Впервые ученые из НАСА увидели прямые доказательства активного вулканизма на Венере. Астрономы сделали это открытие после изучения архивных радиолокационных снимков Венеры, сделанных более 30 лет назад, в 1990-х годах, миссией НАСА "Магеллан". На снимках было обнаружено вулканическое жерло, изменившее форму и значительно увеличившееся в размерах менее чем за год.
Ученые изучают действующие вулканы, чтобы понять, как внутренняя среда планеты может формировать ее кору, определять ее эволюцию и влиять на пригодность для обитания. Одна из новых планируемых к запуску миссий НАСА к Венере будет заниматься именно этим. Космический аппарата VERITAS - сокращение от Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy - будет запущен в течение ближайшего десятилетия под руководством Лаборатории реактивного движения агентства . Орбитальный аппарат изучит Венеру от поверхности до ядра, чтобы понять, как каменистая планета размером примерно с Землю пошла по совершенно другому пути, превратившись в мир, покрытый вулканическими равнинами и деформированным рельефом, скрытым под толстой, горячей, токсичной атмосферой.
Геологические изменения, которые обнаружили ученые, произошли в Атла Регио, обширном высокогорном регионе вблизи экватора Венеры, где расположены два крупнейших вулкана планеты - Озза Монс и Маат Монс. Этот регион уже давно считается вулканически активным, но прямых доказательств недавней активности не было. Изучая радиолокационные снимки с "Магеллана", астрономы заметили вулканическое жерло, связанное с вулканом Маат-Монс, которое значительно изменилось в период с февраля по октябрь 1991 года.
На февральском снимке жерло выглядело почти круглым и занимало площадь менее 1 квадратной мили (2,2 квадратных километра). Оно имело крутые внутренние стороны и признаки стекающей лавы по внешним склонам - факторы, намекающие на активность. На радарных снимках, сделанных восемь месяцев спустя, это же жерло увеличилось в размерах вдвое и приобрело неправильную форму. Кроме того, оказалось, что оно заполнено до краев лавовым озером.
Совместно с научными сотрудниками проекта VERITAS и специалистами по анализу радиолокационных данных, исследователи создали компьютерные модели жерла в различных конфигурациях, чтобы проверить различные сценарии геологических событий, таких как оползни. На основе этих моделей они пришли к выводу, что только извержение могло вызвать такие изменения.
Ученые сравнивают размер потока лавы, образовавшегося в результате активности Маат Монс, с извержением Килауэа на Большом острове Гавайи в 2018 году.
Сейчас ученые с нетерпением ждут, как набор современных научных инструментов и данные высокого разрешения дополнят радарные снимки "Магеллана", которые изменили представление человечества о Венере.
Аппарат VERITAS будет использовать современный радар с синтезированной апертурой для создания трехмерных глобальных карт и спектрометр ближнего инфракрасного диапазона, чтобы выяснить, из чего состоит поверхность планеты. Космический аппарат также измерит гравитационное поле планеты, чтобы определить структуру внутреннего пространства Венеры. Вместе эти приборы дадут представление о прошлых и нынешних геологических процессах на планете.
Также эти исследования будут дополнены данными аппарата EnVision, который будет запущен ЕКА (Европейским космическим агентством) к Венере в начале 2030-х годов. Космический аппарат будет нести собственный радар с синтезированной апертурой (так называемый VenSAR), который разрабатывается в JPL, а также спектрометр, аналогичный тому, который будет нести VERITAS.