Космический телескоп НАСА имени Джеймса Уэбба сфотографировал WR 124, редкую звезду Вольфа-Майе, в 30 раз превышающую размер нашего Солнца, выбрасывающую светящееся облако космической пыли.
На снимке, опубликованном НАСА, видна звезда WR 124 в центре эффектного космического облака. Становясь сверхновой, звезда массой около 30 масс Солнца сбрасывает свои внешние слои; на данный момент она сбросила вещество массой более 10 солнечных. Это редко наблюдаемое явление в жизненном цикле некоторых звезд называется фазой Вольфа-Райе (WR).
«Массивные звезды проходят свой жизненный цикл, и только некоторые из них проходят короткую фазу Вольфа-Райе, прежде чем стать сверхновой, что делает подробные наблюдения особо ценными для астрономов», — написали представители НАСА в описании изображений.
Гигантская звезда находится на расстоянии 15 000 световых лет в созвездии Стрелец. JWST впервые сфотографировал WR 124 в июне 2022 года, сразу после своего запуска. Светящийся ореол звезды запечатлен с беспрецедентной детализацией благодаря способности телескопа обнаруживать инфракрасное свечение газа, когда он остывает, образуя космическую пыль.
По словам представителей НАСА, облако может пережить коллапс сверхновой звезды и внести свой вклад в «пылевой бюджет» Вселенной. «Пыль — неотъемлемая часть работы Вселенной, — писали они. — Она укрывает формирующиеся звезды, собирается вместе, чтобы помочь сформировать планеты, и служит платформой для формирования и слипания молекул, включая строительные блоки жизни на Земле».
В настоящее время Вселенная содержит больше пыли, чем астрономы могут объяснить. «Вселенная работает с избыточным бюджетом пыли», — отмечают специалисты агентства. Но подобные наблюдения JWST могут пролить свет на загадочное происхождение всего этого мусора.
«До [телескопа] Уэбба астрономы, любящие пыль, просто не имели достаточно подробной информации, чтобы исследовать вопросы ее образования в таких средах, как WR 124, и не знали, были ли частицы пыли достаточно большими и многочисленными, чтобы выжить при взрыве сверхновой и внести значительный вклад в общую пылевую массу. Теперь эти вопросы можно исследовать с помощью реальных данных», — отмечают исследователи.
13 октября 2022 года астрономы обнаружили систему раннего предупреждения, позволяющую наблюдать за взрывами сверхновых по мере их развития. Как видно на изображении WR 124, за несколько месяцев до взрыва вокруг звезд образуется толстый кокон из околозвездной пыли. После вспышки сверхновой от звезды остается только плотное ядро, которое может превратиться в нейтронную звезду.