Бегонии привлекают большое внимание и любителей комнатных растений. Всех интересует вопрос: откуда родом эти растения с красивыми цветными листьями? Они происходят из тропических лесов острова Явы.
В тропическом лесу нет солнечных полянок, под пологом листвы громадных деревьев царит сумрак. Воздух насыщен влагой. Деревья пробиваются к свету, иначе им грозит гибель. Лианы, обвивая деревья, также прорываются к свету сквозь листву деревьев.
Название «бегония» происходит от фамилии большого любителя и собирателя цветов М. Бегона, жившего в XVII веке в Сан-Доминго. Бегония имеет интересное русское название, свидетельствующее, что это растение было распространено в России ещё в 1812 году. Во время бегства французов из Москвы бегония была названа «ухом Наполеона». И действительно, по очертанию и с нижней красной стороны лист бегонии похож на большое отмороженное ухо.
Цветы у этих листовых бегоний мелкие, с четырьмя розовыми или белыми лепестками, из которых два — больших прямых и два — маленьких загнутых. Мелкие и некрасивые цветы королевской бегонии не радуют наш взгляд, и у себя на родине, в лесу, мало привлекают бабочек и других насекомых. Цветы многих бегоний оказываются неопыленными, и из них не образуется семян. Бегонии должны были бы погибнуть, но они почти сплошным ковром покрывают многие места тропических лесов.
Приглядимся. Вот опали красивые листья на влажную почву. Нежный лист не сохнет. Свежесть листа зависит от хорошей смачиваемости поверхности листа, а также и от наличия водоносной ткани в черешке листа (похожей на водоносную ткань суккулентов).
Из черешка, из трещинок в листе, вы видите, поднимаются маленькие растеньица с миниатюрными листочками, похожими на тот, из которого они вырастают. Это какие-то бегонии-лилипутики. Можно насчитать 10, 15 и даже 20 растеньиц, выросших из одного листа. В семействе бегониевых насчитывается более четырехсот видов, населяющих тропические леса.
Самые крупные и красивые цветы — у клубневидных бегоний. Они дают шишковидные утолщения в виде клубней (как у картофеля). Клубневидные бегонии цветут весной и летом, а затем теряют листья. До весны клубень в горшке сохраняют в прохладной комнате или в сухом подвале. Весною же клубни бегонии пересаживают, поливают и выставляют на светлое окно.
Клубневые бегонии дают самые крупные и даже махровые цветы. Родом они из лесов Боливии и Перу, где встречаются даже на высоких горах — Кордильерах (Северная Америка).
У дикорастущих бегоний цветы меньше десяти сантиметров. Но эти размеры садоводам показались маленькими, и они в течение восьмидесяти лет добились увеличения их путём отбора и скрещивания.
Селекционеру Вильморену удалось путём скрещивания двух диких видов бегоний получить гибрид, цветущий зимой. Этот сорт бегонии назван «глуар де Лоррен», то есть «слава Лоррена» (известного художника).
Современные сорта клубневых бегоний дают цветы в 20 и даже в 30 сантиметров в диаметре, то есть превышающие размеры цветов крупных хризантем и пионов.