пещера была самой обычной, за исключением искусственного водоема расположенного в темной ее части. Сауряне собрали все лужицы что образовались путем протекания поверхностных вод через карстовые породы и теперь дюжина ящероподобных гуманоидов толпилось в конце пещеры чем напоминали клубок змей в луже.
За несколько часов, путники привыкли к такому соседству и даже Анна перестала боязливо поглядывать в темноту, где всплески воды и шипение сливались в единый гул.
Зур-Джа постарался на славу: Сигурд, Лукас и Уна пришли в сознание, но лежали в лихорадке. Гном все это время не отходил от друзей и внимательно следил за всеми действиями саурянина. Во-первых, пережитое в замке, заставляло сомневаться во всех и в каждом, а во-вторых Толбрину уж очень хотелось узнать рецепт столь чудодейственного средства. Но Зур-Джа толок в ступке скользкие водоросли и потому гном махнул рукой на это дело, ведь даже если бы он знал название всех этих растений, ему вряд ли удастся добыть их с глубин.
- Как скоро они смогут самостоятельно двигаться? - взволнованно спросил Толбрин глядя, как вход пещеры окрасился в багряный цвет заходящего солнца.
- Нужен еще день, - тряхнул головой Зур-Джа. - Кости срастаются слишком быстро. Любая нагрузка приведет к изменению скелета. В ваших странствиях это может оказаться фатальной ошибкой.
- Может дашь им какого-нибудь обезболивающего? Они горячие, что камни на полуденном солнце.
- Господин гном, - серьезно произнес Зур-Джа, - позвольте мне сделать свою работу. А если Вам так хочется помочь, будьте добры, обойдите окрестность и проследите чтобы на нас никто не напал.
Толбрин удовлетворенно кивнул. Эти часы бездействия выматывали похлеще любой битвы. Нужно было хоть как-то себя занять, чтобы не сойти с ума, поэтому предложение саурянина оказалось весьма кстати.
Гном подхватил меч стоящий у камня и в который раз, с грустинкой, подметил, что эта "иголка" не идет ни в какое сравнение с его секирой, которую он так безрассудно умудрился прошляпить в катакомбах под Мирградом.
На выходе из пещеры стоял Феанор и завороженно смотрел на заходящее солнце. Казалось, что эльф безмятежен как ребенок. Его лук и колчан лежали в стороне, а застежки доспехов были расстегнуты.
- А если нагрянут? - деловито спросил гном смотря с эльфом в одну сторону.
Феанор, словно не слыша резонного вопроса, начал свой разговор.
- Ты думал, что это может быть последний твой закат? - Феанор сел на траву скрестив ноги.- Когда живешь так долго, такие вещи перестаешь замечать. А ведь они прекрасны!
- Мы оба здесь, потому что хотим еще не раз встретить и восход и закат. И чтобы это произошло, советую тебе застегнуть доспехи, взять лук и прочесть округу.
- Ты и в самом деле такой чурбан или просто прячешь за наигранной брутальностью свои страхи?
- Это ты меня сейчас трусом или дураком назвал!?- взъерошился гном.
- Ладно, идём, - эльф снова проигнорировал Толбрина, сводя конфликт на нет.
Они спустились с пологой горы по едва заметной звериной тропе. Местность, обоим была не знакома, но судя по наличию небольших горных участков и преобладанию лиственных над хвойными, путники очутились в предгорьях восточной части страны.
- Я так понимаю, Зур-Джа выдворил тебя из пещеры под предлогом разведки местности? - эльф явно улыбался, хоть на его лице и не дрогнул ни один мускул.
- Лишним точно не будет, - буркнул гном.
- Сауряне, несмотря на свой устрашающий облик, самые малодушные из старших рас. И если ты недалеко от их убежища, значит местность вокруг самая безопасная точка в Эрилхейме, - Феанор показательно потянулся. - Не переживай, лекари они отменные и знают свое дело. Предлагаю добыть дичи, а то вяленина уже в горло не лезет.
- Может ты и прав, - Толбрин повел головой, разминая перенапряженную шею. - Запеченный тетерев точно лишним не будет. Ну, рассказывай, как нужно выслеживать самых жирных рябчиков или на кого мы там идем?
Феанор одобрительно кивнул и улыбнулся, в этот раз по-настоящему.
Но Толбрину досталась не совсем та роль, на которую он рассчитывал. Вместо того, чтобы подкрадываться к добыче словно хищник, Феанор, отправил его с другой стороны пробираться через заросли и громко шуметь стуча палкой по стволам деревьев.
При попытке возразить, эльф, без колебаний, всучил гному лук, а сам, напевая какую-то мелодию направился на в противоположную сторону.
Толбрин, взглянул на изящное оружие, а затем на свои ручища и поспешно затараторил.
- Эй-эй, погоди ты! Погорячился я. Забирай свой лук, а палку отдай мне.
Толбрин, уязвленный своим же поведением, предпочел как можно скорее забраться поглубже в чашу. Пробираясь через молодую поросль он не один раз назвал себя болваном, осознавая глупость своего поведения.
" Может быть этот эльф не так плох? - размышлял Толбрин. - Помог ведь нам выбраться из проклятого замка. Надо бы дать остроухому шанс. А то, сейчас я больше похож на предателя, со своими претензиями."
Оглядевшись и убедившись, что зашел достаточно глубоко в лес, гном принялся громко распевать одну из песен своего народа и колотить палкой по стволам деревьев. Если повезет, то он спугнет какую-нибудь дичь, а эльф, на том конце, уж точно не промахнется.
Метр за метром, Толбрин с треском пробирался через заросли, но так и не услышал ни одного взмаха крыльев. Петь он уже перестал так как дыхание сбилось, а пропускать плотный кустарник нельзя было. По словам Феанора именно в таких гнездились самые жирные рябчики.
