В лицо ударило мягким, прохладным, невыразимо сладостным. Вода! Облизав растрескавшиеся губы, он застонал – соль обожгла, резанула болью. Рядом засмеялись на разные голоса. «Кто здесь? Откуда вода? Что с Металлом?!»
С трудом разлепив веки, Алан вновь зажмурился, прижал ладони к лицу. Свет, даже рассеиваемый полотном шатра, словно бросил в глаза горсть песка. Смех сменился одобрительными возгласами. Пытаясь понять, что случилось, Алан затих, слушая и соображая.
«Так, шатёр высокий. Не юрта и не мазанка. Вокруг люди. Шесть-семь… Нет, больше! Входят и выходят. У них много воды – плеснули, приводя в чувство. Руки не связаны… Так это свои? Почему смеются? Чужие? Почему не убили?»
Его приподняли, усадили у опорного шеста. В руки сунули влажный кувшин – он знал эту глину! Так вода всегда остаётся холодной… Не обращая внимания на боль в губах, Алан прильнул к сосуду: никто в пустыне не станет злоумышлять на того, с кем разделил воду. Пил, смакуя каждый глоток. Ожил! Попытался смотреть сквозь ресницы.
Вокруг сидели пятеро мужчин разного возраста. Одежда, внешность – они ничем особенным не отличались от племени Алана. Разговор? О стадах, о погоде, о здоровье семьи – обычная вежливость кочевников. Иногда посматривают, без злобы, но с нетерпением… Внезапно Алан увидел вьюки! Он приметно вздрогнул; пятеро замолчали. По знаку старшего слуги передвинули упакованный Металл к ногам Алана.
Теряясь в догадках, юноша глубоко вздохнул. Вспомнив о вежливости, попробовал встать и поклониться. Получилось плохо, он едва не упал от слабости, но хозяева, видимо, удовольствовались этим. Тяжело дыша, Алан опустился на прежнее место. Теперь он чувствовал особый запах, и начал догадываться, куда попал. Крупный мужчина с лицом цвета обожженной глины одобрительно кивнул:
– Привет, о Искатель! Я, Мардан-Торговец, желаю тебе здравствовать. Вижу, обоняние подсказало, где прервался твой путь? Да, так пахнет наше богатство – нефть. Племя Земного Масла чтит обычаи. Не беспокойся о дальнейшем, но расскажи о странствии. Как далеко ты ходил? Почему один? Зачем вёл верблюда напрямик через Жёлтые Пески? – он чуть запнулся, и вкрадчиво договорил. – Как ты намерен поступить с Металлом?
Алан горько усмехнулся:
– Я лишь ученик настоящего Искателя. И так скажу, справедливые отцы – Тахир не учил меня хитрить. Вы услышите о моём пути. А как быть с грузом, за который погиб наставник и чуть не умер я сам, решайте по чести…
…и последние дни яммос нёс груз, а я тащил его за повод. Думаю, это лучший верблюд из всех, что мне довелось видеть. Если он жив, советую подпустить его к вашим самкам.
Звучно хлопнув ладошами по бёдрам, Мардан захохотал:
– Ты сильный мужчина и настоящий Искатель, если подумал об этом! Но, – тут он поднял толстый палец вверх, – как все молодые, ты забыл о том, чего удалось избежать хоть на малое время… Те огни, что окружали вас – похоже, Гураб собрал много союзников. И если он хочет получить Металл, его не остановит даже горящая нефть!
Пригласив Алана угощаться лепёшками с мёдом и маслом, Мардан вполголоса заговорил с остальными вождями. Пахучий чай, жирная сладкая пища, сколько угодно свежей воды – юноша едва мог держаться, как подобает за гостевым столом. Но кусок стал ему поперёк горла, как только Мардан объявил решение совета.
– Ты можешь возражать, Алан-Искатель, но отцы племени Земного Масла сошлись на том, чтобы отдать Металл людям Гураба! Наши мужчины проводят тебя домой, мы дарим тебе трёх верблюдов, гружённых кувшинами с нефтью, и это – всё.
