Он навсегда останется одним из самых любимых советских актеров. Но его актерский талант не сразу был оценен по достоинству.
Когда Олег Янковский учился в Саратовском театральном училище, педагог по сценической речи в его характеристике отметил: «Говорил плохо, аппаратом обладал тяжелым, рот открывал неправильно». А когда по завершении учебы его приняли в Саратовский драмтеатр, несколько сезонов актер появлялся на сцене лишь в эпизодах и массовке.
В 1966 году начинающего артиста увидела Наталья Терпсихорова, ассистентка Владимира Басова. Были устроены встречи с некоторыми артистами саратовского театра в местной гостинице. Янковского привел друг, с которым тот работал в театре. Терпсихорова взяла фотографии Янковского с собой. Но в этот раз вызова из Москвы не последовало.
Вскоре саратовский театр поехал на гастроли в город Львов. Там в те же дни случайно оказался и режиссер Владимир Басов. Басов со своей женой Валентиной Титовой однажды сидел в ресторане, и в это время туда пришел и Янковский. Первой обратила внимание на вошедшего в ресторан Янковского жена Басова. Она сказала:
— По-моему, он может исполнить роль Генриха в фильме «Щит и меч».
Басов посмотрел на вошедшего и усомнился, что тот актер.
— Таких лиц у актеров не бывает. Скорее всего, это какой-нибудь физик или филолог.
А спустя несколько недель пришел вызов от Натальи Терпсихоровой. Янковский поехал в столицу. На «Мосфильме» он как-то заглянул в кабинет Басова. Тот в это время просматривал фотографии актеров. Увидев Янковского, Басов рассмеялся и предложил съездить в одно место. Когда они приехали к Валентине Титовой, Басов радостно закричал:
— Ты была абсолютно права — он оказался артистом. Генрих у нас есть!
Фильм «Щит и меч» вышел на всесоюзный экран в 1968 году и вскоре стал гвоздем сезона, собрав на просмотрах более 68 млн. зрителей. К Янковскому пришла слава.
Но даже после того, как Янковский стал настоящей звездой кино, находились те, кто сомневался в его таланте. Так, например, поначалу актера не хотели утверждать на главную роль в фильме «Тот самый Мюнхгаузен».
Худсовету казалось, что он не подходит по возрасту, а сценарист Григорий Горин был возмущен тем, что «великолепный на вид барон Карл Фридрих Иероним разговаривает с каким-то саратовским акцентом». В процессе работы над ролью актер заставил сценариста изменить свое мнение. Горин признавался:
«Он до этого играл прямых, жестких, волевых людей – волжские характеры, выдающие его происхождение. Я не верил в его барона. Началась работа, и он влезал в характер, на наших глазах менялся. Врастал в роль, и явился Мюнхгаузен – умный, ироничный, тонкий. Какая была бы ошибка, возьми мы другого актера»
Многие режиссеры, которые работали с Янковским, говорили, что он может справиться с любой ролью, и часто объяснить секрет его перевоплощений просто невозможно. В фильме Романа Балаяна «Полеты во сне и наяву» должен был сниматься Никита Михалков, он уже был утвержден на роль. Но однажды режиссер увидел на экране Олега Янковского. В кадре он просто молча резал лимон, «но при этом жил какой-то своей отдельной жизнью». И это произвело на режиссера такое впечатление, что он тут же принял решение отдать роль Янковскому.
Его партнерша по фильму «Влюблен по собственному желанию» Евгения Глушенко сама настояла на утверждении на главную роль его кандидатуры, заявив: «Кого вы все ищете? Ясно же, что только Олег сможет сыграть джентльмена, даже опустившегося. Он же настоящий аристократ!».
Последним аристократом российского кино называл его и режиссер Роман Балаян. Он говорил, что только Янковский умел носить смокинг и белые костюмы, обладал безупречным вкусом и всегда был элегантен.
Актер называл себя счастливым человеком, которому удалось поработать с талантливыми режиссерами – Марком Захаровым, который на съемочной площадке совсем не такой, как в театре, фильмы Тарковского Олег Иванович называл авторскими, существовать в реальности этого режиссера, по словам актера, сложно. А еще Басов, Швейцер и многие другие, каждому из которых Олег Янковский был благодарен.
А мы, зрители, благодарны ему за прекрасные роли.