В 1979 году в первой лиге играло 24 команды. В связи с этим турнир имел немного большую протяженность во времени, а межтуровое пространство составителям календаря пришлось немного сжать.
Сразу шесть команд, занявших по итогам чемпионата в Первой лиге места ниже 18-го, отправятся искать счастье во Вторую. Переход в Высшую лигу обеспечивали себе только две лучшие.
Лимит на ничьи с этого года был введен и в Первой лиге. Только за 12 ничьих команды получали очки. Превышение лимита приводило к тому, что ничьи оценивались в очковом эквиваленте точно так же как и поражения.
Матчи первых двух туров прошли в конце марта, 27-го и 31-го.
С трех побед стартовала краснодарская Кубань. Во всех трех матчах команда забила по одному мячу.
В четвертом матче Кубань проиграла в Свердловске Уралмашу. Ее тут же обошли в таблице Шинник и Карпаты, но львовяне не по очкам, а по забитым мячам.
После пятого тура по 8 очков было на счету Кубани, Шинника и кутаисского Торпедо.
По итогам седьмого тура таблицу единолично возглавил ярославский Шинник, на очко меньше было у кутаисцев. В шестом и восьмом турах по одному матчу было перенесено на июль.
Длинная победная серия в мае удалась лидеру. Ее начал он еще двумя матчами в конце апреля. В итоге за весь май Шинник выиграл в пяти матчах, а затем дважды сыграл 0:0 со своими соперниками.
В первом же летнем туре Шинник потерпел первое поражение. Случилось это в Кишиневе.
Только Карпаты в тот момент были рядом.
В июне в лидирующей группе ничего не изменилось. Шинник и Карпаты продолжали регулярно набирать очки, ни кого не подпуская к себе в таблице.
23-й тур был сыгран 6 июля, затем 10-15 июля были сыграны все перенесенные матчи ранних туров, и таблица приобрела совершенный вид. Чуть подобраться к лидерам сумел воронежский Факел.
Матчи второго круга начались в августе. Одержав победу в стартовом туре второго круга, ярославцы потом в четырех матчах подряд не смогли забить ни одного гола, набрали в них всего лишь одно очко. Таким образом, Шинник на какое-то время поменялся местами с Карпатами. Но угрозы понижения ярославской команды далее пока не было, появились только предпосылки.
Уже после ничьей в 25-и туре Нистру исчерпал лимит. Но долгое время после этого команда не завершала вничью свои матчи.
В середине сентября к Шиннику стала приближаться Кубань. Но до конца первого осеннего месяца изменений в верхней части не происходило.
В нижней части таблицы ввиду большого контингента, которому предстояло понижение в классе, уже практически непоправимо выглядели дела у Алги и Колхозчи.
В 37-м туре, прошедшем 1 октября, Шинник сыграл вничью дома с Трактором из Павлодара и исчерпал лимит. Устоять на втором месте теперь команде становилось сложновато.
10 октября Шинник дома обыграл Спартак из Нальчика и больше до конца чемпионата не одержал ни одной победы, а следовательно, и не набрал ни одного очка.
23 октября Кубань дома победила Жальгирис и по очкам догнала Шинник, обогнав его по забитым мячам.
Ничья в Ярославле в матче Шинника с Нистру гарантировала повышение в классе львовянам.
Кубань завоевала вторую путевку в 45-м туре 9 ноября после победы над Металлистом дома.
Кто покинет Первую лигу, решалось в двух последних турах. Команды, находившиеся чуть выше и чуть ниже «ваттерлинии» принялись с удвоенной энергией набирать очки. Но все, кто был выше этой линии, смогли удержаться на плаву. Терек, победивший в последних двух матчах смог набрать только 42 очка, но этого не хватило, чтобы остаться.
Перед последним туром очень нужны очки были Таврии. Крымчане победили в Краснодаре немотивированную Кубань и смогли набрать 43 очка. На очко больше набрал Днепр. По соседству финишируют эти обе команды и год спустя.