Придерживаясь за опорный шест шатра, Алан медленно выпрямился. Он хорошо понимал этих людей: стать поперёк дороги головорезам, чья жизнь – в смерти соседа… страшно! Мардан хочет откупиться и от Гураба, и от него, Алана. Но сам он не сдастся. Ни за что! Вздёрнув подбородок, Алан заговорил медленно, как только мог:
– Я благодарю племя Земного Масла за приют. Отдать Металл не могу. Если ваше предложение помощи не ложно, в ночь я уйду. Один…
Ноги не держали. Соскользнув-упав на прежнее место, юноша с трудом переводил дыхание. Глядя на его изнурённое лицо, Мардан густо покраснел. Дважды Торговец открывал рот, не в силах ответить. Понурив голову, он, наконец, сказал:
– Ты не уйдёшь. На всех путях из стойбища огни отрядов Гураба. Единственное, чем мы можем помочь, – проводить тебя мимо и дать им выкуп.
Сверкнув глазами, Алан отрезал:
– Я иду с Металлом!
***
Эта ночь продолжала удивлять! Сперва – молчанием провожавших его людей Земного Масла. Потом – буйной радостью Отверженных: ликующие всадники отъезжали от «гостя» по спирали, всё ускоряя бег скакунов. Пыль медленно оседала, сверкая Металлом в свете восходящей Луны. Скоро Алан остался один в средоточии круга вооружённых людей на конях и верблюдах.
Постепенно шум стих. Несколько минут только дыхание сотен живых существ и позвякивание сбруи нарушали тишину. Но вот нестройное кольцо разомкнулось – всё в том же молчаливом единодушии. К центру вытоптанной площадки подъехал человек на вороном коне.
– Привет тебе, Искатель! Я, Гураб, предводитель Вольных, рад встрече с отважным!
Боевой клич Отверженных напоминал рёв быка, терзаемого волками:
– У-у-а-а-а!
Испуганно заржали несколько коней, захрапели в разных местах верблюды, а люди начали передавать друг другу факелы. И вновь – тишина…
Не отвечая, Алан рассматривал вождя Отверженных: «Такой же человек. Даже немного напоминает Тахира… Почему за ним пошли все эти убийцы и грабители? И – останутся ли они вместе, когда его не станет?» Наконец, юноша кивнул собеседнику:
– Отвечу тебе, Гураб-Ворон. Так же, как слабосильным детям Земляного Масла скажу – я не Искатель. Твои люди убили моего наставника. Но, если бы он был здесь, ты вряд ли захотел говорить вблизи!..
Быстрым движением плети Гураб отбил брошенный нож. Взметнул руку, останавливая бойцов. Усмехнулся, как улыбаются, сожалея:
– «Если бы…», – и продолжил, как ни в чём не бывало. – Нет, юноша! Если бы у Лошадиного Зуба вас нагнал я, а не ватага Немра, всё прошло бы иначе. Скажи мне имя Искателя, о котором я буду скорбеть вместе с тобой.
– Его звали Тахир! И в моём племени найдутся…
– Твой наставник пал с честью. Ты тоже храбро отстаивал добычу. Не всякий сможет перейти Жёлтые Пески без воды. Но теперь нет нужды умирать. Мне нужно только взглянуть на Металл. Даже если он будет с ноготь младенца – достаточно. Выкупом за гибель Тахира я дам четырёх верблюдов с запасом воды. Его оружие тебе вернут. За убитых Искателем я сам отвечу Немру.
Поражённый Алан не мог прийти в себя: «Неужели, это правда?! Как, почему? Зачем всё это? О, если бы!..» Опомнившись, он ответил:
– Привет тебе, Гураб-вождь! Я, Алан из племени Красной Глины, благодарю за милость. Надеюсь, ты разъяснишь мне, в чём же дело? Я не понимаю, ведь Металл…
– Просто покажи, Алан! Я должен быть уверен, что это в самом деле он.
