О нелегкой жизни бурлаков в царской России не осведомлены были в советское время только самые нерадивые школяры – все же отрывок из Некрасова о стоне-песне над Волгой требовалось учить наизусть. Да и картина Репина изображалась в учебниках. Нередко рядом с тем же стихотворением. Но о женщинах-бурлачках знали немногие. А они были.
Город Рыбинск Ярославской губернии считался в империи негласным центром бурлачества. К началу весны в этот населенный пункт съезжались желающие заработать тяжким трудом, определенный процент составляли женщины. Часть бурлачек была приговорена к такому труду (поистине каторжному) судом, но большинство шли на заработок добровольно. Большинство свободных бурлачек составляли вдовы и солдатки.
Принцип перетаскивания груза у бурлаков был единым – на 1 000 пудов (16 360 кг) требовалось 3 мужчин. Женщин на тот же груз было необходимо 5. Вроде труд один, но купцы охотнее нанимали мужские бригады, поэтому бурлачкам приходилось сбивать цену за доставку груза. В результате меньшее количество денег приходилось делить на большее число членов бригады. В состав бригады входило от 4 до 40 работниц. Оплата получалась значительно ниже чем у мужчин.
Иерархия внутри трудового коллектива совпадала с мужским аналогом. Имелась "шишка" – она договаривалась с работодателем, контролировала выполнение условий заключенного договора, держала железную дисциплину, делила по завершении работы деньги. За исполнением ее приказов следили 2-3 "подшишечные", которые избивали ослушниц, выполняя полицейские функции. Но до битья доходило нечасто, обычно ситуация разрешалась штрафом.
В процессе работы главная роль также отводилась "шишке". Ей было положено первой впрягаться в лямку и вести за собой товарок. Она же контролировала. Чтобы бригада шла, по возможности, в ногу. Здесь на помощь приходила стандартная команда "сено-солома", поскольку не все бурлачки понимали команду "правой-левой". Стандартно требовалось одновременно шагнуть правой ногой, затем подтянуть левую.
Поставки продовольствия возлагались на работодателя, их также контролировала "шишка". А кашеварили все по очереди. Однако случалось так, что несколько членов бригады готовили лучше остальных. Тогда, за отдельную плату и по договору, они начинали постоянно готовить на всю бригаду. Работодатель на продуктах не экономил – ему нужны были сильные работницы, но имел право не выдавать женщинам табак, для мужских бригад табачное довольствие было обязательным.