Термин "Новая волна" первоначально использовался для описания горстки режиссеров, прикрепленных к журналу Cahiers Du Cinema, и фильмов, которые эти молодые режиссеры снимали в период с 1950-х по 1970-е годы. Однако с тех пор этот термин стал синонимом гораздо более разнообразного периода в истории французского кино.
Хотя в центре этого движения стояла плеяда Годара, Трюффо, Шаброля и др. из Cahiers, которая начинала с дешевых историй о человеческих интересах, в конечном итоге этот термин стал обозначать многих величайших французских режиссеров с конца 1950-х до начала 1970-х годов. Некоторые режиссеры, такие как Луи Малль, отвергали этот ярлык и любые ассоциации, связанные с ним с журналом Cahiers Du Cinema; однако другие, такие как Клод Шаброль, например, приняли его, и позже он с радостью говорил о братстве и признании кино, которое это движение породило во Франции.
Параметры "Новой волны" вызывают жаркие споры, но одно можно сказать наверняка: она родилась в результате нацистской оккупации Франции во время Второй мировой войны. Немецкий запрет на американские фильмы во время войны привел к тому, что в 1945 году во Францию хлынул поток киноклассики. Будь то Хичкок, Джон Форд или Орсон Уэллс, молодое поколение во Франции познакомилось с фильмами почти пятилетней давности всего за один год. Французская новая волна в значительной степени была построена на вдохновении и критике этих фильмов. Режиссеры новой волны, многие из которых до того, как стать режиссерами, были критиками, стремились улучшить кино.
После того, как в 1970-х годах движение остановилось, его разделили на две части: Режиссеры Cahiers Du Cinema (Трюффо, Годар, Ромер и др.) и режиссеры Левого берега (Деми, Варда, Малль и др.). Цель - определить лучших из этих режиссеров, основываясь на их влиянии на кинематограф, качестве их фильмов, оригинальности их картин и их вкладе в кино, помимо кинематографа.