Когда, до точки, где его поджидал эльф оставалось пол пути, в сторону гнома, из-за ветвей, выпорхнула стая каких-то птиц. Толбрин не успел их рассмотреть, так как от неожиданности очень испугался. Схватившись за сердце, гном виртуозно выругался. А потом замер на месте, осознавая странность происходящего.
" Какого черта здесь происходит!? - гном начал прислушиваться. - Та стая пролетела прямо над его головой, благо не попав в лицо. Что на той стороне такого, раз животина предпочла устремиться навстречу ему, хоть Толбрин и шумел как компания забулдыг?"
Солнце коснулось верхушек деревьев, погрузив лес под горой в тень.
Гном убрал палку в сторону и достал меч. Пожалуй, сегодня можно обойтись и без свежего мяса.
Толбрину очень сильно хотелось окликнуть Феанора, но здравый смысл заставлял двигаться вперёд в тишине и с максимально напряженным слухом.
С каждым шагом тревожность все нарастала. Гном полностью доверял своим инстинктам и это чувство он не стал списывать за нервозность. Через десяток метров он уже перешёл на бег.
Выпрыгнув на опушку, где он разошелся с Феанора, Толбрин вскинул меч на изготовка. Эльфа на месте не было. Это был тревожный знак. И что-то подсказывало гному, что остроухий не просто так взял и ушел.
Краем глаза, Толбрин заметил мелькнувшую тень. Резко повернувшись в ту же сторону, он ничего не обнаружил, но чувство, что на него кто-то смотрит, усилилось. Гном не позволял себе даже моргнуть. Уже прошло то время, когда замеченный, периферийным зрением, силуэт можно было списать на “показалось”. Ныне же, любая тень, может оказаться какой-нибудь нечистью, поджидающей зазевавшегося путника или распевающего песни гнома.
Толбрин ждал, напрягая все свои чувства. И он увидел. В нескольких метрах от него шевельнулась ветка терновника. Затем, чуть поодаль примялась трава. Кто-то или что-то невидимое пыталось подкрасться к нему. Адреналин ударил в кровь, дыхание участилось. Гном понимал, что еще немного и невидимы враг атакует. А единственным козырем Тобрина было то,что подкрадывающийся не знал, что его обнаружили. И так должно оставаться и впредь. Но как отвести глаза от потенциальной опасности? Если Толбрин продолжит так пялиться в пустоту, то выдаст себя и тогда придется очень туго.
Гном, преодолевая инстинкт самосохранения и борясь с липким страхом, заставил себя отвернуться в другую сторону. Оставалось надеяться лишь на слух и на то, что невидимка подойдет достаточно близко для удара.
Секунды превратились в бесконечность. Меч так и норовил выскользнуть из влажных ладоней и чем сильнее Толбрин сжимал рукоять, тем хуже становилось. Но вот, он буквально затылком почувствовал приблизившегося. Резко развернувшись корпусом, Толбрин выбросил вперед руку, вкладывая в удар всю силу. Он почувствовал, как клинок уперся во что-то и даже услышал выдох нападавшего. Но меч не пробил плоть незримого. Гном почувствовал сильную боль в кисти и через вспышку искр перед глазами успел заметить, как место, куда пришелся удар, на секунду расплылось открыв часть нагрудных пластин.
“Он закован в броню!” - только и успел подумать Толбрин. Воздух пронзил свист и рядом с гномом разбилась в щепки стрела. И снова, на несколько секунд, проявился контур. На этот раз руки, в такой же иссиня-черной броне. Нападающий пошатнулся и попятился в сторону. Но теперь, из-за хаотичных движений, его можно было отследить по искаженному пространству. Толбрин, тотчас воспользовался этим моментом. Прыжком приблизившись к "невидимке", гном начал неистово осыпать его градом ударов. Натренированные секирой руки, без труда размахивали мечом, хоть и выглядело это неуклюже и грубо. Но Толбрин и не пытался "красиво" покончить с агрессором, он выигрывал время для эльфа.
Когда первая стрела разбилась о доспех "невидимки", гном понял, что Феанор был в засаде, а не погиб или чего хуже, сбежал. И теперь, остроухий, осыпал стрелами нападавшего, отчего у того "плыл" доспех, не позволяя слиться с окружающей средой.
Ещё пара выстрелов и "невидимка" споткнулся и упал. Толбрин занёс меч над головой и … полетел на спину сокрушенный мощным ударом в челюсть. Послышался звон скрещенных клинков. Феанор вступил в рукопашную. Чья-то невидимая нога прижала гнома к земле и
Толбрин увидел, как над ним проступил контур кривого ятагана. А затем, возникла яркая вспышка света и громыхнуло так, что заложило в ушах. Давление на груди ослабло.
Несколько минут все было тихо, а потом раздался голос Сигурда.
- Кто вы такие и почему хотите нас убить?
Гном осторожно перевалился на бок и огляделся.
Первое, что он увидел, это стоящего на середине опушки Сигурда. Ворон стоял, объятый золотым светом, а в руках у него был щит Альянс. Остатки магического импульса искрами пробегали от артефакта, по рукам и телу друга. Искаженное болью лицо выражало решительность и злобу. Рядом, стоя на колене и упираясь на меч переводил дыхание эльф, а вокруг десяток воинов в темных доспехах.
- Вышло небольшое недоразумение. Давайте успокоимся и поговорим.
Толбрин не видел говорящего, но от этого голоса ему стало страшно по-настоящему. Несколько секунд, гном не мог понять, отчего ему так знакомо это чувство, а потом он вспомнил. Точно такие же ощущения он испытал, когда отправился за Сигурдом в загробный мир.
- Мое имя ЗАБИР.
Продолжение следует…