Елец возник как крепость для охраны границ древнерусского государства от набегов кочевников. Дату основания города считают 1146 год, хотя, по утверждению ученых он может быть еще старше.
Предположительно датой основания города может быть 986 год. Но конкретно он был узнан в 1389 году, когда у слияния рек Дон и Воронеж произошла встреча князя Юрия Елецкого и митрополита Пимена.
Город пережил на себе удары от крупных нападений: татаро-монгольское иго, войска хана Ахмата Темира, войска хана Узбека, хан Тогай, Куликовская битва также не обошла город-крепость стороной. В 1395 году Елец был разорен войсками Тамерлана.