Этих остроголовых пузатиков эскимосы и чукчи используют как оберег и называют Пеликен. Какое-то время они были загадкой для этнографов. Свидетельств, что коренные жители используют фигурки как предметы культа не было, даже более того — слово «пеликен» не соответствовало ни чукотскому, ни эскимосскому языку. Те, кто носил талисман, внятно его происхождение объяснить тоже не могли.
Всё потому, что изначально пеликены не имели никакого отношения к культуре чукчей и эскимосов. А были придуманы американской учительницей рисования из Канзас-Сити Флоренс Претц. В начале XX века она ездила в Японию и так вдохновилась местной мифологией, что, когда вернулась, сделала из дерева небольшую фигурку, как ей казалось, похожую на Хотэя (его пузатую статуэтку, которую ставят в прихожих и обкладывают монетками, вы точно видели).
Претц была не промах, поэтому 6 октября 1908 года запатентовала изображение своей пародии на Хотэя. И смогла продать права на неё корпорации The Billiken Company of Chicago, которая придумала называть её Билли Кен и сделала сувениром.
Пузатый Билли получил в США огромную популярность. В 1911-м петербургский журнал «Синяя птица» писал, что не только у каждого американского водителя есть «свой божок-талисман “Билли Кен”», но его изображение встречается и на булавках, галстуках, медальонах, брошках, браслетах. Как сейчас тяжело представить офисный стол без фигурки жабы с монеткой во рту, так и тогда невозможно было представить себе рабочий кабинет американца без Билли Кена.
Попала фигурка и в сувенирные лавки на Аляске, где её увидели эскимосы и решили подзаработать — вырезать копию Билли из моржовой кости. И вот эта «пиратская» версия Билли Кена, которая была скопирована с японского Хотэя, попала на Чукотку. Там не особо разбирались, что это за Билли Кен и произносили имя слитно «Билликен». А из-за того, что звонкого звука «б» в чукотском нет, пузатик превратился в Пеликена.
Но стоит сказать, со временем культурный код всё-таки дал о себе знать: постепенно чукчи и эскимосы, вырезая из кости пеликенов, добавляли им черты идолов из их родной культуры и всё дальше отходили от оригинала. Более поздние пеликены имеют гораздо больше общего со скульптурами эскимосов I тысячелетия н.э., чем с коммерческим оригиналом из Чикаго.
