Группа американских ученых изучила годичные кольца и изотопный состав углерода бревен из кургана Мидаса в Гордионе (центральная Анатолия) и пришла к выводу, что в 1198-1196 гг. до н.э. в Малой Азии была сильная засуха, которая могла стать главной причиной краха Хеттской империи и других восточно-средиземноморских государств того времени.
В период с с XVIII по XII век до н. э. Хеттская империя была очень мощной державой древнего мира и соперничала с Египтом и Ассирией. В основе Хеттской экономике лежало ирригационное земледелие. Но в 1190-х гг. Империя начала приходить в упадок. Также в этот период рухнули микенские царства Пелопонесского полуострова, древний Угарит и другие города-государства Леванта и Малой Азии, катастрофические изменения произошли в Ассирии и Вавилоне. Что же стало причиной этого?
Главной причиной краха этих цивилизаций стала многолетняя засуха, приведшая к неурожаям и голоду. Геологические данные, полученные в результате исследований в пещере Сорек в Израиле, свидетельствуют о том, что в течение трех веков, вплоть до 1150 года до н. э., количество осадков сокращалось. Это было связано с общим похолоданием в регионе. Охлаждение поверхности Средиземного моря привело к снижению скорости испарения и уменьшению концентрации водяного пара в атмосфере.
Новые доказательства этой теории были найдены группой исследователей под руководством Стерта Мэннинга и Джеда Спаркса из Корнеллского университета в кургане Мидаса в Гордионе.
Погребальная камера кургана, в котором, по преданию, был похоронен Гордий, отец легендарного царя Мидаса, сложена из стволов можжевельника. Результаты радиоуглеродного датирования показали, что годичные кольца древесины охватывают период от 1775 до 748 года до н. э.
Исследования современных популяций можжевельника в Анатолии и Центральной Азии показывают, что ширина годичных колец напрямую зависит от доступности влаги, особенно весной и в начале лета. Для калибровки метода авторы сравнили данные о ежегодном количестве осадков с шириной колец современных деревьев, произрастающих в районе метеорологической станции Полатлы, которая по своим климатическим условиям наиболее близка древнему Гордиону. Здесь выпадает менее 300 мм осадков в год. Это минимальное пороговое значение для вызревания пшеницы. При значении ниже 250 мм урожай обычно не вызревает, и год считают засушливым.
Во всей «хронологии Гордиона» таких годов только 80–85 из 701. За период между 1270 и 1135 годами до н. э. их 6 из 135, и только один эпизод длительной засухи, длившейся три года подряд — с 1198 по 1196 год до н. э.
Три года подряд без урожая в условиях и без того засушливого климата, по мнению исследователей, было достаточно для того, чтобы сотни тысяч людей, включая огромную хеттскую армию, столкнулись с голодом. Но в 1196 году до н. э. засуха не закончилась, она продолжалась и дальше, что и привело к краху цивилизаций бронзового века.