Работа по созданию боевой машины пехоты для вооружения Воздушно-десантных войск СССР была начата по инициативе командующего ВДВ Василия Филиповича Маргелова. К началу 1960 годов в СССР всё ещё не была преодолена проблема нехватки тяжёлого вооружения, которое могло бы высаживаться вместе с парашютно-десантными частями. Необходимость создания бронированной транспортно-боевой машины усиливалась и изменениями в военной доктрине, прежде всего широким распространением тактического ядерного оружия. Для обеспечения действий десантных войск требовалась машина, схожая по концепции с разрабатывавшейся для Сухопутных войск БМП-1 и обеспечивающая как транспортировку десантников и ведение ими боя из-под брони машины на радиоактивно заражённой местности, так и борьбу с бронетехникой противника и его танкоопасными средствами. Сама БМП-1, хоть и была авиатранспортабельной, не удовлетворяла ВДВ из-за того, что основным советским военно-траспортным самолетом того периода Ан-12 могла перевозиться только