Удивлённый просьбой – ведь Отверженные легко могли перерезать горло и отобрать вьюки без долгих разговоров – юноша пожал плечами. Заставил верблюда лечь, снял вьюк, откинул покрывало. Провёл ладонью по заусенице, чуть не стоившей ему жизни. Распустив завязки, вытащил кусок упавшей Машины, оглянулся…
На плечо Алана легла тяжёлая рука. Тень Гураба заслонила обломки: вождь осторожно постучал рукоятью плети по смятому коробу из блестящих пластин. Колупнул ногтем твёрдый край ленты. Раз-другой тихонько дёрнул жёлто-красные нити, похожие на сухожилия. Выпрямился, в раздумье накрутил прядь бороды и дёрнул почти тем же движением. Юноша успел поймать его взгляд: слёзы?! Вождь повернулся, поднял тонкий сверкающий лист, сминая в кулаке:
– Лу-у-н-а-а-а!
***
– Значит, Тахир сразу понял, что Чума ушла? И упорству ты учился у него? – вождь Отверженных сидел на кошме напротив Алана, потчуя гостя по обычаям кочевых племён. Лёгкий шатёр раскинули прямо над вьюками, не мешая разговору. В глиняной лампе горела очищенная нефть; огонёк отбрасывал тёплые блики по холщовым стенам. Рядом с Металлом лежало оружие Искателя; Алан с трудом отвёл взгляд от щербинки на чёрном клинке. Тень верблюда, оставшегося лежать у задней стенки шатра, заколыхалась от порыва предрассветного ветерка. Отхлебнув чай, Гураб печально кивнул:
– Жаль, я не встретился с твоим наставником! Мне нужна помощь настоящих мужчин. Люди Немра большей частью просто негодяи, и сам он часто смотрит в сторону… Может, и Металл хотел утаить для себя? Дурак!
– Но ведь все знают цену вещей. Как много можно сделать из Металла! Если верны сказания, могущество Древних – чудесные Машины, скелеты домов и прочее – всё это из него! Металл твёрд как камень, остёр, как осколок стекла, он прочнее кости, обожженной глины и ствола саксаула…
Весёлый смех прервал Алана. Недоумённо глядя на хозяина, он терпеливо ждал разъяснений.
– Прости меня, гость! Твои слова верны. Однако мир устроен так, что количество зачастую берёт верх над качеством. Твой наставник – великий воин, орёл! Но его одолела стая ворон. Задумайся: много ли вещей можно изготовить из груза одного верблюда? Поэтому я не заберу твою находку. Важнее другое: Чума ушла. Нет, ты не понимаешь, юноша! Смотри, – он указал через кисею входа на Луну, зацепившуюся за бархан. – Ты знаешь, что там тоже живут люди? И эти люди живут благодаря Металлу!
В сказаниях, слышанных Аланом, о лунных поселениях почти не вспоминали; хватало чудесных историй о могуществе Древних здесь, на Земле. А, может быть, собственные беды всегда заслоняют человеку и память о былом, и внимание к соседям? Он вспомнил ужасный сон о гибели прежнего мира, приснившийся там, в руинах Города. Как давно это было! Или – недавно? Но, всё-таки, что на самом деле нужно беглецам, преступникам, извергам разных племён?
– Прости меня и ты, вождь! Спрошу прямо, как учил Тахир: а что за дело Гурабу-Ворону до живущих там, на Луне? Слава грабителя караванов и разорителя оазисов, как я убедился, не вполне верна, но – куда ты ведёшь своих людей?
Предводитель Отверженных молчал, рассеяно постукивая пальцами по низенькому столику. Затем отставил пустую чашку, огладил бороду и хитро подмигнул:
– Отвечу прямо, Алан-ученик Тахира! Ты тоже настоящий мужчина, и я надеюсь обрести твою дружбу.
Так вот, пришедшие ко мне первыми, действительно – грабители, убийцы. Став моими руками, они заставили слушаться ближних соседей. Я стал сильнее. Теперь перечить мне опасаются и соседи дальние. С твоей помощью племя Красной Глины тоже войдёт в союз Вольных. Настало время звать самых дальних соседей к себе. Понимаешь? Тех, кто отсиделся на Луне, когда здесь бушевала Чума! Где была их помощь, когда рушились города, горели земля и воздух? Когда вода стала ядом, а расплавленный камень заливал земли кочевий?! Когда смешались день и ночь, а потом после сотни лет холода начался великий зной?!
