В 1880-х годах кисть художника становится смелее и свободнее, свет и воздух наполняет его картины. Расширяется гамма сюжетов и образов.
Наряду с жанром бытовой темы, - что никогда не переставало интересовать Маковского, — в творчестве художника огромное место занимает революционная тема. Бурлящая общественная жизнь, широкая агитация разночинской интеллигенции в народе против самодержавия, судебные процессы над революционерами, — это было в центре внимания русского общества того времени.
Движение "хождение в народ" разночинской интеллигенции приобрело размах весной 1875 года, летом начались аресты. Маковский пишет картину "Ожидание".
У ворот "Московского пересыльного замка" собралась толпа, ожидающих встречи с арестованными. Зима. На фоне светового пейзажа чётко вырисовываются силуэты ожидающих. В центре - пожилой чиновник с узелком. За ним в раздумье стоит старушка и сопровождающая её дочка. Вокруг простые люди, больше крестьяне. Художник, как и прежде проявил свой особый дар в передаче типов и характерных деталей. Трогательная фигура женщины с детьми и пригорюнившаяся крестьянка с сидящим в санях мужиком. Видимо, они приехали издалека, из деревни.
На стене тюрьмы изображена икона в огромном глубоком киоте с теплящейся лампадой в подвесном фонаре. И тут же под иконой кружка для подаяний "на храм". Все это не лишено социального смысла: тюрьма и церковь - оплот самодержавия.
Пафос картины "Вечеринка", дух и смысл её лежат в революционной страсти, которой горела мысль части интеллигенции тех лет. В одной из рецензий 1890-х годов (Н.Александров.- "Биржевые ведомости", 1897, N 71) эта картина была названа "Вечер у нигилистов". Современники видели в образе выступающей с горячей речью девушки Софью Перовскую. Девушка, типа курсисток Ярошенко, зажигает своей речью тесный кружок собравшихся. Одни - как, например студент в шароварах, подпоясанных красным кушаком, - с восторгом воспринимают её мысли и доводы, другие слушают её внимательно, но сдержанно, как бы обдумывая свои возражения, - таким представляется юноша с трубкой, скрестивший с ней свой взгляд. Третьи выражают сомнение и глубокое раздумье — старик, сидящий в кресле, в красной рубахе (писатель И.И.Ясинский) и мужчина напротив него за круглым столиком. В глубине уединились заядлые курильщики - пожилая женщина и мужчина. Здесь господствует абсолютная свобода в отношениях собравшихся людей. Подчёркнуто нигилистическое отношение к культуре и благопристойному этикету. Всё внимание на вопросе, о котором идёт речь. Вечеринка затянулась. Много обговорено, много папирос выкурено - пол засорен окурками и пустыми спичечными коробками. Давно остыл в стакане чай.
Художник находит верный типаж действующих лиц. Каждый образ убедителен до предела.
Многофигурная композиция картины построена с большим мастерством. Все действующие лица связаны в единую замкнутую группу и в то же время каждая фигура индивидуальна, каждый жест, поза читаются выразительно, каждый штрих многозначителен. Пылающий свет от керосиновой лампы как бы вырывает из полумрака комнаты нужные художнику лица и детали.
Тема этой картины неслучайна в творчестве Маковского. Она разрабатывается в целой серии его произведений: "Осуждённый", "Оправданная", "Узник", "Арест", "По этапу" и т.д.
В картине "Оправданная" только что окончилось судебное заседание, вынесен оправдательный приговор. Судьи покидают зал. Жандармы опускают сабли в ножны. А в центре зала молодая женщина с радостью обнимает прильнувшего к ней сына. Старики-родители полны счастья.
(по мат-м А.И.Леонова, Русское искусство, Очерки о жизни и творчестве художников).