Понятие «новые медиа» часто в научной среде выделяется кавычками, чтобы избежать путаницы в определении из-за того, что новизна является относительным параметром. Так, например, телевидение было новым медиа для первой половины 20 века. Однако оно, естественно, не является «новым медиа», если речь не идет об интернет-тв. Попытки описать такое явление, как «новые медиа» начались в конце 20 века, и продолжаются до сих пор. Такие авторы, как Аллан С., Кросби В., Манович Л., Павлик Д. В. в разное время занимались вопросом о «новых медиа».
Появляются специализированные сайты, где публикуется и накапливается информация о web-documentary, которые объединяют в сообщества исследователей и производителей web-documentary и других специалистов этой сферы, произошел всплеск производства интерактивных документальных фильмов и web-documentary в частности, укрепление этого формата на рынке. Российский же рынок медиа характеризуется общей отсталостью СМИ от Запада. Из-за отсутствия кадров, источников финансирования, консерватизма кино индустрии и других причин в России пока что web-documentary развивается очень медленно. В конце 2012 года РИА Новости начали экспериментировать с интерактивными жанрами, выпуская интерактивные репортажи. В апреле 2013 года они запустили первый интерактивный фильм в формате web-documentary «Шестнадцать минус» о раннем материнстве. Таким образом, web-documentary является новым форматом для всего мира, а для России вообще неизученным только что появившемся явлением.
Появление и широкое распространение интернета, а также развитие мобильного интернета привело к появлению различных интерактивных форм — интерактивная инфографика, или флэш-инфографика, разнообразные интерактивные спецпроекты, интерактивные видео. Цифровизация не могла не внести изменения и в сферу документалистики, что привело к появлению web-documentary.
Web-documentary как новый мультимедийный формат появляется благодаря конвергенции интернет-технологий и документального жанра, берущего свое начало с 1920 года.
Один из первых подходов к определению interactive documentary базируется на идее, что интерактивность – это возможность пользователей выбирать тот или иной контент.
Как в традиционном документальном видео, так и в новой интерактивной форме происходит участие, взаимодействие с аудиторией. Только в первом случае речь идет о когнитивном (ментальном) участии, то во втором случае происходит физическое участие. То есть линейное видео предполагает только личную интерпретацию и рефлекцию от увиденного, тогда как физическое участие в интерактивном видео подразумевает принятие решений, использование навигации, использование мышки и клавиатуры для обозначения своего решения.
При этом не все обязаны вносить свой вклад, суть в том, что все должны понимать, что они свободны и могут участвовать в создании своего контента, и то, что они создадут, будет ценным само по себе. Участие используется как термин, который затрагивает образовательные практики, творческий процесс, общественную жизнь и гражданскую активность. Джнекинс подчеркивает, что с помощью медиа образования можно и нужно развивать у детей желание и способности к творчеству и сотворчеству, чтобы быть полноправными участниками современной культуры. Хотя многие молодые люди уже участвуют в этом процессе через членство в онлайн сообществах, сосредоточенных вокруг различных форм медиа (Friendster, Facebook, MySpace и др.), производство новых творческих форм (фан-видео, фанфики, журналы и пр.), совместное решение проблемы (совместная работа для решения одной задачи – через виртуальную реальность игры или, например, через Википедию), распространение медийных потоков через подкасты и блоги.
Применительно к web-documentary можно говорить, что этот новый формат является порождением конвергентной культуры – традиционная документалистика таким образом трансформировалась в эпоху конвергентной культуры. Наличие слова «интерактивность» в самом термине interactivedocumentary показывает, насколько значим этот элемент.