Становление российско-американских отношений, история российско-американской компании и продажи Аляски в 1867 году давно является предметом рассмотрения наших историков, публицистов, архивистов и даже писателей. Однако и сегодня в общественном сознании бытуют представления, которые не имеют ничего общего с действительностью и никак не подтверждаются реальными историческими документами.
Полуостров Аляска был не сдан в аренду, а официально продан царским правительством России, о чем 18 (30) марта 1867 года между двумя странами был подписан договор «на вечные времена». Полный текст договора, ратифицированный императором Александром II, опубликован в Полном собрании законов Российской империи (ПСЗРИ. Собр. 2. СПб. 1871.Т.42 отд. 1 1867.№ 44518. С. 421—424). Таким образом, не соответствуют действительности утверждения о временном характере договора, об аренде и о сомнительном характере сделки.
Неверно считать, что инициатива по продаже Аляски исходила целиком из США, которые якобы «вынудили» Россию пойти на этот шаг. Не соответствует действительности и утверждение, что в окружении царя были некие лица, подкупленные американцами, подтолкнувшие российского императора к этому решению. Вопрос о продаже Аляски обсуждался в высших правительственных кругах в Петербурге и Вашингтоне начиная с 50-х годов 19 века.
Открытие и колонизация Америки не были одномоментным событием, а представляли собой длительный процесс. Заключительный этап пришелся на конец XVIII — первую половину XIX века, когда на западном побережье Северной Америки встретились несколько колонизационных потоков: русский с севера, испанский с юга, американский и английский с востока. Именно США завоевали наиболее прочные позиции на Тихоокеанском побережье Северной Америки. Не угроза войны со стороны США, а русско-американское сближение способствовало той обстановке, которая привела к решению о продаже Аляски. Во время гражданской войны в Америке Россия была единственной крупной державой, которая выступила на стороне Севера в его борьбе против рабовладельческого юга, оказывала поддержку федеральному правительству в международных делах.
В 1866 году демонстрация взаимной доброжелательности, сотрудничества достигла кульминации. В январе 1866 года в честь американского посла московское купечество устроило грандиозный прием, на котором Н.Г. Рубинштейн впервые исполнил произведения американских композиторов. М.Н. Катков называл российско-американские отношения «сердечным согласием». 16 мая конгресс США принимает резолюцию с приветствием русскому народу в связи с неудавшимся покушением Каракозова на государя. С необычайно торжественностью был обставлен визит в Россию помощника морского секретаря США Г.Фокса.
Какие же причины лежали в основе решения российского правительства продать Аляску Америке? В условиях неудовлетворительного состояния российских финансов после Крымской войны тяжелым бременем для казны было ежегодное выделение средств на содержание Русско-американской компании, долг которой уже превышал 725 тысяч рублей. Отмечалось, что за 70 лет своего существования компания постоянно нуждалась в государственной поддержке, не приносила дохода даже акционерам. Деятельность РАК, по мнению правительства, не привела к серьезному упрочению и увеличению русского населения на новых территориях, к успехам в развитии торгового мореплавания. В случае войны с одной из морских держав Россия не имеет возможности защитить свои владения в Америке. Открытие в 1852 году месторождения золота на территории русских владений вызвало неконтролируемый приток американских золотоискателей. Ясно очерчивалась опасность, что вслед за ними придет армия вооруженных людей, противостоять которым русская администрация не сможет. Продажа Аляски могла бы способствовать дальнейшему укреплению отношений с США, созданию «тесного союза» в противовес Англии. Финансовые средства и внимание правительства следовало бы сосредоточить на развитии Приморья и Дальнего Востока, «где предстоит России будущность». Эти идеи поддерживали великий князь Константин, министр финансов, глава внешнеполитического ведомства А.М. Горчаков и посланник России в Вашингтоне. Они подготовили соответствующую записку императору, который согласился с их доводами и повелел договору быть.
Посланнику было дано указание в переговорах с американцами не опускать цену ниже 5 млн. долларов. Как известно, ему удалось договориться о цене в 7, 2 млн. Современники полагали, что эти земли не стоят такой суммы. Однако впоследствии оказалось, что Аляска является богатейшей кладовой полезных ископаемых (золото, нефть, газ и др). Покупка Аляски позволила США отрезать с одной стороны Англию от моря и ускорить присоединение всех британских владений.
Заключение договора явилось неожиданностью для общественности и в США, и в России. Так, газета «Народный голос» сочла информацию о продаже «нескольких деревянных домиков» за 7 млн. долларов «великолепной американской уткой». Были и гневные статьи о недопустимости забвения трудов Шелихова, Баранова, Хлебникова и других самоотверженных людей, работавших на благо России.
6 (18) октября 1867 года на центральной площади г. Ситка перед резиденцией главного правителя Российско-американской компании под орудийный салют состоялась церемония спуска российского флага и поднятие американского. Уполномоченному США генералу Л. Руссо были переданы «бумаги и документы колониального архива», по которым в собственность США переходили укрепления и общественные здания, верфи, склады, госпиталь и школа в Ново-Архангельске, постройки на острове Кадьяк. Церкви и дома церковных служителей оставались в собственности прихожан. В Ситке был учрежден пост русского консула. Собственно, русских было около 500 человек, лишь 15 пожелали принять американское подданство, остальных РАК переправила в Россию.