Фрэнсис Адольфус Мьюир и его друг капитан Уильям Дэндридж Эпес считались самыми известными, богатыми и уважаемыми людьми округа Динвидди, штат Вирджиния. 2 февраля 1846 года Фрэнсис Мьюир отправился в гости к Уильяму Эпесу, обсудить текущие дела и напомнить о долге в 3200 долларов. Эпес еще летом купил у Мьюира участок земли и до сих пор не расплатился. Мужчины поговорили, и Уильям пригласил Фрэнсиса отобедать. Во время трапезы Уильям рассказал приятелю о крупном олене, которого он на днях видел в ближайшем лесу, и предложил, не откладывая в долгий ящик, поохотиться на него. Френсис, любитель пострелять, без колебаний согласился. Друзья оседлали лошадей и ускакали в лес.
По словам миссис Эпес, муж вернулся один и сообщил, что Мьюр на ужин не останется, так как по срочной надобности уехал в Брансуик. Больше живым Фрэнсиса Адольфуса Мьюира никто не видел.
Его исчезновение стало неожиданностью для родных и друзей, ведь он не предупреждал ни своего брата, ни кого-либо еще, что поедет в Брансуик. Впрочем, никто особо не обеспокоился, мистер Мьюир разъезжал по городам и штатам довольно часто и далеко не всегда ставил близких в известность о намечающихся поездках.
11 февраля брат Фрэнсиса, Джон, получил письмо следующего содержания:
Дорогой Джон, я нахожусь в Брансуике, но по дороге сюда моя лошадь взбрыкнула, сбросила меня и убежала. Я вывихнул запястье. Моя рука сильно болит, поэтому не удивляйся почерку, я попросил друга написать это письмо для тебя. К счастью, мимо проезжал господин в коляске, он и подбросил меня до места назначения. Я останусь здесь на некоторое время в интересах бизнеса, а потом поеду за товаром на север, где пробуду несколько недель. В общем, в Вирджинии скоро меня не ждите.
P.S. Мистер Уильям Эпес выплатил мне весь долг до последнего цента.
Ваш брат Ф. Адольфус Мьюир.
27 февраля Джон Мьюир получил еще одно письмо из Брансуика, подписанное "Ф. Адольфус Мьюир". Фрэнсис уведомлял, что его рука все еще болит и писать ему снова помогает друг. Он планирует навестить друзей в Миссури и отъезжает туда немедленно.
С этого дня о Френсисе Мьюире ничего не было слышно до начала июня. А в начале июня Джон Мьюир получил послание от некоего Джуниуса П. Роллинса, в котором сообщалось, что в реке Миссисипи нашли шляпу, под ее подкладкой обнаружилась надпись - Ф. Адольфус Мьюир, Вирджиния. Подразумевалось, что хозяин шляпы утонул.
В июле друзья и семья Мьюира разместили в газете Брансуика объявление:
- Просим откликнуться джентльмена, который 2 февраля 1846 года любезно подвез в Брансуик в своей коляске Ф. Адольфуса Мьюира, сброшенного лошадью.
- Просим откликнуться джентльмена, помогавшего Ф. Адольфусу Мьюиру писать письма из Брансуика в штат Вирджиния.
- Просим друзей и знакомых Ф. Адольфуса Мьюира сообщить, видел ли кто-нибудь его в Брансуике в период с 3 февраля 1846 года по сегодняшний день.
- Просим откликнуться Джуниуса П. Роллинса или кого-нибудь, кто знаком с этим джентльменом.
На объявление не поступило ни одного ответа.
Вскоре один из работников Уильяма Дэндриджа Эпеса по имени Росс, вероятно, обиженный на хозяина, пришел к Джону Мьюиру и рассказал, что мистер Эпес застрелил мистера Мьюира 2 февраля, и он видел это собственными глазами, так как сопровождал джентльменов на охоте. Тогда хозяин дал ему денег и приказал похоронить тело. Росс привел полицию к могиле. Тело извлекли и тут же опознали как Фрэнсиса Адольфуса Мьюира. Сразу Эпеса арестовать не удалось, он сбежал. Друзья и семья Мьюира установили награду в 500 долларов за его поимку.
Пока шли поиски, по округе распространялись слухи, что Фрэнсис Мьюир - далеко не единственная жертва Уильяма Эпеса:
- Люди вспомнили, что когда его теща внезапно заболела и ушла в мир иной, Эпес получил немалую финансовую выгоду.
- Пасынок Эпеса погиб в результате несчастного случая на охоте при аналогичных обстоятельствах. Вслед за ним отдала Богу душу и первая жена Уильяма. Все принадлежащее им имущество перешло к новоиспеченному вдовцу.
- Эпеса также обвиняли в лишении жизни погонщика свиней и еще одного из его слуг. Правда, здесь речь об обогащении не велась.
В марте 1848 года Уильяма Дэндриджа Эпеса поймали в Техасе и арестовали. В сентябре следующего года состоялся суд.
Адвокаты выдвигали крайне слабые аргументы в пользу подзащитного:
- возможно, тело на самом деле не принадлежало Фрэнсису Адольфусу Мьюиру;
- возможно, жертва скончалась не от огнестрельных ранений;
- возможно, его лишил жизни Росс или кто-то другой;
- возможно, гибель была случайной;
- возможно, мистер Эпес стрелял в целях самообороны.
Так или иначе, присяжным потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы вынести обвинительный вердикт.
Уильяма Дэндриджа Эпеса повесили 28 декабря 1848 года. Перед казнью он признался в лишении жизни Френсиса Мьюира, но причастность ко всем другим смертям отрицал.
Меня обвинили во многих преступлениях. Но все эти обвинения ложны - всё ложь. Я мог сказать то же самое об истинном обвинении, но в этом я виновен. Я угробил Фрэнсиса Адольфуса Мьюира. Он пал от моей руки. Я сожалею об этом и надеюсь, что смогу встретиться с ним на небесах. Я уверен, что там он меня простит. Я надеюсь, что моя судьба станет предупреждением для всех вас, чтобы вы избегали моего примера. А теперь я оставляю этот мир.
Сказав все это, Уильям Дэндридж Эпес, действительно, покинул грешную землю. А вот где он оказался, неизвестно, однако с трудом верится, что на небесах.