Иван Билибин родился недалеко от Петербурга в поселке Тарховка. Яков Билибин, был главным врачом в военно-морском госпитале в Либаве (Латвия). Варвара Билибина, имела высшее образование , но после свадьбы занималась детьми. У Ивана был младший брат Александр.
Родители увлекались живописью.
«Я рос в интеллигентной семье с либеральным оттенком. С великим интересом ожидалась всегда передвижная выставка; что-то она даст в этом году? <…> Конечно, я заражался этим ожиданием от взрослых. <…> Все имена художников были нам хорошо известны, как деревья своего собственного сада».
Мать, хорошо играла на фортепьяно, Билибины устраивали семейные концерты.
У Билибина были проблемы с ногой, так что на улице бывал редко, в основном сидел дома и рисовал, читал.
В 1888 году Иван Билибин стал учеником Первой Петербургской гимназии. Он учился хорошо, но особенно хорошо разбирался в математике, даже получил серебряную медаль. Николай Билибин, дядя Иван, очень гордился им.
«Насколько я себя помню, я рисовал всегда».
Сначала он рисовал природу, но в старших классах Иван хотел научиться новым техникам. В 1895 года стал посещать Рисовальную школу Общества поощрения художеств. Ян Ционглинский был его преподавателем.
«Это был прекрасный учитель… проповедовавший рыцарское преклонение перед Прекрасной Дамой — святым искусством. Все мы, те, кто у него учились, помним его пламенные афоризмы: «Кричите, свистите и рычите от восторга к искусству!» Или: «Помните, что художник не должен быть ни лакеем, ни обезьяной!».
В 1896 году Билибин желал обучаться и дальше живописью, но его отец был против, он считал, что так он себя не прокормит. Иван не хотел портить отношения и поступил на юридический Санкт-Петербургского университета.
После лекция Иван писал сказки и сам их иллюстрировал.
В 1898 году закончился первый курс, Иван уезжает на лето в Мюнхен. Он посещал множество музеев, особенно его привлекали: Рафаэль Леонардо да Винчи, Рембрандт. Там же он посещал занятия в частной художественной студии Антона Ашбе.
«Там я впервые хлебнул вольного духа заграничных мастерских, заразился штуко- и беклиноманией и, совершенно опьянев от новой жизни, уныло вернулся осенью в Питер».
В сентябре 1898 года, Иван Билибин поступил в Тенишевскую мастерскую Ильи Репина. Занятия были каждый день, кроме воскресенья. Иван пропускал лекции, приходил только на экзамены.
«…Я увидел молодого, жизнерадостного, черноватого, с большой бородой для его лет студентика с курьезной подпрыгивающей походкой… Когда Репина не было в мастерской, то одним из первых застрельщиков по части острот, веселых разговоров и общих песенок за рисованием был Иван Яковлевич… работающий так, что как будто рисование у него между прочим; случалось, что болтал больше с Марией Чемберс-Билибиной (будущая жена), чем рисовал, а результаты же были неплохи в рисунке» Владимир Левитский, художник-график
В 1898 году Иван посетил выставку Виктора Васнецова в Академии художеств. Там он увидел картину "Богатыри" Она его сильно вдохновила на создание иллюстрации к сказкам. Тогда Ивану Билибину поступил заказ на картины к русским сказкам, Экспедиции заготовления государственных бумаг, срок 4 года.
В 1900 году Иван получил диплом. А сам продолжил заниматься у Репина. В тот же период он начал сотрудничать с журналом «Мир искусства».
В 1902 году Иван Билибин женился на Марии Чемберс. Они вместе ходили на уроки к Репину. У них родилось двое детей.
