- А не хочется ли вам, молодой человек, сделаться Великим Князем? - весело спросил император маленького сына Гогу на обеде для царской семьи. Ледяное молчание присутствующих прервал нервный возглас княгини Юрьевской: — Саша, ради Бога, оставь!
Но Александр II твердо игнорировал пренебрежение и холодность окружения к своей второй семье.
Начало романа семнадцатилетней Екатерины Долгорукой и сорокасемилетнего женатого императора много раз вспоминалось ими в переписке. Романтичность чувств, вспыхнувших между всемогущим правителем и бывшей смолянкой, имела и темную сторону. Кроткая и болезненная императрица Мария Александровна без жалоб и упреков принимала увлечение Долгорукой. Но дети императора, равно как и двор, не были так снисходительны к начавшейся связи.
Родственники девушки, испугавшись скандала, решили отправить ее в Париж в надежде, что император забудет свое увлечение. Перед отъездом княжна пошла на смелый поступок - она "отдала ему с радостью ту единственную связь, которой нам ещё недоставало, и которая при таком обожании была счастьем". Было ли это искренним порывом любящей женщины или трезвым холодным расчетом - для современников ответ был очевиден.
"Возможно, смерть Долгоруковой изменила бы историю России в лучшую сторону " – рассуждал в своих записках граф Витте: он вспоминал, что однажды поезд, на котором ехала Екатерина, чудом избежал крушения. Основания для циничных выводов у министра были: «Долгорукая имела влияние на различные денежные, не вполне корректные дела… Через княжну Долгорукую, а впоследствии через княгиню Юрьевскую, устраивалось много различных дел, не только назначений, но прямо денежных дел, довольно неопрятного свойства».
Но до императора эти слухи если и доходили, то он считал их малозначительными. Вернув возлюбленную из комфортабельной французской ссылки, он все больше и больше попадал под обаяние юной княжны. В 1870 году ей был пожалован фрейлинский шифр, хотя о выполнении придворных обязанностей речи не шло - Долгорукой был необходим свободный доступ на приемы и балы в Зимнем, где влюбленный Александр танцевал преимущественно с ней. У пары появилось доверенное лицо - Варвара Шебеко, жена родного брата Екатерины, с ловкостью выполняла роль сводни, попутно решая деликатные вопросы делового и денежного характера.
В 1871 году Зимний дворец огласился криком новорожденного - княжна в своих покоях родила мальчика, которого нарекли Георгием. Всего у пары родилось четверо детей, один из которых умер.
Между тем здоровье супруги императора Марии Александровны становилось всех хуже. Она ни разу никого не обвинила и не пожаловалась окружающим на предавшего ее мужа. Но силы, подорванные болезнью и внутренними переживаниями, иссякали. К 1880 году ее состояние стало безнадежным - императрица умирала от чахотки.
В начале мая Александр принял решение отселиться с Долгорукой от больной жены в Царское Село, чем вызвал осуждение и негодование всего близкого круга. И, спустя две недели, 22 мая 1880 года, императрица скончалась.
Через несколько дней после ее смерти Екатерина стала настаивать на браке с царственным возлюбленным. И император уступил - он понимал. что его могут убить, и боялся за молодую женщину и совместных детей. Выдержав срок в сорок дней, пара обвенчалась.
"Бесстыжая царица!" - возмущенное светское общество не стеснялось в характеристиках Екатерины, получившей в супружестве титул Светлейшей княгини Юрьевской. Но ей было все равно. Совместно с Александром они устраивали свою жизнь и планировали будущее: как поговаривали, царь не только мечтал о коронации жены, присвоении титулов Великих Князей своим младшим отпрыскам, но и подумывал передать корону Георгию в обход законных наследников.
1 марта 1881 года бомба Игнатия Гриневицкого смертельно ранила царя. Екатерине Долгорукой, как когда-то далекой предшественнице из ее рода, невесте Петра II, смерть помешала получить корону. Александр III позволил ей идти практически следом за гробом императора, но дал понять, что пребывание в России вдовы нежелательно. "Дура набитая" - так пренебрежительно отзывался новый император о своей молодой мачехе, считая. что ее поведение компрометирует и оскорбляет покойного отца.
Екатерина с детьми уехала за границу: ее супруг когда-то щедро позаботился о материальном благополучии своей второй семьи. Она прожила еще долгие 40 лет, пережив нелюбимого пасынка и увидев закат династии. Но он ее оставил равнодушным.