Зверинцы, в которых в неволе содержались дикие животные, были известны уже в Древнем Египте. В 2009 году в Нехене археологические раскопки выявили свидетельства древнейшего зоопарка, датируемого приблизительно 3500 годом до н.э. Здесь были представлены животные: гиппопотамы, слоны, конгони, бабуины и дикие коты.
***
Если бы Джона спросили: «Считает он себя охотником или звероловом?» - то Джон бы без колебаний ответил: «Нет, я не охотник, я опытный добытчик и надёжный поставщик живого товара».
Спрос рождает предложения. А в те далёкие времена спрос на невиданных зверей из загадочной и жаркой Африки был очень велик. Зверинцам стационарным и передвижным, циркам шапито и просто очень богатым и влиятельным людям – всем требовались слоны, львы, обезьяны, попугаи и прочие экзотические живые звери. Джон был одним из немногих, кто этими самыми зверями обеспечивал.
Занятие по тем временам было опасным, требующим не только силы, мужества, но и определённой сноровки. Зато деньги платили хорошие. Из-за этих самых денег многие звероловы теряли голову, готовые взяться за добычу чуть ли не любого зверя и погибали, потому что поймать обезьяну и льва – это две большие разницы. Джон был не из тех, кто безрассудно готов был взяться за поимку любого зверя, он специализировался исключительно на кошачьих. При этом, никогда не брался за поимку взрослой особи, Джон поставлял детёнышей.
- Зачем браться за поимку живого льва или леопарда? – Снисходительно усмехаясь, иногда, в соответствующей компании, говорил Джон. – Во-первых, тебе обязательно нужны будут помощники, а им тоже надо платить, клетка, носильщики, транспорт – это тоже твои деньги, я уже молчу о самом риске. Одна ошибка нанятых людей и о тебе больше никто не вспомнит. Нет, гораздо проще и безопасней доставлять их котят.
- Ага, львица прямо сама тебе за шкирки их принесёт, - смеялись захмелевшие звероловы. – Львица с детёнышами гораздо опаснее льва.
- Живая львица, - кривились в ухмылке тонкие губы Джона.
Всегда наступавшая после этих слов тишина, забавляла его. Он презрительно обводил людей взглядом своих серых холодных глаз, не спеша опрокидывал в рот стопку с обжигающей жидкостью, нарочито медленно поднимался с табурета и с противной улыбочкой на лице лениво покидал помещение трактира.
«Звероловы… как же… чистоплюи, глупые неудачники. Поэтому и будете вы всю жизнь рисковать за копейки, в надежде сколотить себе хоть самое маленькое, захудалое состояньеце. А в итоге, будете сожраны или затоптаны», - злорадно думал Джон и очень гордился собой.
И если отбросить такое слово, как мораль, то безусловно был прав. В природе выживает сильнейший, и человеческое общество не является исключением, чтобы там не говорили все эти люди чести. Никто не презирает охотников, разве, что бледные дамы, затянутые в корсеты, иногда показательно падают в обморок при виде убитого зайца или утки. Однако они с удовольствием вонзают свои беленькие хищные зубки в сочное, дымящееся мясо того же бедного зайчика спустя пару часов; с гордостью носят меха и при этом фальшиво вздыхают в своём кругу о несчастных лисичках, белочках, песцах и т.д., из которых сшиты их шубы. Поэтому, так называемый, кодекс чести звероловов для Джона был просто смешон. Смешон и глуп.
Сколько раз в молодости, когда он ещё только набирался опыта, Джон слышал: «Мы – звероловы, а не охотники, запомни это, парень».
«Ну, и где сейчас эти звероловы? Покажите мне хоть одного, кто нажил бы на этом приличное состояние. Глупость и жадность сгубили вас. А вот я уже обеспечил себе безбедное существование. Всё просто, парни, очень просто. Я всегда работаю один, выследил самку с ещё малыми детёнышами, один точный выстрел, и этих шипящих котят можно спокойно трамбовать в небольшую клетку. И пусть каждый из них по отдельности стоит дешевле взрослой особи, но их трое и больше. В итоге, такая вылазка, учитывая ещё, что и делиться тебе ни с кем не надо, приносит тебе гораздо больше денег, чем за взрослую особь, а сам риск сводится почти к нулю. Кроме того, котята гораздо больше востребованы, тут тебе и цирки, и милые аристократочки с любящим и богатым папочкой, готовым выполнить все их капризы и т.д.». – Так примерно рассуждал Джон, прокладывая себе путь в безбедное будущее.