Холодея, Алан смотрел на Гураба. Тот вскочил, потрясая руками, яростно вскрикивая. Пена в углах губ, точно у рассвирепевшего верблюда, красные прожилки выпученных глаз – вождя словно укусил бешеный волк.
Понемногу Гураб успокоился. Вытер пот краем бурнуса, зябко передёрнул плечами. Свистнул, подзывая слугу с чайником, задёрнул за ним полотнище входа. Сел на прежнее место, разлил напиток по чашкам. Кивнул, приглашая продолжить разговор.
– Верно ли я понял, вождь: ты хочешь получить не жалкий обломок упавшей Машины, а всё могущество Древних? – дождавшись кивка, Алан задал последний вопрос. – И ты намерен дождаться жителей Луны, чтобы они тоже пришли под твою руку?
– Да! Я рад, друг мой, что ты меня понял. Только мы не будем ждать, – Гураб снова подмигнул, – нет! Теперь, когда Чума ушла, и путь для Машин безопасен, мы их позовём.
Он снял с опорного шеста лампу, отвернул угол кошмы и начертил пальцем на утоптанном суглинке какие-то знаки. Наклонив лампу, Гураб пустил струйку горючей жидкости в канавки; поманил Алана и поднёс огонь…
Древние знаки Железа – треугольник и шестая буква Западного алфавита – вспыхнули в сумраке шатра.
Глядя на торжествующего вождя, Алан вспоминал тысячи бойцов, готовых в две-три ночи выкопать подобные канавы длиной в сотни полётов стрелы. Вспоминал запасы нефти, битума и сланца племени Земляного Масла. Да, он верил – Гураб сможет позвать жителей Луны!.. А потом? Как дрожали Мардан-Торговец и те четверо! И того же Гураб ожидает от него и всех людей Красной Глины? И тех, кто прилетит на Машинах!..
Возвращаясь на прежнее место, Алан неловко запнулся о столик. Подхватив гостя под руку, Гураб не сразу почувствовал боль: чёрный нож Искателя легко рассёк его яремную вену вместе с горлом.
Он ещё жил, безуспешно пытаясь зажать рану. Ещё старался что-то сказать. Упал на колени, хрипя и захлёбываясь кровью. Подтянул колени к животу, скрючился… Затих.
Алан скользнул к месту, где маячила тень верблюда. Осторожно проколол полотнище, осмотрелся. Рядом – никого, только мальчик-слуга задремал у костра, всего в десятке шагов от шатра. Юноша уверенно вышел, волоча вьюки с Металлом, надёжно увязал их на грузовое седло. Вернулся, забрал оружие Тахира, а потом повёл верблюда к остальным. Перекинулся парой слов с караульным; седлая яммоса, поругивал прочих животных. Привычно качнулся вперёд-назад, когда верблюд поднимался на ноги. Тихонько затянул песню удальца Антары:
К сёдлам верблюдов уже приторочены вьюки,
Кружится над головой чёрный ворон разлуки,
Крылья его облиняли и перья торчком.
Нашей разлукою тешится ворон от скуки.
Я его проклял: “Бездомным, бездетным живи!
Вечно терпи одиночества тяжкие муки!
Из-за того, что разлуку ты мне возвестил,
Ночи не сплю и ломаю в отчаянье руки”.
Огромный лагерь ещё не проснулся. Лишь немногие коноводы и стражи видели, как тает в утреннем мареве маленький караван, уходящий на север.
ранее...
Автор: Алексей2014
Источник: https://litbes.com/zov-metalla/
Больше хороших рассказов здесь: https://litbes.com/
Ставьте лайки, делитесь ссылкой, подписывайтесь на наш канал. Ждем авторов и читателей в нашей Беседке.
#проза #рассказ @litbes #литературная беседка #дом #сын #дерево #главные ценности жизни #мир #жизнь Фантастика Альтернативная история