Приблизившись, я изобразила реверанс, припомнив наставления Хаула. Меньше всего я бы хотела, чтобы меня сочли деревенщиной. И не только потому что не желала ощутить на себе презрительный взгляд, а за спиной услышать сплетни. Ну и потому что Хаул, как не крути, а придворный маг, и я должна соответствовать его высокому статусу.
- Мы рады, что вы к нам присоединились, - императрица улыбнулась.- Присаживайтесь, Виктория, скоро принесут чай. - Дождавшись, когда я займу свое место, она продолжила: - Итак, расскажите о себе и своей семье.
Несколько мгновений я молчала. Ну, вот что я могла рассказать ей о себе? Что я иномирянка? Боюсь, если она узнает правду, начнутся проблемы. Значит, придется что-то выдумать, причем срочно!
- Я уроженка Южной империи, Ваше Величество, - стараясь не смотреть на императрицу, начала я. - Мой отец - граф Аверский.
- В первый раз слышу такую фамилию, - нахмурилась правительница Снежной империи.
- К сожалению, наш род разорившийся. - Я потупила взгляд, надеясь, что мне поверят. -Мы редко бывали на балах и приемах.
-Чтож, ясно, - кивнула императрица, - В таком случае любопытно было узнать, как вы познакомились с нашим придворным магом.
- Он заехал по-делам в наше поместье, - пожав плечами, постаралась мило улыбнуться.
Я знала, что императрица начнет задавать неудобные вопросы, и лишь мысленно скрипела зубами, надеясь скорее покинуть высшее общество.
Правительница Снежной империи хотела еще что-то спросить, но в этот момент в зимний сад вошли служанки, неся в руках подносы. По помещению мгновенно распространился приятный запах мяты.
Девушки в униформах сноровисто расставили на постаменте угощения и, дождавшись одобрения императрицы, удалились.
Держа в руках чашечку, я слушала радостное щебетание одной из фрейлин императрицы и искала предлог, чтобы откланяться. Но все варианты, приходившие в голову, не казались достаточно убедительными.
- Попробуйте чай, Виктория, - до меня донеслись слова правительницы. -Уверена, вам понравится.
- Извините, я совсем недавно перекусила.
- Тогда поставьте уже чашку! - в голосе императрицы послышалось раздражение. - Итак, - всплеснув руками, она обратилась к своим фрейлинами, - предлагаю сделать посиделки в зимнем саду ежедневными. Виктория, - теперь она перевела взгляд на меня, - Вас я тоже буду ждать здесь завтра, в это же время.
Я кивнула и мысленно прошипела проклятье. Императрица мне не нравилась. Интуиция просто кричала, что она опасна. Да и я понимала, что эта женщина положила взгляд на Хаула, надеясь стать его любовницей. И во что бы то ни стало постарается избавиться от соперницы. Не знаю, может я себя просто накручиваю и на самом деле все не так?..
Задумавшись, я не заметила, как в зимний сад вошел Хаул, но стоило услышать его голос, как в душе мгновенно разлилось тепло.
- Приветствую вас, Ваше Величество, - отвесил он легкий поклон. - Позвольте забрать Викторию. Эрдин посоветовал ей больше отдыхать.
- Да, конечно, - она обворожительно улыбнулась. - Жаль, что вы не составите нам компанию.
- Ну, мне тоже очень жаль, - холодно отозвался колдун и подал мне руку.
- Спасибо, - произнесла одними губами, когда мы немного отошли.
- За что? - хмыкнул он.
- Ты спас меня от этих мегер, - улыбнулась я и остановилась у плетущейся розы. - Ты знаешь, как называется этот сорт?
- Горделия.
Хаул сорвал распустившейся бутон. Я завороженно смотрела, как цветок на его ладони покрывается тонким слоем льда, дернув уголком губ, колдун протянул его мне.
- Но в тепле он же растает…
- Не растает, - качнул он головой. - По крайней мере, до тех пор, пока я жив.