Вообще-то, сумма на его счёте в банке была уже довольно приличная и можно было вполне оставить это небезопасное занятие, но денег никогда не бывает много. А тут ещё полтора года назад такая удача подкатила: один весьма состоятельный и влиятельный человек сделал заказ, после выполнения которого, получив весьма внушительную сумму, Джон твёрдо решил уйти на «покой».
***
Мистер Икс был очень богатым человеком. Умный, властный, жёсткий, не терпящий возражений, в своих кругах общества он снискал славу человека, с которым лучше не портить отношения. Его жена и две юных дочери не смели просто так, без разрешения, предстать пред взором главы семейства, тем более заговорить. А многочисленная прислуга вообще впадала в состоянии тихого ужаса, граничащего с помешательством, при одном только взгляде мистера Икс. Они бы с огромной радостью давно бы покинули своего хозяина, но мистер Икс, несмотря на свой деспотический нрав, очень хорошо им платил.
- Мы получаем здесь за месяц столько жалования, сколько у других хозяев получают за три, а то и четыре, - тихо шепталась прислуга на кухне, - можно и потерпеть.
И они ещё старательней чистили, мыли, скребли и т.д., стараясь предупредить любое желание хозяина. И как не странно, были ему бесконечно преданы.
Но была у мистера Икс одна слабость – этот молчаливый и жёсткий человек очень любил кошек, которые, к всеобщему удивлению, тоже испытывали к мистеру Икс глубокую симпатию и привязанность.
Только рядом с кошками (а было их пять, и к каждой из них был приставлен человек, отвечающий за уход, содержание и т.д.) беспристрастное лицо мистера Икс менялось до неузнаваемости: оно улыбалось, а в уголках глаз тонкие морщинки разбегались весёлыми лучиками. Всегда строгий, сухой голос мистера Икс вдруг приобретал мягкие, тёплые интонации, которых от него никто из людей, включая жену и детей, никогда не слышал.
- Только вас не интересуют мои деньги, - иногда с горечью шептал мистер Икс.
- Деньги… А что это? – мурлыкал на коленях рыжий кот, слегка потераясь ушком о руку хозяина. – Нет, мне не надо, мне нужен ты.
***
Не известно точно, что стало причиной столь странного желания мистера Икс: непременно заполучить несколько африканских диких кошек, скорее всего им двигало любопытство, многократно умноженное на тщеславие, которое является неотъемлемым атрибутом богатых людей. Но именно благодаря этому странному желанию мистера Икс Джон и получил свой выгодный во всех отношениях заказ.
Три котёнка каракала, которых Джон поймал без особых усилий в Южной Африке, где это животное довольно широко распространено и хорошо известно местным жителям, привели мистера Икс в дикий восторг и он щедро вознаградил, многократно привравшего об опасностях и сложностях поимки, Джона, пообещав, удвоить сумму, если Джон привезёт ещё каких-либо невиданных им котов.
Два котёнка сервала ещё больше разожгли любопытство мистера Икс и алчность Джона.
- В учёных кругах говорят о золотой кошке Африки. Я хочу, чтобы ты мне её раздобыл, Джон, - начал мистер Икс.
Джон замялся. Одно дело поймать в саванне, полупустыне каракала или сервала, недостатка в которых не испытывает природа Африки, и совсем другое – выследить малоизвестную кошку в тропических дождевых лесах бассейна реки Конго.
- Ты получишь за неё столько, сколько в сумме получил за этих пятерых котят – решительно звучал голос мистера Икс.
И конечно же Джон согласился, прикинув в уме обещанное вознаграждение.
Не стоит описывать, чего стоило Джону найти, выследить и поймать эту скрытную и осторожную кошку.
Джон ненавидел влажные экваториальные тропики с их многообразием флоры и фауны, тяжёлым воздухом, отовсюду подстерегаемыми опасностями, но сумма гонорара грела душу, толкая этого человека на самые отчаянные поступки.
Ему всё же пришлось изменить своим правилам: работать в одиночку, и нанять двух проводников-туземцев. Позже, расплачиваясь с ними, Джон аж трясся от досады за «оторванные» от его гонорара деньги, хотя и признавал, что без проводников он бы не только не справился с заданием, но скорее всего – навсегда бы остался в этих джунглях Африки.
«Это мой последний улов», - думал Джон, передавая золотую кошку мистеру Икс. – «Хватит с меня этих приключений. Главное вовремя остановиться».
Таковы были разумные планы Джона на свою дальнейшую жизнь. Но эти планы всего лишь какого-то там Джона вовсе не интересовали мистера Икс. Поэтому вместе с деньгами он передал Джону рисунок очень милого, но странного котика с большой, широкой, приплюснутой головой и непропорционально большими и широкими ушами.
