Ученый палеоклиматолог Джек Холл выступает на ежегодной конференции Организации Объединенных Наций по глобальному потеплению в Нью-Дели. Он пытается предупредить правительство США о том, что человечество в ближайшем будущем ждет глобальная климатическая катастрофа. Таяние полярных льдов может сильно отразиться на течение Гольфстрим, из-за чего планета рискует столкнуться с новым ледниковым периодом. Однако делегаты не хотят прислушиваться к словам ученого. Поэтому в надежде привлечь их внимание к проблеме, Джек сообщает об огромном отколовшемся куске льда размером со штат Род-Айленд.
После завершения конференции, Джек встречает на улице профессора Терри Рэпсона, занимающегося исследованиями океанических течений в Шотландии. Коллеги обсуждают рабочие вопросы стоя под нетипичным для Индии снегопадом, который свидетельствуют о том, что изменения уже начались. В течение следующих недель со всего мира стали поступать тревожные сообщения об участившихся природных катаклизмах на планете. Токио накрыли мощные ливни с огромными градинами, убившими нескольких жителей. На территорию США обрушились сильнейшие ураганы. Астронавты на МКС наблюдают за гигантским штормовым фронтом в тропосфере, а центры климатических исследований в Шотландии зафиксировал в некоторых частях океана резкое падение температуры почти на 13 градусов.
Тем временем Джек спешит к своему сыну Сэму, чтобы отвести его в аэропорт. Парень держится отстранённо, так как затаил обиду на отца, который из-за работы практически никогда не бывает дома. Вскоре, прилетев в Нью-Йорк для участия в школьной олимпиаде, Сэм с одноклассниками Брайном и Лори замечает огромную стаю шумных и перепуганных птиц летящих в одном направлении. Животные как будто пытались спастись от чего-то страшного, но старшеклассники не придали этому особого значения.
Этой ночью взволнованный Терри Рэпсон из Шотландии звонит Джеку Холлу в Вашингтон. Ученый с тревогой в голосе сообщает коллеге, что они зафиксировали странные скачки температуры в океане и по его мнению то, о чем говорил Джек на конференции в Нью-Дели уже происходит. Потрясённый Джек не верит своим ушам, ведь по его подсчётам серьезные климатические изменения должны были произойти не раньше чем через несколько десятилетий.
Параллельно с этим сотрудник метеослужбы в Калифорнии проводит свое время с девушкой, как вдруг в офис поступает звонок с пляжа Лос-Анджелеса. Испуганный репортёр предупреждает о надвигающемся на город урагане и градинах размером с мячик для тенниса. Мужчина тут же связывается с боссом, чтобы тот немедленно оповестил население о чрезвычайной ситуации, но было уже поздно. На Лос-Анджелес налетели сразу несколько мощнейших Торнадо, один из которых в прямом эфире выпуска новостей снёс надпись Голливуд. За короткое время погибло множество людей, а сам город был практически стерт с лица земли.
В связи экстренной ситуацией, Джек вместе с помощниками срочно созывает конференцию. Её участники говорят о разрушительных погодных аномалиях в разных уголках планеты и пытается понять, что происходит. Однако, у Джека уже есть ответ. Учёный уверен, что всему виной таяние полярных льдов, вызванное глобальным потеплением. Опреснение воды уже достигло критической отметки, а значит аномалии будут только усиливаться. Отныне человечеству следует готовиться к серьезному климатическому сдвигу.
Позже Джек вместе со своей командой получает результаты компьютерного моделирования климата и в ужасе узнает, что все кардинально изменится в течение 6-8 недель. С этими данными учёные спешат явиться к президенту и настаивают на немедленной эвакуации всего населения северных штатов. Однако, вице-президент не принимает всерьез его слова и называет Джека безумцем.
А тем временем на Европу обрушился сильный снегопад, парализовавший всё дорожное движения. В снежной ловушке также оказались и сотрудники шотландского исследовательского центра. Терри Рэпсон постарался подбодрить приунывших коллег оптимистично заявив, что с автономным генератором и пожизненным запасом печенек они не пропадут.
В это же время три спасательных вертолета отправляются в королевский дворец, чтобы эвакуировать королевскую семью в безопасное место. По пути они попадают в эпицентр бури, после чего топливо в баках резко замерзает, все двигатели выходят из строя и вертолеты падают на землю. Одному пилоту удается выжить, но как только бедолага открыл дверь, тут же замёрз насмерть. Узнав об этом, обеспокоенный Рэпсон позвонил Джеку и сообщил, что температура в их регионе упала почти мгновенно и достигла отметки в минус 100 градусов.
