В глубине леса раздавались голоса загонщиков. Вейко понял: происходит то, что они с таким нетерпением ждали. Охотники вышли на след и гонят добычу в силки.
Три недели назад ушла Госпожа Осень. Сквозь её нищенских лохмотья, ещё недавно не уступавшие по красоте царским одеждам, сквозило нагое бестелесое стылое пространство.
Шли дни, недели... А Зима - Оборотница не приходила, оставляя землю без своего покровительства. Даже детям малым было понятно : если землю не покроет белое одеяло, то она не сможет в положенные сроки разродиться от бремени новым урожаем. И все они будут обречены на медленную мучительную смерть от голода.
Тогда-то Совет городских старейшин и решил отрядить добровольцев в Лес Сумрачных Теней на охоту за Зимой-Оборотницей. Страшные слухи ходили об этом лесе, но пока есть шанс на жизнь, за него надо цепляться.
Вейко, да и никто из их маленького отряда, составленного большей частью из числа лучших воинов, не знал, почему выбрали и его, шестнадцатилетнего паренька. Его и по дому не сильно нагружали. Родители смеялись, если хочешь пожить, то отправляй за Госпожой Смертью Вейко. Очень уж любил он на все оборачиваться и все разглядывать. Какие облака да на что похожи. А это что за жук странный ползёт, весь серебристый, как ложки во дворце его величества, которые Вейко иногда разрешали начищать.
Но старейшины вынесли после недолгого обсуждения свой вердикт : без Вейко отряд никуда не пойдёт. А ведь парень и не надеялся, что возьмут, когда толкался в рядах горожан-добровольцев.
И вот он стоит в Лесу Сумрачных Теней под старой елью, скрытый от всех. Чтобы под ногами не путался, как со смехом объяснили ему товарищи.
Холодно Вейко, но не страшно. Скучно даже. Лес словно вымер. Ни звука, ни шороха. Вейко уже и хвоинки на еловой лапе пересчитал и попрыгал с ноги на ногу в попытке согреться. Поэтому и обрадовался он так крикам загонщиков.
Внезапно откуда-то слетела белая сова. Низко пронеслась над Вейко, обдала его холодным резким воздухом и почти сбила крыльями шапку на нём. Птица камнем рухнула на дальней границе поляны, где прятался Вейко. Рассыпалась в снежную пыль.
Вейко ахнул и вжался в надёжное тело старой ели за спиной. На том конце поляны, где пала сова, поднималось плотной стеной снежное, метельное марево, похожее на белоснежную простыню, которую матушка, придворная ткачиха, соткала к свадьбе принцессы Лейды.
Вейко вдруг осознал, что это не просто простыня. Живая она!!! Снежная стена двинулась в сторону Вейко и обернулась Снежной Лисицей с девятью метельными хвостами. На заиндевевшей белой морде её звездами сияли глаза. Ещё шаг - и вместо лисы стоит белоснежная лань, нервно подергивая полупрозрачным ушком. Шаг — белый заяц сливается со снегом. Шаг... Ещё шаг... Вейко с недоумением смотрит на чудное существо с круглыми, как пуговицы, чёрными глазами. Белесое туловище зверька оканчивается непонятными конечностями, похожими на заостренные края лыж. Идти зверёк не может, неловко ползёт, опираясь на свои ноги-лыжи. И снова шаг... Один лик сменялся другим. И Вейко взгляда не мог оторвать от этих превращений. Так вот она какая, Оборотница!
Чем ближе подходила Зима, тем больше вжимался Вейко в еловый ствол. Страшные слухи ходили о ней. Шептались, будто Оборотница высасывает соки и краски самой жизни. Кривился в безмолвном крике рот Вейко.
Оборотница остановилась в паре шагов от него. Молча стояла она, таращилась на него чёрными угольками глаз на шарообразном бугристом лице и подергивала морковкой носа, словно принюхивалась. Снежная фигура подняла ногу и сделала шаг вперёд. Вейко зажмурился. Если умирать, то смерти своей в глаза лучше не смотреть.
—Не бойся, Вейко, посмотри на меня, — холодное дыхание мазнуло по лицу, пробралось в уши. — Посмотри на меня... Вееейкооо....
И Вейко с трудом разлепил глаза, щурясь и пытаясь ладонью защитить лицо от колющих, словно маленькие кинжальчики, снежинок. Перед ним стояла принцесса Лейда. Такая, какой видел он её на празднике урожая. Только вместо золотистых кос на холодном ветру развевались белоснежные кудри. А румянец щек сменился мраморной бледностью. Лейда стояла с свадебном белом наряде, вышитом серебряными завитками метелей и солнечными бликами, отражающимися на кристаллах снега в ясный морозный день. На голове её, словно влитая, сияла тиара, украшенная голубым топазом. Вейко даже больно стало от такой красоты. Лейда... Лейда...
Лейда наклонилась над Вейко и рассыпалась снегом. Только снежинка осталась на ещё тёплой ладони парня.
— Лейда! Не уходи!!! — метнулся его крик, но горло сдавила боль, и вместо крика вырвался сдавленный стон. Он закрыл глаза и не видел, как из снежного праха поднялась фигура в свадебном наряде и села рядом, положив ему на грудь белую лисью морду.
Вейко нашли через несколько часов. Парень улыбался, обнимая руками сугроб. Его отогрели, отпоили горячим чаем из листиков брусники и глотка горячительного пойла, которое готовил старый Винер в своем трактире, ютившемся на краю городской площади.
Вейко бессмысленно смотрел вверх и словно улыбался кому-то невидимому. Сначала охотники гоготали. Но смех стих, когда увидели они, что снег не тает на голове когда-то темноволосого Вейко.
Город встречал отряд невесело. Охота не удалась. Ускользнула Оборотница. Отводили виновато в сторону глаза суровые воины.
Горожане молча всматривались в потерявшие краски глаза Вейко и незаметно крестились за его спиной. А матушка ночами тихо плакала. Не было больше её весёлого сына.
Два дня спустя Вейко вышел на двор. Небо подмигивало ему звёздными глазами. Но Вейко больше не радовало оно.
Внезапно он услышал тихий шёпот и почувствовал лёгкое движение руки перебирающей волосы на затылке. Вейко медленно повернулся, узнавая и этот шёпот, и это движение. За спиной стояла Лейда. Снежный плащ Оборотницы развевался сзади, укрывая обессиленную землю свадебным белым покровом.
https://vk.com/club180139043
#неВсалате