В годы Великой Отечественной войны трудно найти более сложный в климатическом отношении участок фронта, чем Заполярье. Противникам приходилось действовать в условиях сурового климата, малонаселенности
и прочих «прелестей» природы Крайнего Севера и Арктики. Тут нередки магнитные бури, влияющие, в числе прочего, и на радиосвязь. В период полярной ночи нередка туманная погода, а осенью свирепствуют штормы.
Эти тяжелые природные условия в значительной степени осложняли боевую деятельность авиации. При этом война в Арктике на границе между СССР и Германией, оккупировавшей Норвегию, а с 25 июня - в
советской и финской Лапландии, велась с обеих сторон в условиях крайне ограниченных ресурсов (как материальных, так и людских). В то же время почти нигде не описанная война в воздухе, шедшая в этом районе, является
одной из самых интересных глав в истории воздушных конфликтов.
Район советского Заполярья всегда славился большими запасами сырья, топлива и даров моря. После революции в Архангельске, Онеге, Мезени бьши построены мощные лесозаводы, началась промышленная
разработка медно- никелевых руд и апатитов на Кольском полуострове, Воркутинского каменноугольного месторождения, залежей флюорита в районе Амдермы, угля в Норильске, соли и угля - в Нордвике.
Особое значение имел единственный незамерзающий порт на севере Советского Союза - маленький (население 2500 человек) городок Мурманск. Основанный 4 октября 1916 года как Романов-на-Мурмане, он изначально предназначался для обеспечения поставок военных припасов из Европы от союзников по Антанте.
Во многом из-за этого советская власть в Заполярье установилась относительно поздно - только 7 марта 1920 года. За следующие 12 лет город получил серьезное развитие. Так, население Мурманска возросло
в 16 раз, достигнув цифры 42 тысячи человек.
На момент начала операции "Барбаросса" по сравнению с другими участками фронта в Финляндии и Норвегии противостоящая советским войскам группировка была фактически слабее всех, поскольку в этом районе Гитлер старался всего лишь предотвратить высадку британского десанта. Поэтому на границе Советского Союза с Норвегией и Финляндией были развернуты весьма ограниченные силы. С другой стороны, весь карельский сектор, от Ладожского озера северо-восточнее Ленинграда до южного' берега Баренцева моря далеко на севере - а это 950 километров, - прикрывался всего лишь двумя советскими армиями (7-й и 14-Й). 14-я армия была расположена к западу от Кольского полуострова и имела главной целью прикрытие Мурманска.
Наличие относительно небольшого количества авиатехники компенсировалось высоким уровнем подготовки летчиков. Почти половина из них служили в Карелии и на Крайнем Севере более двух лет, многие обладали солидным боевым опытом, полученным в небе Испании
и Халхин-Гола либо во время советско-финской войны. Как уже отмечалось, на начальном этапе войны против СССР главной задачей немецкой группировки в Норвегии было предотвращение любых попыток Великобритании высадить десант на континент (а такая возможность всерьез обсуждалась в Лондоне). Поэтому для наступления и захвата Мурманска были выделены ограниченные контингенты наземных и воздушных сил.
По состоянию на 22 июня 1941 года, 5-й воздушный флот генерал-полковника Ханса-Юргена Штумпфа насчитывал в своем составе в общей сложности 240 самолетов в Норвегии и небольшое подразделение в Финляндии. Основными боевыми единицами были КО ЗА, 1.fKG 26, отдельные части JG 77 и IY.(St)jLG 1. Части, предназначавшиеся для борьбы против Советского Союза, перед войной были объединены в "люфтваффенкоммандо Киркенес" под командованием полковника
Андреаса Нильсена. Задачей "Люфтваффенкоммандо Киркенес" было установление господства в воздухе (то есть уничтожение всех советских ВВС в регионе) и осуществление прикрытия с воздуха наземных войск, нацеленных на захват порта Мурманск и Кольского полуострова.