иТем временем на Манхэттене дела обстоят не лучше. Сэм, Лора и Брайан застряли в городе. Из-за трехдневного ливня, половину платформ на центральном вокзале затопило, а все авиарейсы были запрещены управлением авиации. Сэм уверен, что просто сидеть и ждать плохая затея, поэтому ребята решили выбраться из города пешком. Однако, вода продолжала прбывать поэтому вскоре им пришлось изменить маршрут и искать убежище в здании центральной библиотеки. Неожиданно Лора замечает в машине неподалеку женщину с ребенком и пытается им помочь выбраться, но в этот самый момент город накрывает гигантское цунами. Сэму едва удается помочь девушке укрыться в здании прежде чем волна настигнет их и смоет всех оставшихся снаружи людей.
Позже Джек Холл связывается с профессором и сообщает ему, что зафиксировал еще два таких же, как в Шотландии атмосферных явления: над Канадой и Сибирью. Эти явления значительно усилятся в течение следующих семи дней, а когда все уляжется, на планете начнётся новый Ледниковый период. Джек просит Терри немедленно эвакуироваться, на что учёный отвечает, что уже слишком поздно.
Просидев в библиотеке какое-то время, Сэм решает связаться с отцом. Мобильная связь отсутствует, поэтому парень вместе с Лорой спускается на затопленный первый этаж, чтобы воспользоваться телефонным автоматом. Джек вместе с женой Люси сильно беспокоились о сыне. Учёный сообщают Сэму, что из-за надвигающегося на Нью-Йорк невероятно мощного циклона покидать город нельзя. Вместо этого лучше оставаться в убежище и сжечь все, что только можно, дабы согреться. Прежде чем вода окончательно затопила этаж, Джек успел пообещать сыну, что обязательно придет за ним. Спустя время, выжившие в библиотеке услышали странный шум снаружи и сильно удивились, увидев проплывающий мимо огромный грузовой корабль.
Параллельно с этим, Джека пригласили на экстренное совещание, чтобы лично доложить президенту о сложившейся ситуации. Учёный сообщает, что глобальное перераспределение завершится в течение недели. После чего, всё северное полушарие покроется льдом и снегом. Атмосфера земли стабилизируется, но температура будет как при ледниковом периоде. Джек предлагает немедленно эвакуировать жителей южных штатов в Мексику, однако вице-президент снова не доверяет словам учёного. Он спрашивает, что будет с жителями северных штатов, на что Джек отвечает, что им уже не помочь. Если кто-то из них выйдет на улицу, тут же умрет от экстремально низкой температуры. Президент решает прислушаться к словам Джека и отдает приказ немедленно начать эвакуацию населения.
Вскоре люди в библиотеке замечают снаружи сотни других выживших грядущих по льду на юг и принимает решение тоже покинуть город, пока снега не навалило еще больше. Встревоженный Сэм пытается остановить их и предупреждает, что если они попадут в бурю, то умрут. Но его никто не слушает. Когда все желающие ушли, оставшиеся вместе с Сэмом люди решили подготовиться к встрече со смертоносным циклоном. Ребята осмотрели здание и нашли несколько торговых автоматов с едой, а затем начали стаскивать книги к большому камину для растопки.
Вскоре мексиканские власти закрыли границу, чтобы задержать поток беженцев. Поэтому президенту США пришлось простить долги всем латиноамериканским странам в обмен на убежище. А тем временем Джек собирает полярное снаряжение. Вместе с коллегами Фрэнком и Джейсоном отправляется в Нью-Йорк спасать сына. Через какое-то время, из-за плохой видимости их машина врезается в преграду и дальше мужчинам придется идти пешком. Спустя несколько часов тяжелого пути по заснеженной пустыне, Джек вместе с коллегами оказался на стеклянной крыше торгового центра. Хрупкий потолок не выдержал их веса и обвалился под ногами Фрэнка. Мужчина беспомощно болтался на верёвке, пока Джейсон и Джек пытались его вытащить. Внезапно стекло под Джейсоном начало трескаться и чтобы спасти своих друзей, Фрэнк мужественно обрезал верёвку, принеся себя в жертву.