- Это барханный кот из пустыни Сахара. Привези мне его, Джон, - тоном, не терпящим возражений, сказал мистер Икс.
- Нет, - твёрдо ответил Джон. – Эта золотая кошка была последней моей добычей, я ухожу на покой.
- И чем же ты думаешь заняться, Джон? – Холодно спросил мистер Икс.
- Куплю себе домик с садом, найду жену, дети пойдут… буду жить как всё, надоели эти скитания по Африке.
- Ну-ну, - скептически-презрительно сверкнули глаза мистера Икс. – Твоих накоплений, Джон, едва лишь хватит на приличный домик с садиком, а жить ты на что дальше будешь? Содержать жену, детей, которые будут требовать от тебя с каждым годом всё больше и больше денег? В итоге - тебе снова придётся вернуться к своему ремеслу по ловле зверей, ведь больше ты делать ничего не умеешь, только сноровка у тебя уже будет не та, и силы – не те. Африка не любит слабых, она их поглощает, вот твой конец, Джон. Молчишь? Потому что я прав!
- Что Вы предлагаете? – угрюмо выдавил из себя Джон, понимая, что мистер Икс говорит правду, именно всё так и будет.
- Вот это уже другой разговор, - губы мистера Икс едва вздрогнули, обозначая улыбку. – Если ты мне привезёшь этого кота, я сам куплю тебе домик с садиком, какой скажешь, разумеется, в пределах разумного, и подскажу куда прибыльно вложить твои сбережения. Такова цена моего последнего заказа.
- Зачем Вам всё это? – Растерянно спросил, обалдевший от предложения, Джон. – Вам гораздо дешевле обойдётся этот кот, если Вы наймёте другого зверолова.
- У богатых свои причуды, Джон, свои… и тебе этого никогда не понять, - отстранённо сказал мистер Икс. – Ну, так что? Ты согласен?
- Согласен, - алчно сверкнули глаза Джона.
***
Когда последний луч солнца покинул небосвод, и небо озарилось миллиардами мерцающих звёзд, величественно и холодно смотрящих на бескрайние пески пустыни Сахары, из норы неспешно вылез небольшой зверь, покрытый густым, мягким мехом песчаного цвета с более тёмными, серо-коричневыми полосами на спине и хвосте, с широкой, приплюснутой мордой и большими и широкими ушами. Зверь с наслаждением зевнул, широко открыв пасть и обнажив хоть и небольшие, но острые и крепкие клыки. Это был, так называемый, барханный кот, который жил исключительно в жарких, засушливых районах пустыни.
Внимательно послушав своими широкими ушами, которые легко улавливали малейшее движение даже в глубоких норах тушканчиков и песчанок, ночной мир пустыни, маленький кот решительно отправился в поисках добычи (длина тела 65-90 см, причём 40% занимает хвост, высота в холке – 24-30 см; масса взрослых самцов - 2,1-3,4 кг).
Его, так называемый, домашний участок составлял около 16 км², как и у всех котов этой породы. В жаркой, безводной пустыне не так просто найти себе еду, порой приходится за ночь преодолевать путь порядка 8-10 км, но для барханного котика – это не проблема. Его короткие, сильные лапы, стопы которых покрывает жёсткая шерсть, защищающая подушечки лап от ожогов горячим песком, при необходимости могут развить скорость до 35-40 км в час, при этом тело пригибается к поверхности почвы.
Итак, котик (для удобства повествования будем звать его просто «Бархан») быстро скользил по песку (мех на стопах не только предохранял от ожогов, но и не давал лапам проваливаться в песок, а заодно и заметал следы) в поисках пищи.
В его рацион входила практически вся дичь, которую он мог отыскать: песчанки, тушканчики и другие мелкие грызуны, ящерицы, пауки и насекомые, вполне подходили для трапезы даже ядовитые змеи и скорпионы, которых кот вначале оглушал несколькими молниеносными ударами своих сильных лап, а затем быстро умертвлял точным укусом в шею. Вода ему была практически не нужна, всю необходимую влагу организм брал из пищи, приспособившись к жарким и сухим условиям обитания за миллионы лет.
Бархан бесшумно бежал по пустыне, ловя малейший шорох своими большими, широкими ушами. Именно от этих ушей, а точнее их способности улавливать звуки и зависела вся его жизнь. Вдруг кот резко остановился и замер на месте. Его чуткие ушки выхватили из шороха песка, лениво перекатываемого лёгким ветерком совсем новый, не знакомый для Бархана звук. Немного послушав, котик крадучись, пошёл на звук, частенько замирал, припадая и сливаясь с песком. Наконец поднявшись таким образом на возвышенную песчаную гряду, Бархан увидел странный свет на песке, будто звезда сорвалась, упала с неба и продолжала мерцать. Кот замер, наблюдая.
