Одна из наиболее известных женщин Возрождения на равных сражалась с Чезаре Борджиа.
Сфорца, потомки итальянских кондотьеров, всегда отличались силой и воинственностью. Катерина была внебрачной дочерью миланского герцога из этого рода. В ней ярче всего проявились семейные качества. Возможно, потому что её жизнь была полна трудностей. И противостоять им графине приходилось в одиночку.
Отец Катерины выдал её за тридцатилетнего Джироламо Риарио, любимого племянника папы Сикста IV. В 14 лет Сфорца покинула Милан и отправилась к мужу.
Поначалу её супругу сопутствовала удача. Сикст IV пожаловал ему город Форли. Въезд новых правителей сопровождался всевозможными торжествами и представлениями. Катерина, крепкая, хорошо сложенная красавица, привела всех в восторг. Но счастье длилось недолго. Нравы в Форли были намного грубее, чем в Риме или Милане. Предыдущий правитель из рода Орделаффи, у которого папа римский отвоевал эти земли, был не лишён жестокости. Но горожане предпочитали давно знакомую династию новому графу. Не отличавшийся мужеством Риарио ощущал неприязнь подданных и потому почти не выходил из дворца. Это ещё хуже сказывалось на его положении. Последовала череда заговоров против нового правителя.
Жизнь супругов постоянно была под угрозой. Катерина, даже будучи беременной, проводила ночи в седле, стараясь заручиться поддержкой других городов, и лично допрашивала подозреваемых. Все усилия оказались напрасны. В ходе очередного мятежа убийцы напали на Джироламо и закололи его.
Теперь от неё ждали брака с наследником Орделаффи, который бы положил конец вражде в Форли. Но Катерина вовсе не желала возвращать город его предыдущим хозяевам.
При дворе графини всё влиятельнее становился некий Джакомо Фео, местный дворянин. Он принял на себя командование армией и участвовал во всех делах правительницы Форли. Теперь уже собственные дети графини приняли участие в мятеже. Фео был убит у неё на глазах.
На этот раз Катерина не стала не сдерживать свой гнев. Дома семей, замешанных в заговоре, были разграблены. Сфорца приказала не проявлять снисхождения ни к детям, ни к женщинам.
Катерина осознавала шаткость своего положения. Сфорца лично занималась делами войска и заботилась о том, чтобы военную подготовку прошли даже крестьяне. Несмотря на размолвку с сыновьями, она стремилась сохранить власть над Форли, чтобы затем передать её детям и обеспечить их будущее. Чтобы как-то укрепить своё положение, она вышла замуж за младшего из влиятельных братьев Медичи, Джованни. Но слава «чёрной вдовы» прочно закрепилась за Катериной. В том же году, через пять месяцев после рождения сына, юный Медичи умер от подагры.
Трижды овдовев, графиня Форли могла положиться только на себя и своё небольшое войско. В эти тяжёлые годы ей и пришлось принять участие в одном из самых ярких противостояний Возрождения. К её землям приближалось войско Чезаре Борджиа.
Как известно, папа Сикст, отвоевав Форли у Орделаффи, пожаловал его племяннику. Новый папа римский — Александр VI Борджиа — решил вернуть бывшие папские земли Святому Престолу. И Романья, включая Форли, входила в его планы.
Чезаре предложил Катерине встретиться лично, надеясь уговорить её сдаться. «Львица Романьи» же задумала хитростью взять противника в плен: организовать встречу у входа в цитадель, завлечь врага внутрь и поднять мост, чтобы запереть его в крепости. Но мост начали поднимать слишком рано, и молниеносный прыжок спас Чезаре от плена. В ярости он объявил за «чёрную вдову» награду в 20 тыс. дукатов — огромную по тем временам сумму.
Войска пробили брешь в стене, начался штурм. Графиня попала в плен. Из плена её отпустили во Флоренцию вместе с детьми. Вскоре скончался Александр VI, и Чезаре Борджиа утратил влияние. Катерина попыталась вернуть земли, но жители Форли выступили против возвращения Сфорца. Проведя большую часть жизни в борьбе, Катерина решила забыть мечты о былом могуществе. Остаток жизни она провела во Флоренции, воспитывая внуков и занимаясь алхимией.
Катерина стала символом упорства и мужества. В отличие от других знаменитых женщин Возрождения, графиня не вошла в историю как муза или покровительница искусств. Зато мало кто из ренессансных красавиц мог оборонять крепость лучше собственного мужа.