Когда наступила ночь, Лора решила поделиться с Сэмом своими переживаниями. Она была уверена, что всю жизнь неправильно расставляла приоритеты ради будущего, которое может даже не наступить. Но внезапно Сэм сказал то, что скрывал от неё долгое время. Парень признался в любви, и Лора ответила взаимностью на его чувства. На утро Девушка не пришла в себя. У Лоры сильный жар, учащенное сердцебиение и холодный пот. Всему виной была рана, которую Лора получила во время прилива. Из-за неё у девушки началось заражение крови и теперь ей срочно требовался антибиотик. В надежде, что на застывшем возле библиотеки корабле есть лекарства, Сэм мастерит из сидушек импровизированные снегоступы и отправляется туда вместе с Брайаном и парнем по имени Джейди. Тем временем, в палаточный лагерь американских беженцев на территории Мексики приходит печальное известие. Президент США вместе с экипажем попал в бурю и погиб.
Одновременно с этим, экипаж орбитальной станции отправляет в метеослужбу тревожные данные. Эпицентр бури неожиданно сместился и накроет Нью-Йорк в течение часа. Не зная об этом, Джек и Джейсон продолжали свой путь. Внезапно Джейсон потерял сознание из-за истощения. Так что Джеку пришлось тащить коллегу за собой. Через какое-то время, Джек заметил, что воздух резко стал чище, а ветер практически прекратился. Ученый быстро сообразил, что они находятся в самом центре так называемого глаза бури и счет идет на минуты. Мужчина спешно сбрасывает находящегося в отключке Джейсона в вентиляцию ближайшего здания и спрыгивает туда сам, успев заметить как американский флаг полностью замерз всего за несколько секунд. Оказавшись на кухне, Джек запер дверь и зажег огонь на плите, чтобы поддерживать сносную температуру и не замерзнуть.
Между тем, Сэм с ребятами нашли пенициллин и заглянули на кухню, дабы заодно прихватить с собой немного консервов. Никто не догадался, что их выследила стая голодных волков, сбежавшая из-за зоопарка ещё до затопления города. Один из хищников сильно травмировал ногу Джейди, но ребятам всё же удалось отбиться от хищников и спрятаться в соседней каюте. Выглянув наружу, Сэм замечает, что Атмосфера проясняется и понимает, что они находятся в самом центре воронки. А значит, им нужно срочно возвращаться в библиотеку. Парень рискует собой и выманивает волков из кухни, а Брайан закрывает за ними двери, заблокировав хищников. Сэм возвращается к ребятам, но Джей Ди совсем не может идти, поэтому товарищи садят его на надувную лодку и тащат назад в библиотеку. Атмосфера стала почти прозрачной, что позволило Сэму увидеть вокруг города устрашающую воронку.Выжившие отчаянно стали бросать книги в огонь, чтобы не позволить ему угаснуть.
Джейсон проснулся спустя пару часов, и с удивлением обнаружил, что все вокруг замерзло. Джек сообщил ему, что буря прошла дальше и они могут возобновить свою миссию. Этой же ночью, сидя в палатке, Джейсон размышляет о возможности человечеству пережить Ледниковый период и с осторожностью говорит Джеку о том, что быть может сам уже мертв. Однако Джек твердо настроен идти дальше, так как дал сыну обещание. Через некоторое время Буря над Северной Америкой начала стихать Экипаж МКС подтверждает эту информацию метеорологическому центру и сообщает, что впервые за несколько суток видна поверхность. Буря закончилась, а солнце озарило своим светом землю. Продолжив путь, Джек и Джейсон вскоре добрались до Манхеттена. Однако увидев, что библиотека почти полностью погребена под толстым слоем снега, команду охватило отчаяние. Пробравшись внутрь через небольшое отверстие, Джек с надеждой принялся искать Сэма и вскоре нашел его живым и невредимым. Позже, сотрудник Джека по имени Том посещает нового президента в Мексике и передает ему сообщение Джека о том, что в Нью-Йорке есть выжившие. Радостная новость взволновала президента, и он поспешил объявить о начале масштабной поисково-спасательной операции в северных штатах.
В финальной сцене, Джека, Сэма и остальных выживших в библиотеке забирает вертолет, улетая на юг. Ребята наблюдают, как на крышах небоскребов выходит множество людей, переживших самую страшную бурю в своей жизни.
«Послезавтра» (англ. The Day After Tomorrow) 2004
Режиссёр: Роланд Эммерих