Огромное, невиданное ранее Барханом, «чудовище» двигалось у «упавшей звезды». Котику хватило всего нескольких минут, чтобы отнести это «чудовище» к разряду: опасность. Он ещё немного понаблюдал, а затем бесшумно скрылся в противоположном направлении, продолжив поиски пищи.
Скудный костерок, возле которого, завернувшись в походное одеяло, спал Джон, быстро погас. Джон, искавший барханного кота в пустыне Сахара, мирно спал, преисполненный надежд о домике и садике. Он вовсе не расстраивался, что за эти три дня не нашёл даже следов, признаков, говоривших о барханном коте, всё ещё впереди. Поэтому в эту ночь Джон спал спокойно. Спал и не знал, что минуту назад его вожделенный барханный кот – ключ к счастью, был совсем рядом.
Ещё не раз и не два день сменялся на ночь в пустыне. И каждую ночь Бархан обнаруживал «упавшую звезду» с «чудовищем» на другом участке своей территории. Кот уже хорошо знал эти звуки, что сопровождали «упавшую звезду и чудовище», поэтому просто уходил в противоположном направлении. В его привычной жизни ничего не изменилось, просто появилась ещё одна опасность, как большие змеи или вараны, и Бархан старательно её избегал.
С каждым днём Джон всё больше понимал, что его вожделенные домик с садиком уплывают и растворяются в этих песках. Сколько он уже бродит по этой проклятой пустыне, запасы еды, а главное воды – на исходе, надо возвращаться, а он за всё это время не только не поймал, но даже ни разу и не увидел этого барханного кота. Это особенно бесило Джона, который всегда справлялся с любыми трудностями и доставлял заказанный товар.
В сгущающихся сумерках Джон в сердцах сбросил мешок на песок, не заметив недавно выползшую из норы на охоту рогатую гадюку, чья окраска полностью сливалась с песком.
Джон беспомощно лежал на песке и смотрел на звёзды. Холодные и далёкие, им не было абсолютно никакого дела до жалкого человечешки, медленно умирающего на Земле (яд рогатой гадюки содержит гемолитические токсины, которые разлагают ткани. Когда он попадает в организм, то создаётся впечатление, что сжимается сердце).
Никогда не видать ему больше вожделенного домика с садом, и не будет в его жизни любящей жены, детишек – продолжения рода. Но больше всего сердце Джона жгла мысль, что его, с таким трудом заработанные деньги, навсегда останутся лежать в банке.
- Будь ты проклят, мистер Икс! – В отчаянии прокричал Джон. – Будь проклят ты и твой несуществующий барханный кот!
Слёзы душили Джона, как он мог так облажать, попасться, поверить… И вдруг в ярком свете огромной луны он его увидел.
Бархан не спеша приближался к человеку, он знал, что «чудовище» больше не опасно, оно умирает. Теперь коту было очень интересно посмотреть на глупого чужака, посмевшего бесцеремонно влезть на его, Бархана, территорию. Посмотреть для того, чтобы запомнить и передать всем поколениям будущих барханных котов сведения о новом враге.
- Ты всё-таки существуешь, - простонал Джон, понимая, что это его первая и последняя проигранная битва на поприще ловца живого товара. И кому проиграна? Этому маленькому, никчемному коту, которому он бы мог без труда свернуть шею одной рукой!
- А-а-а! – только и смог простонать человек.
Вдруг Бархан замер, а в следующее мгновение кот высоко подпрыгнул, быстро махая лапами, а ещё через мгновенье Джон увидел, как этот маленький и такой милый с виду котик, молча, пожирает змею, которая лишила его, Джона, жизни.
Сердце человека не выдержало, и Джон навсегда остался лежать в раскалённых песках пустыни Сахара с застывшим взглядом изумления и отчаяния.
А Бархан, хорошо поев, отправился спокойно спать в свою нору. Его маленькое сердечко билось ровно. Потому что он не лез на чужую территорию, он не нарушал законов природы, а всегда жил с ней в полной гармонии.
Поэтому у него, Бархана, всегда был и будет свой дом! А рядом, на примыкающем к его участку кусочке пустыни, подрастают его дети. И пусть соваться к ним он не имеет права, но они есть – продолжение его рода!
PS: сейчас барханная кошка - наиболее «благополучный» вид среди диких кошек планеты благодаря тому, что человека пустыня не интересует, как объект наживы. В неволе барханные кошки не живут, погибая через месяц-два от неподходящего климата, болезней и тоске по свободе.