В 1915 году Василий Григорьевич Зайцев родился в селе Елино, ныне Агаповского района Челябинской области. Окончил строительный техникум в Магнитогорске.
Война застала Василия Зайцева в должности начальника финансового отделения Тихоокеанского флота, в бухте Преображенье. Снайперскую винтовку он получил из рук командира 1047-го полка Метелева спустя месяц после призыва на фронт вместе с медалью За отвагу. К тому времени из простой трехлинейки боец уничтожил 32 гитлеровцев. В период с 10 ноября по 17 декабря 1942 года в боях за Сталинград он уничтожил 225 солдат и офицеров, среди которых 11 снайперов (в том числе Хейнц Хорвальд). На переднем крае Василий Зайцев обучал бойцов и командиров, подготовил 28 снайперов.
В январе 1943 года Василия Григорьевича тяжело ранили. Звание Героя Советского Союза Василию Григорьевиче Зайцеву присвоено 22 февраля 1943 года. Получив в Кремле Звезду Героя Советского Союза, Зайцев вернулся на фронт. Закончил войну на Днестре в звании капитана.
В войну Зайцев написал два учебника для снайперов, изобрел применяемый до сих пор прием снайперской охоты шестерками — когда одну и ту же зону боя перекрывают огнем три пары снайперов (стрелок и наблюдатель). После войны был демобилизован. Работал директором Киевского машиностроительного завода.
Скончался Василий Григорьевич 15 декабря 1991 года и был похоронен в Киеве, хотя его завещанием было быть похороненным на Сталинградской земле. 31 января 2006 года прах Василия Григорьевича Зайцева был торжественно со всеми воинскими почестями перезахоронен в Волгограде на Мамаевом кургане.