Летом 1902 года он поехал в Вологодскую и Архангельскую губернии. В 1903 и 1904гг. он приезжал вновь, но уже с заданием от Русского музея(собрать для этнографической коллекции старинные вещи и национальную одежду) Билибин был в восторге от Сибири, принялся работать над иллюстрациями к былине «Вольга»
«И вот таким-то углом, где еще теплится, загасая, последняя искра древних русских укладов, и является наш Север. Для всякого русского исторического художника непосредственное ознакомление с Севером имеет громадное значение. Это — его Рим, это — главное место его специального художественного образования»
В 1904 году Иван создал иллюстрации для "Сказке о царе Салтане" Александра Пушкина . Работа шла медленно, потому что сначала Иван наносил эскиз, потом на кальке добавлял детали, только потом уже переносил на ватман. «первый профессионал книги» - Николай Радлов
Иван очень серьезно относился к своему творчеству, сложным был не только сам процесс, он подбирал краску в зависимости от типографских станков, подбирал толщину бумаги, все для того, чтобы качество было на высоте.
Художник поддержал революцию 1905 года. Билибин рисовал карикатуры для сатирического журнала «Адская почта» и «Жупел»
В 1907 году Билибина попросил Николай Евреинов о том, чтобы он выполнил эскиз декораций для Старинного театра, а именно для драмы «Действо о Теофиле»
Вскоре после премьеры художника позвали в дягителевскую антрепризу. Иван создал дизайн для костюмов к опере Мусоргского «Борис Годунов».
Билибин часто сотрудничал с театрами, делая декорации к ним. В 1908 году были созданы эскизы декораций к опере Римского Корсакова "Золотой пушек", после к постановке "Садко", "Руслан и Людмила" в 1910 уже костюмы для танцовщицы Анны Павловны к балету "Дочь фараона"
Несмотря на большую загруженность в театрах, иллюстрации к книгам он не оставил. В 1910 году Экспедиция заготовления государственных бумаг выпустила самое известное издание художника — «Сказку о золотом петушке». Всю серию зарисовок сразу же приобрела Третьяковская галерея.
Несколько раз в неделю Иван Билибин вел занятия по графике в школе Общества поощрения художеств, в которой в юношестве учился сам.
После Февральской революции Иван Билибин стал членом Особого совещания по делам искусств при Временном правительстве. Председателем был писатель Максим Горький
Социалистическую революцию художник не принял. Осенью 1917 года Иван Билибин вместе со своей женой уехал из Петрограда ( Санкт-Петербург) на свою дачу в Крым.
Зимой 1919 года вместе с отступающей белой армией Иван Билибин доехал до Новороссийска Художник решил эмигрировать, но его жена отказалась уезжать. Многие пассажиры заболели тифом и их высадили в Александрии на карантин, а потом в палаточный лагерь для русских беженцев под Каиром.
Всю зиму 1920 года Билибин провел в лагере. Весной Билибин переехал в Каир, открыл свою мастерскую и быстро разбогател: обеспеченные греки заказывали ему картины и росписи.
В феврале 1923 года в Каир приехала Александра Щекатихина-Потоцкая, она ранее была ученицей Билибина.Билибин и Щекатихина-Потоцкая проводили много времени вместе и вскоре поженились. В 1924 году пара переехала в Александрию, а через год поселилась в Париже. Иван Билибин оформлял обложки эмигрантских изданий, рисовал афиши.
В Париже Билибин познакомился с Владимиром Потемкиным — советским дипломатом во Франции. Они близко общались, и в 1935 году Иван Билибин получил заказ на роспись в здании посольства СССР. Потемкин предложил художнику вернуться на родину, и в сентябре 1936 года Билибин вместе с семьей приехал в Ленинград.
В сентябре 1941 года должна была открыться персональная выставка Ивана Билибина. Но она так и не состоялась: началась Великая Отечественная Война. Осенью того же года художник отказался от эвакуации из блокадного Ленинграда: «Из осажденной крепости не бегут, ее защищают». Билибин умер от истощения 7 февраля 1942 года. Его похоронили в братской могиле профессоров Академии художеств на Смоленском кладбище.
