В 1859 году Австралия была относительно новой британской колонией, и небольшая популяция кроликов, завезенных в страну для спортивной охоты, еще не считалась проблемой. Однако в течение следующих нескольких лет произошло нечто примечательное - популяция кроликов в Австралии резко возросла, и к 1865 году их численность достигла поразительных двух миллионов.
Точные причины быстрого роста популяции кроликов не совсем ясны, но вполне вероятно, что сыграли свою роль несколько факторов. Одна из возможностей заключается в том, что мягкий климат и обильные источники пищи в Австралии создали идеальные условия для размножения и процветания кроликов. Другая возможность заключается в том, что кролики смогли превзойти местные австралийские виды в борьбе за ресурсы, что дало им значительное преимущество в местной экосистеме.
Независимо от причины, внезапный всплеск популяции кроликов имел далеко идущие последствия для экологии и экономики Австралии. Кролики начали уничтожать посевы, которые были основным источником дохода для многих австралийских фермеров. Кроме того, они уничтожили местные растения и растительность, изменив ландшафт и создав новые экологические проблемы.
Чтобы бороться с кроличьей чумой, австралийское правительство начало агрессивную кампанию по их искоренению. Это включало строительство заборов, чтобы не подпускать кроликов к определенным районам, введение хищников, таких как лисы и дикие кошки, для охоты на них и даже использование ядов и других химических методов для контроля их численности.
Несмотря на эти усилия, популяция кроликов продолжала расти, и только в 1950-х годах был внедрен успешный метод биологического контроля. Это включало внедрение вируса, известного как миксоматоз, который вызывал смертельное заболевание у кроликов, но был безвреден для других видов. Вирус быстро уничтожил популяцию кроликов, и их численность начала быстро сокращаться.
Сегодня последствия кроличьей чумы все еще видны во многих частях Австралии. Ландшафт был безвозвратно изменен, и многие местные виды были вытеснены или доведены до исчезновения. Однако уроки, извлеченные из этой экологической катастрофы, также помогли обосновать современные усилия по защите окружающей среды и предотвращению возникновения подобных кризисов в будущем.