ИС-2 на завершающем этапе Великой Отечественной войны стал танком, на который Ставка Верховного Главнокомандования возлагала исключительные по важности задачи. Эти машины укомплектовывались самыми опытными экипажами, в состав которых по штату должны были входить два офицера (командир танка и старший механик-водитель) и два сержанта (наводчик и заряжающий). Танковые полки, в которые поступали ИС-2, уже на этапе формирования становились гвардейскими.
Предшественник ИС-2 - первый тяжёлый танк серии «Иосиф Сталин» ИС-85 (ИС-1), также имел мощное бронирование, но по ударным возможностям мало чем отличался от среднего танка Т-34-85, имея в качестве основного вооружения все ту же 85-мм пушку Д-5Т. Ее характеристики были недостаточны для поражения немецких «Тигров» и «Пантер» с более-менее безопасной дистанции.
Первое столкновение ИС-85 с T-V Panther произошло в феврале 1944 года. 5 танков (рота) ИС-85 получили задачу осуществлять поддержку наступления 109-й танковой бригады в направлении на деревню Лисянка. Наступать бригаде пришлось на подготовленные позиции по открытой местности, поэтому когда ИС-85 вышли на позицию для атаки, все Т-34 бригады уже были подбиты огнем штурмовых орудий и танков противника.
Продолжая выполнять приказ, тяжелые танки пошли в атаку на те же позиции по тому же самому маршруту. Подпустив ИСы на расстояние 700 метров, немцы открыли огонь. В результате неправильного применения в наступлении три советских тяжелых танка оказались подбиты (затем восстановлены), а еще два сгорели.
Оказалось, что 75-мм пушка «Пантеры» с дистанции 600-800 метров достаточно легко пробивает лобовую броню ИС-1. Здесь нужно учесть, что танк создавался с условием, что его лобовая проекция будет «держать» 88-мм бронебойный снаряд тяжелого немецкого танка Pz.Kpfw.Tiger Ausf.E. Пушка KwK 42 L/70 «Пантеры» имела еще более высокие показатели пробития, поэтому неудивительно, что броня ИСов не стала для нее проблемой.
Тем не менее, от орудий «Тигров» ИС-85 оказались защищены довольно неплохо, что показали уже мартовские бои. В ходе наступления на город Умань тяжелые ИС-85 вышли на замаскированную позицию 88-мм зенитных пушек Flak 18. Один из танков получил сразу 6 попаданий бронебойных снарядов, но лишь одно из них оказалось сквозным.
По результатам этих боев Главное автобронетанковое управление (ГБТУ) вынесло заключение о том, что вооружение, а также бронирование ИС-85 не соответствует аналогичным показателям тяжёлых немецких танков. Рекомендовалось изменить бронирование и форму лобовой части корпуса танков ИС, а главное - увеличить калибр пушки.
Так появился, видимо, лучший тяжёлый танк Второй мировой войны ИС-2 со 122-мм пушкой. Его боевое крещение состоялось на заключительном этапе боев за Правобережную Украину.
В период с 20 апреля по 10 мая лишь один из двух полков, укомплектованных этими машинами, смог уничтожить более 40 танков «Тигр», безвозвратно потеряв лишь 8 ИС-2. Соотношение собственных потерь с уроном, нанесенным в наступлении одним только танкам и САУ противника, достигало в некоторых случаях 1:5.
122-мм пушка Д-25Т советского танка могла пробить лишенную наклона 100-мм лобовую броню «Тигра» с расстояния более 1000 метров. Впрочем, немецкие танки обладали своими неоспоримыми достоинствами: отличной прицельной оптикой (хотя к концу войны ее качество значительно ухудшилось), большим боекомплектом, а главное, гораздо более высокой скорострельностью - до 8 выстрелов в минуту против 2-3 у ИС-2.
Так, процесс заряжания 122-мм орудия советского танка выглядел следующим образом. Заряжающий вкладывал в ствол 25-килограммовый снаряд, досылал его пробойником, чтобы ведущий поясок заклинился в начале нарезов канала ствола. Затем бралась 15-килограммовая гильза с зарядом, вкладывалась в ствол и досылалась. Даже опытный заряжающий не мог выполнить все эти действия менее чем за 20 секунд, так что шансов на повторный выстрел в случае промаха в танковой дуэли у экипажа ИС-2 не было.
Однако, такие ситуации случались редко. Все-таки подавляющая часть немецких машин не шла с ИС-2 ни в какое сравнение. В этом плане показательным можно считать отрывок из воспоминаний участника Великой Отечественной войны, танкиста Е. И. Бессонова:
«Танк произвел два выстрела из 122-мм орудия. В результате первого попадания одна вражеская самоходка буквально развалилась, а второй снаряд пробил аж две самоходки сразу. Такого "чуда" я ещё не видел.»
Словом, ИСы не зря снискали себе славу самого грозного танка Второй мировой войны. Именно эти тяжело вооруженные бронированные машины оказались первыми танками, прорвавшимся в пригороды Берлина.