Наращивание немецкого военного присутствия в регионе проходило при прямой поддержке финского правительства. В соответствии с немецко-финским договором от 12 сентября 1940 года вермахт получил право на
создание нескольких укрепрайонов в Северной Финляндии. Таким образом, буквально за несколько месяцев до начала операции «Барбаросса» в Северной Финляндии разместилось несколько тысяч немецких солдат и офицepoв. За период с 7 по 21 июня 1941 года в финских портах немцы выгрузили большое количество немецкой
боевой техники, транспортных средств и войск, разместившихся в Лапландии.
Фактически война в воздухе в Заполярье началась еще до официального начала боевых действий. 17 июня 1941 года над Кольским полуостровом, на подступах к Мурманску, был обнаружен одиночный Ju-88, по всей
видимости выполнявший разведывательный полет. Его попытались преследовать две поднятые по тревоге группы И-153 и И-16. И только превосходство в скорости спасло немецкий экипаж. Позже в тот же день еще несколько Ju-88 бьmи обнаружены над Озерковской бухтой, между полуостровом Рыбачий и материком, северо-западнее Мурманска. Самолеты были обстреляны зенитной артиллерией. После этого нарушения границы самолетами люфтваффе происходили практически каждый день. Это не могло не привести к обоюдным потерям. Так, в один из дней над
полуостровом Рыбачий был поражен зенитным огнем Ju-88 из состава 1.(F)/124, причем бортинженер - унтер-офицер Йозеф Хаузенблас - погиб. Наверное, это была первая потеря летного состава люфтваффе в еще
не начавшейся войне с Советским Союзом. А 19 июня 1941 года старший лейтенант Василий Воловиков из 72-го сводного авиаполка (далее - сап)
авиации Северного флота (СФ) попытался на И-153 атаковать некие «двухмоторные самолеты». В ответ его атаковали четыре Bf-l09 из группы прикрытия, после чего советский летчик благоразумно ушел от преследования в облака.
Стоит сказать, что в то время, как на «основном Восточном фронте» люфтваффе нанесли сокрушительный удар по советским ВВС, большая часть авиации противоборствующих сторон в первые дни войны бьmа прикована к земле ненастной погодой. Так, 22 июня были предприняты только налеты малыми силами на Ура Губу и Колу под Мурманском.
В отличие от своих коллег на других фронтах и вопреки немецким данным, командование частей советских ВВС на Севере рассредоточило и замаскировало свою авиацию на аэродромах. Это подтверждает, в частности, немецкий историк Пауль Карелл: «На Крайнем Севере, где находился стратегически важный порт Мурманск, предпринятый 22 июня в 4.00 немецкой авиацией налет на советские авиабазы оказался нерезультативным:
советские самолеты были заблаговременно рассредоточены и замаскированы»
Фактически первым днем войны для летчиков Северного флота стал вторник 24 июня.
В этот же день на два сбитых самолета претендуют расчеты ПВО: один самолет пошел на счет 3-й батареи 33-го отдельного зенитного артиллерийского дивизиона, оборонявшего район Мурманска, и один - на счет 581-й батареи ПВО Северного флота.
Кстати, эффективность ПВО на Севере отмечали и отчеты немецкого командования. По немецким документам только после первых двух налетов на Мурманск 23 и 24 июня 1941 года в 6./KG 30 остался только один неповрежденный Ju-88. Вскоре Мурманск стал печально известен среди экипажей немецких бомбардировщиков, как одно из мест
наибольшей концентрации сил ПВО (так называемые «два Л» - Лондон И Ленинград, и «два М» - Мальта и Мурманск). Один из пилотов Ju-88 как-то раз заявил: «Я лучше трижды слетаю над Лондоном, чем один раз -
над Мурманском!»
25 июня несколько улучшилась погода, и бомбардиpoвщики Северного фронта и ВВС СФ, согласно предвоенным планам, начали налеты на аэродромы противника во всем регионе между Финским заливом и
Баренцевым морем, пытаясь уничтожить сИлы 5-го воздушного
флота и финских ВВС на земле.